兄の平和的日常 最終日
―――赤。
視界に入るのはただそれだけ。
雄々しく、猛々しく、堂々と、悠々と、軽やかに、鮮やかに、
―赤が踊っていた。
燃える音がする、爆ぜる音がする。
朽ちる音がする、焼ける音がする。
不断の音は鼓動めいて、一定の旋律をなし、さながら指揮をとっていた。
―踊っているのは、炎であった。
熱風が体を叩いた。
体全体を風が焦がすかのようだった。
焼けた風が辺りに知らせる。―熱と、音を
―炎が踊る、踊りの相手を染めながら
気づけば、喉が渇いていた。
そんなことすら、他人事で、
―圧倒的な赤が、ただ事実としてそこに居た。
酷く、現実が遠かった。
理解をすることが困難で、簡潔な答えが出せなかった。
だって、燃えているのは……
「あああああぁぁぁぁぁあぁああぁぁぁぁぁああああぁぁぁぁあぁぁぁぁあああああああぁぁぁぁああああぁぁ！！！！！！！！！！！！」
布団を跳ね除け飛び起きる。
まず、視界に入るのは陽光に光るカーテン。
白い生地が柔らかな光を受け止め、穏やかになびいていた。
そして、壁にある本棚。
漆喰に染められたそれはカーテンと対比的で、まるで艶めいているようだった。
――視界には赤はない。
気づけば、どっと力が抜けていた。
夢だったようだ。
よく思い出せないが、大きな炎の前で立ち尽くしていた。
燃えていたのは、何だったのか…。
「…はぁっ…はぁっ…」
ふと、自分の呼吸が荒いことに気が付く。
とても喉が渇いていた。
シャツを引っ張ると、とても重い。かなりの寝汗を搔いたらしい。
とりあえず、落ち着いた。
…いや、未だ落ち着かないが、そこに
「アルー！まだ寝ているのー？」
階下から、母の声が聞こえた。
時計を見る。
短針が１１時を指していた。
「ヤバい！！寝過ごした！！」
慌てて、ベッドから離れ部屋を出る。
途中、妹の部屋を過ぎるところで、慌てて速度を落とす。
妹を驚かすことはしたくなかった。
階段を降りたところで、母と目が合う。
困ったような顔で、こちらを見ていた。
食卓には俺の分のご飯と後、一人分のご飯が乗っていた。
「ほら、早く食べちゃいなさい。」
「ありがとう。母さん。いただきます。」
席につき、ご飯を食べる。
普段であれば舌鼓を打つような料理だが、冷めてしまって味が落ちていた。
「珍しいわね。寝坊なんて…」
そう言いながら、母も同じ料理を食べている。
待たせてしまったことを理解し、申し訳なく思う。
「…ちょっと、夢見が悪くてね。」
今、出来ることは米粒一つ残さないで食べること。
そう思い、箸を進めた。
「美味しかった。ご馳走様でした。」
そう言って、皿を片付けようとすると、
「それは私がやっておくから、早くお父さんの所へ行きなさい。」
やんわりと止められた。
せめて、皿洗いくらいしたかったが、そう言われれば返す言葉もない。
手早く、歯を磨き、顔を洗う。
（準備完了だ。）
「行ってきます。」
「いってらっしゃい。」
母の言葉を聞きながら、家を出た。
家を出て走っていると、子供たちと遭遇した。
「覚悟しろー！！」
「てりゃー！」
２人の少年が紙を丸めたものでチャンバラしていて、それを２人の少女が見ていた。
「よっ！みんな、精が出るな。」
「あ！！アル兄ちゃんだー！」
「兄ちゃんだー！！」
「おはようー。」
「おはようございます。」
４人がこちらに気づき、それぞれ声を返してくれた。
オビノとキリクの２人は、チャンバラを一旦止めるほどだ。
「うん。おはよう。みんなは元気だなー。」
今の季節は夏。
まだ正午にもなってないとはいえ、それなりの気温なのだが、
「騎士を目指すなら、このくらい当然だぜー！！」
「同然だぜー！！」
男子２名は元気よく返事してきたが、
「私たちは暑いけどねー。」
「暑いですー。」
