リュナの王国

第三章・流転する街

１

　朝食をとり、宿を出る。

　ネア領の場所は、ルカが覚えている。

　年に数回、使いに出されていたからだ。

　領主の知り合いに、数えきれないほどの金を渡すために。

　それが何なのか分からなかったが、盗びとに一回、襲われた。

　その時に背負っていた背嚢の中身が金だと知った。

　幸いにも、巡回していたネア領の警邏たちに助けられ、金も命も失わずにすんだ。

　人工的な銀色の、鎧を纏っていた。

　助けてくれたのは、男の人だったと思う。

　けれど、その中にひとり、女の人がいた。

　男の人たちと同じように、鎧を身にまとって、腰には剣を下げていた。

　そのことを、イリスに告げた。

　彼はわずかに考えたあと、「そうか」とだけ言った。

　つぶやきではなく、確信のようなものをにじませた言葉だった。

「知り合いなのか」

「いや。ただ、エクロス大陸のどこかの領に、女の警邏がいると聞いたことがあっただけだ。領お抱えの警邏なら、強いんだろうな」

「……戦う所は見ていない」

「なら、余計だ」

　イリスはそれ以上、喋ろうとはしなかった。

　どういう意味か分からなかったが、イリスはどこか、確信めいた表情をしていた。

　その女が強いのだと。

　足を半ば機械的に動かし続けて、半日がたった。

　それまで、シオンや盗びとから襲われることはなかった。

　シオンも、警戒しているということだろうか。

「ここだ」

　ネア領への入り口は、一か所しかない。

　それ以外の場所は林や森にかこまれ、獰猛な動物が住んでいるためだった。

　入口には警邏が二人、立っていた。

　ルカを見ると、ああ、と頷くようなそぶりを見せ、領へ入るように促す。

　顔見知りの男だったからだろうか。

　死に神の髪と瞳をもつルカに、興味はないようだったが、信頼はしているようだった。

　街の中は、雪は積もってはいるものの、人びとの往来があった。

　通りの両側には、仕入れてきた貴重な野菜を売る人間や、鹿肉を売る人間、毛皮を売る人間もいる。

　イルマタルとはくらべものにならないがエクロス大陸にとっては、ネア領はなくてはならない、商業地域だった。

「ルカ」

「？」

「後ろからついてきている女はおまえの知り合いか」

「え……」

「立ち止まるな」

　後ろもふりかえるな、とイリスは小声で囁いた。

　ルカは背中に力を入れて、領主が住む通りの奥へ足を無理やり向ける。

「髪は明るい赤毛で、長い。白の服を着ている。目は黒い」

「……警邏だ。さっき、話した」

「名前は」

「知らない。話をしただけだから」

「そうか」

　イリスは思いだしたかのように足を止めた。

　それにつられてつんのめりそうになったルカは、すんでのところで転ぶことはなかった。

「お前、誰だ」

「お前、とはお言葉ね」

　ルカが振り返ると、やはりあの時の女だった。

　明るい赤髪を両耳の上で結った、若い女。

「あなたたちのことは知っているわ。セヴェリ・ルカ・エクロス。そして、イリス・トルンクヴィスト。そしてあなたがシグリだということもね」

　小声で囁いた女に向けて、イリスは剣の柄を握った。

　だが数秒たっても、鞘から抜くことはせず、ただじっと女を見下ろしている。

「私の名前は、ミルナ。あなたたち、クロノ様に会うんでしょう」

「クロノ……？　領主の名前か？」

「そんなことも知らずに来たの？　イリス」

　呆れたように腰に手をあてた様子は、まるで少女のようだった。

「別に興味ねぇからな」

「ああそう。けれど、ルカ。あなたは何らかの目的をもってきたのね。イリスは用心棒ってところかしら」

「遠からず、近からずだ。お前に話す道理はない」

　女は肩をすくめて、白い合わせの洋服の懐から、薄紫色の紙をルカに渡した。

「これは……」

「クロノ様に会うための書状。あの方は多忙だから、早く行った方がいいわよ」

