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８

　家を出て、おおよそ一日がたった。

　ネア領につくのは、おそらく明日の昼過ぎになるだろう。

　暗くなるのが早いエクロス大陸は、早々に宿をとらなければならない。

　あたりは暗く、遠くにぽつぽつと灯りがついているだけで、周りには何があるのか分からない。

　だが、夜目の利くイリスが先頭に立って歩いているため、危険はない。

　闇にまぎれてシオンが襲ってくる場合もあるとして、ルカを先頭にすることを、イリスが渋ったためだ。

「あと３０分ほどでつくはずだ。このまま、何事もなければな」

「……何事もなければ？」

「言っただろう。シオンの連中はまだあきらめていない。あいつらは、しつこいからな。地の果てまでも追ってくる」

　イリスはおもむろに立ち止まり、剣を鞘から抜いた。

　抜刀、したのだ。

「どけ」

　イリスの手がルカの腕を引く。

　それは、一瞬のことだった。

　暗闇にまぎれていた人間がいたことなど、気づかなかった。

　気配すら、しなかった。

「イリス！」

　イリスはルカに背中を向けたまま、剣を相手に向けている。

　ようやく、夜目が効くようになったルカは、その相手を見据えた。

　見知らぬ顔。

　誰かもわからない相手に、狙われている。

　それが、どうしようもなく悔しい。

「黙っていろ」

「お前か。汽車の中にいたシオンを殺したのは」

「ああ、そうだが」

「そうか。ならば、相当な手練れとみる」

　見知らぬ顔をした男２人は、剣の切っ先をイリスに向けたまま、にい(・・)、と笑った。

　かたき討ち、とは違うようだった。

　そもそもが、戦うことを目的としているような。

「お前たちは何が目的だ？」

「つまらないことを言う。シオンと名乗っている以上、人間を殺す以外、あるまい」

「言い返すようだが、それもまた、つまらない答えだな。シオンども。俺は何故、ルカを狙うのかと聞いている」

「ただのしりぬぐいだ、あの女の」

「シオンの面汚しだよ、あいつは。さっさとそいつを殺せばいいものを。ずるずる引きづりやがって。情でもわいていたわけでもねぇのに、金が欲しかったんだろうよ、そいつの親父殿からな」

　ちら、とイリスはルカの顔を見下ろした。

　いつものイリスの行動を知るものであれば、それは驚きを隠せなかっただろう。

　ルカはその赤い瞳をきつく細めて、嫌悪感をあらわにしていた。

「おれは……殺されるために生きているんじゃない……」

「誰だってそうだ。だが、それは本人の意思とは関係ない。人の命を値踏み、比べ、そしてそれは下る」

　ぼそり、と呟いたのはイリスだった。

　女王の意思のことを言っているのだろう、とルカはぼんやりと思った。

「無駄口はここまでにしようじゃねぇか、ああ？　女王の狗がよお！」

　二人の男は、イリスを囲むように素早く動き、剣を今まさに貫かんとした。

　だが、それは成らなかった。

　片手に鍔のない剣、そしてもう一方の手には短刀が握られている。

　ぎち、ぎち、と、耳をふさぎたくなるような、鉄と鉄がこすれる音が聞こえた。

　イリスは二刀流というわけではない。

　ただ、必要に迫られたのみであった。

　ルカは動けずにいた。

　ただ、この命のやりとりを見ていることしかできなかった。

　男二人の表情は歪んでいる。ルカの呪いの瞳にそれは入ってきた。

　この二人がどれほどの命を奪ってきたのか、それは「悪」と瞳は判断した。

　悪(わる)ものだと、簡単に口に出せるほどの。

　だが、イリスは。

　イリスの白い髪に、碧眼の姿。

　天の御使いと呼ばれる、それ。

　後ろからでもわかる。

　イリスは、笑っていた。

　いや、嘲笑っている、といったほうが正しいのかもしれない。

　命を。

　生命を。

　おおくの人びとが、それは「大切なもの」だと言い放つ、そのものを。

　それを、その思いを、処断する。

　それがイリスたち、シグリなのだ、と。

　イリスは祝福された瞳の色を濁らせるように細め、力ずくで二人の剣を薙ぎ払った。

　だが、剣はその手から離れない。

　二人はイリスに向き直り、剣を向き直した。

　そして息をつく暇もなく、今度はイリスの首を狙い、剣を振るった。

　ルカは、一瞬息が止まったことに気づく。

　イリスが強い力で突き飛ばしたのだ。

　邪魔だと判断したのだろう。

　手には皮のグローブがつけられてはいたが、深い雪の冷たさはあった。

　ちかりちかりと、鉄のこすれあいによる火花が散る。

　二人と一人。

　はたから見れば、勝敗はあきらかだった。

　だが、――押されている。シオンの二人が。

　イリスの剣は不確かなふうに動く。

　一定のリズムをつけない、まるで独学で学んだような剣術。

　奇妙なそれは、相対する人間を圧倒する。

　「知らない」のだ。

　そんな剣の振り方も、凪ぎ方も。

　だから、対処のしようがない。

「ぐ……っ」

　ルカがいる場所に、血しぶきが飛ぶ。

　暗闇のなかでもわかる、命のほころび。

「ひ――ッ！！」

　喉がひきつる音が聞こえる。

　それはルカでもイリスでもなく、一人の、男の声。

　相対していた、一人の声だった。

　崩れ落ちた。

　血しぶきをまき散らせながら。

　イリスは、もう一人の獲物を仕留めるために、剣の柄を強く握りしめた。

　死んだ一人の男を見て動揺したのか、男は一歩、足を後ろに下げた。

　それは、死への歩みだった。

　足元には、腐った木の塊があった。

　後ろに倒れこんだ男へ、イリスの剣は心の臓を正確に貫いた。

　それだけ、だった。

「……はぁ……はぁ……」

　耳が痛むほどの静寂のなか、イリスが大きく呼吸をしている。

　肩が上下し、やがてそれも静まった。

「イリ……ス」

「……行くぞ。夜が深くなる」

　剣を鞘におさめ、イリスはルカに背中をむけて呟いた。