女子は少し参っているようだ。
「おー。ちゃんと水とかは飲むようにな。騎士達は女の子をしっかり守るんだぞ？」
そういうと、オビノは少し照れたように
「おうっ！ナノはちゃんと俺が守るぜ！」
と笑った。
「…ありがとうです。」
ナノちゃんは俯き、赤くなりながらお礼を言った。
「ちょっとー！私はー？」
「リンちゃんは僕が守るよー。」
ワイワイしながら、話す４人。思ったより、女子も元気そうだ。
微笑ましくそれを見守っていると、ナノちゃんがこっちに近づいてきた。
「アル兄と話すのは久しぶりです。」
「んー、そうだな。最近は父さんの手伝いが忙しいから…って忘れてた！！」
そういえば和んでいる場合ではなかった。
早く父さんの所へ行かないと
「…今日もお手伝いですか？」
「うん。もう行かないと、」
と、こちらの雰囲気に気づいたのか。
残りの３人もこちらを見てきた。
「兄ちゃんもう行くのかー？」
「行くのかー？」
「気をつけてねー。」
（やっぱり、仲が良いな）
村に同年代がいなかった身として少し羨ましく感じる。
「それじゃあ、みんな日差しには注意してな。またなー。」
そういってみんなと別れた。
それから、２０分ほど走って父さんのいる牧場へ着いた。
見知っている後姿を見つけ声を掛ける。
「父さーん！遅れました！！」
背中が振り返り、こちらに顔を見せた。
「おうっ！！重役出勤ご苦労さん！！」
面白そうに話しかける父は、明らかにこちらが遅刻してきたことを楽しんでいた。
「遅れてごめん。」
頭を下げる。からかわれているのは分かっているが、遅刻をしたことは事実だ。
「なに、気にすんな。遅れたら、遅れた分だけ働きゃあいいんだからよ。」
そう言って、父は馬小屋を顎で指した。
「分かった。行ってきます。」
ブラシを手に取り、馬小屋へ向かう。
今日はこき使われることになりそうだ。
夕方になり作業が落ち着いた頃に、珍しいお客様がやってきた。
「すいませーん！どなたかいらっしゃいませんか？」
「…あっついなー。」
鎧を着こんだ男が２人。騎士だった。
「あ、どうも！！騎士様！よく来てくださいました。」
慌てて、対応する。この牧場に人が来ること自体が珍しいことなので、重ねて驚きだ。
「すいません。大したものは出せませんが…」
とりあえず、水を準備して持っていく。
ここが牧場でお茶などの準備がないことが悔やまれる。
「あ、いえいえ。お気遣いなく。」
「お。すいません。有難く頂きます！」
１人はむしろ恐縮したように辞退したが、もう一人は渡りに船とばかりに飛びついた。
なんだか、対照的な２人である。
と、話が聞こえたのか、牛小屋から父が出てきた。
「おや、珍しいお客さんだ。いらっしゃい！」
一目で騎士だと分かっただろうに、気楽に声を掛ける。
父の豪胆さに感心すると同時に、少し恥ずかしくなった。
騎士とはアルフェンリート国の象徴であり、中央部の都市に属する自衛部隊の隊員である。
国家の治安維持が仕事であり、そのために一般市民より強い権力を持っている。
また、騎士は一般市民の模範となることが求められており、武術の腕はもちろん、身なりやマナーといった生活面での振る舞いも、礼儀正しく気品に満ちたものであることが多い。
「いえ、突然お邪魔して申し訳御座いません。」
（この人はその辺、しっかりしているみたいだけど、）
「水、頂きました！いやー！！生き返りましたわ！！」
（この人は少し、父に似ているな。）
「はっはっはっは。気にするな。…だが、騎士様。今回はどういった用件で？」
途中から厳しい顔つきで、父は訪ねた。
（それも当たり前か。）
騎士の仕事は治安維持である。それはつまり、魔物退治を生業としているということに他ならない。騎士が来たということは、魔物がこの周辺へ出たという可能性高いということになる。緊張してしかるべきところである。
