リュナの王国

第三章・流転する街

２

　中には長細い机が置かれていた。そして、背もたれが長めの椅子もある。

　上座にクロノが座り、下にイリスとルカが座った。

「話とはなんだね？　まあ――だいたい分かってはいるがな」

「クロノ領主、どこまで知ってるんです」

「ああ、おまえの父親のことと、おまえが探している、男のことだ」

「そこまで……」

　クロノは重たげに頷くと、ゆっくりと話し始めた。

「あの男は名前がない(・・・・・)。名のない男は、一人ではないのだ。いや、一人ではあるが、一人というわけではない。その意味というのが――ルカ。おまえの目でみた結果だ。もやがかかって見ることができなかっただろう」

「……はい」

「あの男は、この国を亡ぼす力を持っている」

「まさか、その力ってのは――魔術――」

　深い、ため息をついたのはクロノだった。

　しわのある目のあたりを指でさすり、痛ましいものを見るように、イリスに視線をむけた。

「その単語を使うことを許されるのは、王族に連なるものだけのはずだが？」

「シグリも許されている」

「そうか。まあ、いい――」

「まて、魔術って、なんだ？」

「世界を亡ぼすとも、救うともいわれる、人知の及ばぬ力だ。剣術とも、弓術とも違う。基(もと)が必要ない。だから恐れられ、封印されたんだよ、遠い昔、神話の時代にな」

　そんなものが、とルカがつぶやく。

　知らなかった。

　知らない、世界だ。

　神話の。

　神話の世界、とは。

　それさえ分からない。

「言っておくが、おとぎ話なんかじゃねえぞ。だが、信じる信じないかは自由だがな」

「信じないなんて言っていない。むしろ、納得がいく。あんな人間、見たことなかったから」

「いいか、ルカ。領主の名において命ずる。そのことばは言ってはいけない(・・・・・・・・)。このカレヴァ王国の国民に、その存在を知らされるわけにはいかぬのだ」

「――はい」

　頷くルカを、クロノはその黒い目でしっかりと見届けた。

　その真摯な姿に安堵したのか、彼はそっと笑んだ。

「おまえのような聡明で勇気ある少年には、無用の長物だ」

「おれは、そんな人間じゃ、ありません」

　うつむくルカの肩を、クロノの大きな手で触れる。

　見知らぬ、体温だった。

「おまえがどんな人間かは、おまえと、そして周りの人間が決めるものだ。おまえがたとえそう思っていても、私はそう思っている」

「………」

「領主。その男がどこにいるのか、知っているのか」

「いや……。言ったとおり、あの男は、底知れぬ力を持っている。だからこそ、隠れるのもうまいのだろう。私も、顔を見たわけではないからな。だが――そうだな、おまえたちなら信頼できる。少し待て」

　クロノは椅子を引き、部屋から出ていった。

　暖炉の。

　暖炉の音だけが、ルカの耳をうがつ。

　ぱち、ぱち、という、不安定な音。

　イリスはなにも言わない。

　ただ、ぼんやりと暖炉の火を見つめている。

「イリス、――……っていうのは、そんなに、危険なものなのか」

「ああ……まあな。俺は興味ないが。おとぎ話としてなら、国民も知っているが、それが本物なんて思う馬鹿なやつはいねぇだろうな。あまりにも、夢物語すぎる。血のにじむ努力も何も必要なく、ただそれを描き(・・)、謡う(・・)だけだ。たったそれだけで、国は崩壊する。亡びる。だから、王族にしか伝わっていないんだよ、その文字も、歌も」

　律儀に「魔術」という言葉を使わないルカに、イリスは目を細めて、わずかに笑ってみせた。

　彼の笑みらしい笑みは、初めて見たかもしれない、と思う。

「あんた、笑えるんだな」

　思わず、口に出す。

　口に出してから、しまった、と思うが、イリスは怒ることはなかった。

「仕事中はあまり笑わないようにしている。――まあ、不自然じゃない位に、だがな」

「そうか……。嫌じゃ、ないのか。感情まで仕事に支配されるのは」

「別に、そんなことを思ったことはない。部隊長に、そう教わってきただけだ」

　彼は、長く細い指を机の上で組み、ふっと息をついた。

　まるで、なにかを振り払うように。

「いや、そうじゃないな。そういうわけじゃ、ない」

「……？」

「今まで悪かったな」

「なにがだ」

「あまり、おまえと話さないようにしていた」

「わざとだったのか」

「ああ、そうだ。どこかで、おまえのことを信用していなかったのかもしれない」

　見極めていたのだ、と。

　イリスは言った。

　勝手な言い分ですまない、とも。

　イリスへの見方が百八十度、変わった気がする。

　ほんとうは、ということ。

　ほんとうは、やさしい男なのではないか、と。

「だが、おまえは違った。信用にたる男だ」

「……おれが」

「悪かった」

　ルカの言葉を遮るように、イリスは続けた。

　イリスは。

　イリスは、真摯だった。

「謝るようなことは、ない」

「――そうか」

　わずかな沈黙。

　それを破ったのは、クロノの声だった。

　扉を開けた彼は、手に、古い本を持っている。

「これを、持っていくといい。なにかの手がかりになるはずだ」

「これは？」

「本の複製品(レプリカ)だ。これ自体には何の効力もない。文字も、言葉もでたらめだ。だが、だからこそ――これを持っていれば、あるいは男から接触があるかもしれん」

　イリスに渡された本を手に取り、頁(ページ)をめくる。

　紙には埋め尽くされた無意味な文字の羅列と、時折読めない文字がいくつかあった。

　おそらくだが、本当に意味などないのだろう。

　ただ、真似をしようとしただけで。

「これは借りておく」

「ああ。だが、くれぐれも扱いには気を付けてくれ。他の人間には見せぬように」