　それだけ早口で言うと、ミルナと名乗る女は颯爽と去って行った。

「ミルナ……あいつ、強いな」

　誰にも気づかないような声で、イリスがつぶやく。

　ルカは気づいていたが。

「行くぞ。クロノっていったな。ここの領主は」

「――ああ」

「どんな奴なんだ」

「あの男よりはまともなひとだ」

　ルカは慣れた足取りでこの通りでひときわ目立つ、屋敷の入り口へと向かった。

　入り口は大きな柵に囲まれ、門番が立っている。

　鎧を身に着けた男がふたり。

「クロノ様に謁見したいという者か」

「これを」

　ルカが手渡したのは、ミルナから受け取った薄紫色の書状だ。

　それを見た門番の男は、ぎょっとした顔をし、「これは」と呟く。

「ミルナ様からの……」

「やはり、ただの警邏じゃないようだな」

「当たり前だ。あのかたは、ネア領の警邏のなかで一等強い。今まで、ただの一度も勝てたものはいない」

「ミルナ様からの書状があるとなれば、信用たるものたちなのだろう。通りなさい。だが、くれぐれもクロノ様にご無礼のないように」

　巨大な柵でできた門が開く。

　ぎい、と軋んだ音をたてて。

　雪のなかでも咲く花だけを寄せ集めた庭。

　紫、

　赤、

　黄。

　さまざまな色。

　さぞ手入れは大変だろう。

　雪は降るが、ここは雨が少ない。だが、もしかするとあまり水を必要としていないのかもしれない。

　扉を開くと、シャンデリアが下がった廊下がずっと続いている。

　ただその他に部屋はないのか、石づくりの壁が詰められていた。

「壁が石なのに、ここは暖かいな……」

　ルカのつぶやきに、イリスはふと足を止める。

「イリス？」

「いや……誰かに見られている」

「だが、ここは廊下しかない……」

「そういう思い込みが一番危険だ」

　イリスは剣に手をあて、注意深く再び歩き始めた。

　クロノという名の領主は、いまだよく分からない性格をしている。

　ただ、ルカの第一印象からすれば、「いいひと」だった。

　警邏たちの言葉からすると、慕われているのだろう。

　イリスを先頭に、歩いておおよそ２分ほどたっただろうか。

　ようやく、人と行き会った。

　その彼女は驚いた顔をして、腕に抱いていた荷物がずり落ちそうになっている。

「ああ、クロノ様のお客様？」

「……あんたは？」

　彼女は、ふふ、と口許だけで笑んで、ちいさく会釈をした。

「私はクロノ様の――」

「テナ」

　ゆったりとした声に、イリスが顔をあげる。

　テナ、と呼ばれた女は、現れた男にゆっくりと頭をさげた。

「テナは私の妻だが――おまえたち、ミルナからの書状を持っているようだな？　それに、おまえ、覚えているぞ。セヴェリ・ルカ・エクロスだろう」

　そっと頷いたルカは、かすかな声で、「領主にお聞きしたいことが」と呟いた。

「……いいだろう。こちらへ来るがいい」

　会釈したテナは荷物を抱えたまま、歩いていった。

　クロノという領主の男は、黒い髪をし、目は濃い灰色をしていた。

　そして、あごには黒い髭を生やしている。

　わずかに、白いものがちらついているところをみると、それなりの年齢なのだろう。

「自己紹介は歩きながらでも構わないか？」

「客人、おまえのことは知っている。シグリだそうだな」

「ああ、そうだ。俺はイリス。イリス・トルンクヴィスト」

「――イリス？　どこかで聞いた名だな」

「さあ、そんなに目立ったことはしてきていないんだがな」

　イリスは剣から、すでに手を放していた。

　どこか考えあぐねているようなクロノに、敬語など忘れたかのように話しているが、彼は特別、気に障る様子はない。

「そうか。ならば、そうなのだろう。さあ、ここが客間だ。入ってくれ」

　鉄のような見た目の扉をクロノがあけると、暖炉に火がともっていた。

　まるで、もとより訪うことを知っていたかのように。