しかし騎士から返ってきた答えは
「いえ、そう構えないでください。というのも我々は騎士でないのですから、」
というものであった。
「え？ですが、その鎧はまさしく騎士様の物ですよね？」
思わず、父との会話に割ってしまった。しかし、騎士は気を悪くした風ではなく、
「ええ。ややこしい話なのですが、」
「自分たちは見習いなんですよ。」
さらに話を遮って、もう一人の男が引き継いだ。
「ん？見習いってのはどういうこった？」
父が興味深そうに尋ねた。
（俺も見習いっていうのは聞いたことがないな。）
「ええ、騎士になるにしても見習いの時期がありまして、いくつか試験を受けなければならないんですよ。」
「そのうちの１つがいくつかの村の見回りをすることなんですわ。現場を知ってこい、っていうことなんでしょうねぇ。」
２人はそう説明した。
「成る程なぁ。それでお二人さんが来たわけだ。もう村長に挨拶はしたのか？」
父は疑問が解けたらしく、気が軽くなったようだった。
「はい。村の方には挨拶を済ませたところで、村長さんに聞くと牧場にまだ人が居るということでしたので、挨拶に伺いました。」
（随分、丁寧な人だな。村長に挨拶したなら、村人の１人、１人に声を掛ける必要はないはずなのに、）
「そりゃ、感心だな。どれくらい居るか分からないが、この村で休んでくれたら有難い。」
「そうですね。何もない村ですが、どうかくつろいで頂きたいです。」
これは紛れもない本心だった。辺境にあるこの村は何もない。
だが、俺にとっては大切で安らげる場所である。中心都市から来た人でも、そう感じてもらえればそれは嬉しいことだ。
「さてっ！じゃあ、挨拶はこんなもんでいいでしょう！！」
すくっ、と騎士の一人が立ち上がった。
「こらっ！流石に礼儀が悪いぞ！！！！」
「いやいや、気にするな。そりゃあ、お互い様だ。…わざわざ寄ってもらって悪いな。帰り道は分かるかい？」
「帰り道はちょいと心配ですが、大丈夫でしょう。そちらと一緒に帰れば良いんですから、」
（ん？どういう意味だ？）
「ん？だが、俺と息子はもう少し作業があるんだが…」
父が少し警戒したように、腰を浮かす。
「おい？」
もう一人の騎士も首をかしげていた。
「いや、作業中だったんでしょう？手伝いますから、パパッとやっちゃいましょうぜ！！」
騎士は笑顔でそう続けた。さらに当たり前のように鎧を脱いでいく。
「すいませんが、端に置かせて貰いますねー。」
「おいぃぃ！！？？」
もう１人が慌て始めた。
（…言葉が出ない。）
騎士は国の象徴であり、模範となるべく戒律が厳しく設けられている。例えば、一般市民の前では騎士の象徴たる鎧を脱ぐことは禁止されているはずだ。これには、騎士の鎧には国家の技術の全てが籠められている為、情報規制も兼ねてのことである。
（だが、この人は…）
「ふぅ。さっぱりしましたわ。…で、何から手伝いましょうかい？」
とても爽やかな笑みで、こちらを見てきた。恥じる様子など微塵もない。
「…お前は…本当に…」
もう１人騎士は諦めたように項垂れている。恐らく、こういったことは初めてではないのだろう。
「…くはは…わっはははははは！！！気に入った！！じゃあ、ちょいと手伝ってもらおうかな！！」
いきなり大笑いしだした父は、そのまま立ち上がり騎士の肩を強く叩いた。
「はいっ！力仕事なら自信ありますんで、任せてください！！」
そう言って、二人で小屋を出る。
小屋に２人残された。ふと目が合う。
「…あの、水飲みます？」
「…すいません、頂きます。」
この人とは仲良くなれそうだと感じた瞬間だった。
結局、もう一人の騎士も手伝ってくれて、作業は早く片付いた。
片方は決して最後まで鎧を脱がなかったことが印象深い。
やはり、対照的な２人だった。
牧場を閉め、４人で村へ帰る。
夕焼けがいつもより、賑やかな帰り道を照らしていた。
騎士と別れ、父と二人で家に着く。
「帰ったぞー。」
「ただいまー。」
ドアを潜りながら、声を出す。すると奥の台所の方から、
「おかえりなさい。」
声と共に母が出迎えてくれた。
エプロンをしているのを見ると、夕食の準備をしていたようだ。
「母さん、何か手伝おうか？」
朝の罪悪感もあり、そう聞くと
「そうねぇ。とりあえず、二人ともお風呂に入って頂戴。汗が凄いわ。」
軽く微笑みながら、そう返された。
父と目を合わせ、お互い苦笑いをする。
自分たちでは気づけなかったが、相当汗の匂いがするようだ。
「どうかな？父さん」
「いいぞー！！こんくらいをしばらく頼むわー！！」
「了解―！」
言葉を返し、作業に戻る。
家の風呂の下は空洞になっており、そとから火種を入れ、薪の量で火の勢いを調整することでお湯の温度を操作している。
当然、薪が少なければお湯とは呼べないものになるが、調子に乗って火を大きくし過ぎると、人が入れる温度ではなくなるため、なかなか気が抜けない。
今の火の大きさを維持しようと薪を投げ入れ、火吹きで調整する。
しばらく続けていると、父の鼻歌が聞こえてきた。
ご機嫌のようだ。そう思い、作業を続ける。
目の前では炎が鼻歌に合わせるように踊っていた。
――炎が踊る。
赤く、紅く、朱く。
視界に入るのはただそれだけ。
他には何も無いかのよう、
辺りを塗りつぶし、
赤が踊る。――
「おいっ！アル！！」
――名前を呼ばれ、ハッとなる。
「どうしたっ！寒いぞっ！？」
「うわっ！ごめんよ、父さん！！」
気がつけば、火は消えていた。
慌てて、新しく薪を構えるが
「まぁ、いいさ。疲れてんだろう。どれ、そろそろ代わろう。」
そういうと父はサッと風呂からあがり、風呂場から出たようだった。
（今日はどうも、調子が出ないな。）
自分自身に呆れながらも、とりあえず新しく火を起こす。
――せめて、１番手間のかかる火起こしだけは、父が来るまでにやらなくては
風呂から上がり、夕飯となる。
――その前に、
「じゃあ、エルに声かけてくるよ。」
と、言いつつ階段を上がると、
「はい、お願いね。あの子も年頃なんだから、しっかりノックはするのよ？」
と、母から。
「分かってるよ。」
空返事で返しつつ、最近の妹について考える。
（年頃ねぇ、そうかもなぁ。）
そう大きくはない家だ。すぐに妹の部屋の前につく。
――ノックをする
「おーい、そろそろ夕飯だぞー。」
母からの忠告を守り、ノックとともに声をかける。
来月、16になる妹は確かに年頃と言えるだから。
肉親であっても、気をつける必要があるだろう。
（16か、妹も結婚出来る歳になるんだよなぁ。）
兄として、しみじみ思う。
まだ、結婚相手など考えもしていないが、仮にこの先、妹にそういう相手が出来た時、自分はどういう態度を取るのだろう。
（…まぁ、先の話だよな。）
――考え事をしていると
「入っても良いよ。」
と部屋から返事がきた。
（だいぶ、遅かったな。…今日は少し、早めに休ませたほうが良いだろうな。）
「入るぞ。」
――ノブを回し、ドアを開ける。
「えへへ、こんばんは。お兄ちゃん。」
――ベットの上から、笑顔で迎える妹に感傷を抱きながら。
「あいよ、こんばんは。今日は上機嫌じゃないか、何か良いことでもあったのか？」
――自分は自然に笑えているだろうか、などど思う。
「そうだね、今日、初めてお兄ちゃんの顔を見れたからかな？」
少し、悪戯っぽく、妹は笑った。
けれど、その言葉が少ないない本心混じりの言葉だと分かるのは俺が肉親だからだろうか。
「悪かったな。…今日は寝坊して、一日中ぱたぱたしちゃったんだよ。」
言い訳をして、ベットへ近づく。
そのままベットに腰掛けて妹の額に手を置く。
（熱はないか。まぁ、いつものことだけれど。）
いつも通りの確認作業。ここで、俺から体調を確認するのだけど
「そうなの？…お兄ちゃんが寝坊って、すごく珍しいね？」
珍しく、流れを無視して、妹から質問がきた。
「そうだな。おかげで父さんにも笑われたよ。」
なんとなく、リズムが狂う。そのまま、
「ふーん。何か夜更かしとかしちゃったの？」
畳み掛けるように、質問がきた。
（なんだ？）
小さな違和感を覚える。少なくとも、妹は相手の話を遮るタイプではなかったし、
…こんな必死な顔を家族に（また、俺に）見せるようなタイプではなかったはずだけれど
（…だけど、まぁ。）
いつも家族思いな妹のことである。普段は健康な（少ないとも寝坊はしない）兄が、珍しくそのリズムを崩したのなら
その原因を探ることは、最優先事項となるのかもしれない。
「…ああ、そうだな。少し、寝るのが遅かったかな。」
心配をかけたことは悪いと思いつつ、可愛い妹からの心配を嬉しくも思う。
「そうなんだ。」
――そう言って、少し逡巡するように間を置く妹。
「…何をしてたの？」
躊躇いながらも、上目遣いで聞いてくる妹は肉親の贔屓目を除いても可愛いと言えるだろう。
（言いたい、言いたい、言いたい。）
思わず、何も考えず話してしまいそうになるが
（駄目だ！今、言うわけにはいかない！！少なくとも、エルにだけは！！）
「…いや、寝付けなくてさ。部屋でごろごろしてたんだけどな。」
この時ばかりは鋼の自尊心を褒めたくなった。少なくとも、同じ状況に父親がおかれたなら、耐えることはできなかっただろう。
「…そう…なんだ。」
しかし、そんな称賛は自分の中だけのものであり、決してエルには伝わらないものであった。
下を向き、落ち込んだような妹に、今まで味わったことのないほどの罪悪感を抱きながら
それでも今日、この時は気づかない振りをした。…そうする必要があった。
「アルー！？どうしたのー？」
階下から、母親の声がした。よくよく考えれば呼びに来て、それなりの時間がたっていた。
「やばい！エル、ご飯だ。立てるか？」
目の前で落ち込む妹に声をかける。…兄の不調について、役に立てなかったと思っているのか、その様子は見ているこちらが申し訳なくなるほどに痛切なものであった。
「…うん。」
覇気の無い声、今の状況を恨みながら手を貸し、１階へと一緒に降りる。
１階では、呆れた様子の母親と、必死に笑いを堪えている父親の姿があった。
――夕食を食べたあと
「アルは今日は早く寝なさい。」
とは母親の言葉。
調子が悪いと見抜かれたのだろう。実際に今日は調子の悪い日だった。
この場合の調子は、決して体調のことでなく、なんとなくリズムが合わないことだが、
母親がどう思ったのかは分からない。
せめてとばかりに、食後の片付けだけは母親から無理やり奪った。
母も必死に抵抗したけれど、父親からの
「そいつ今日はいつもより働いてねーから、皿洗いくらいやらせとけ。」
という、有難いフォローもあり、仕事を奪うことが出来た。
母は釈然としていなかったが、諦めた様子で、現在はエルとの会話を楽しんでいる。
父もそれに混じり、楽しそうである。
今日の話題は、もっぱら俺の失敗談のようだ。
今日の不調から始まり、小さい頃の失敗まで、愛すべき妹に暴露されるのは、威厳のある兄としては非常に問題のあることであったが、これで今日の失敗と、
――なにより少しでもエルの笑顔が戻るのなら安い代償であった。
その後、俺も談笑に加わり、夜は更けた。
深夜、家族は恐らくみんな寝たであろう時間帯。
静かに俺は部屋を出た。そのまま、ゆっくりと音を立てないように、
――家を出る。
