彼女の恋は……

―８―

　家の工場での仕事を終え、ふうっと息を吐きながら、小梅は窓の外に目を向けた。空は茜色に輝いている。

「小梅ちゃん、お先に失礼するだに」

「ゲンさん、お疲れ！」

　若い職人を引き連れて帰っていく小泉源五郎を、小梅は工場の出口で見送った。

　東京の医療機器メーカーからの仕事を引き受けてから、工場の経営は順調だった。新しい職人も雇い、新しい仕事も請け負えるようになっていた。もう、何も心配なことはなかった。

　小梅は工場の戸締りをすると、自宅の縁側に腰掛けて、ぼんやりと庭の梅の木を眺めた。工場の方は落ち着いたが、今度はバンドのことで悩んでいた。

　どうやってメジャーデビューするか――。

　頼りにしていたゾニーミュージックコンテストは来年は中止になったと先日発表があった。とりあえずインディーズデビューして地道に活動しながら、メジャーレーベルなどが主催しているオーディションを受けるしかないと考えていたが、それにしても資金が必要だった。インディーズ版を出すのも、スタジオのレンタル代も馬鹿にならない。小梅意外は皆学生なので期待できないし、小梅が何とかするしか方法がなかった。

　はあっと大きく溜息を吐いたときだった。

「ずいぶんとお疲れのようじゃないか。せっかくの美人が台無しだぜ。うっきっき――」

　この世で一番聞きたくない男の声だった。

　勝手に庭に入ってきた勝を、小梅は睨み付けた。

「何しに来たんだよ」

「おいおい、そんな顔で見るなよ。せっかくいい話を持ってきてやったのによ」

「てめえの話なんて聞きたくないね」

　小梅が立ち上がって玄関へ向かうと、その背中に向かって勝は言った。

「メジャーデビューしたくねえのかよ」

　勝の言葉を聞くと、小梅はぴたりと立ち止まった。

「今度、新しいインディーズレーベルを立ち上げることにしたんだよ。ウチが全面的にバックアップしてやってもいい。ウチのレーベルで人気が出たら、メジャーにいく面倒も見てやってもいい。どうだ、悪い話じゃねえだろ？」

「どうせ、なんか条件があんだろ？」小梅は肩越しに言った。

　勝はにやりと笑みをこぼすと言った。

「一晩、付き合ってくれるだけでいいんだ」

「…………」

　勝は何も答えない小梅の直ぐ後ろに立ち、彼女の尻を撫で回しながら言った。

「一回こっきりでいいんだよ。そしたら後は全部面倒みてやっからよ。悪い話じゃねえだろ？　返事は直ぐじゃなくていいからよ。まあ、じっくり考えてみてくれや」

「…………」

　勝は「うっきっき」と気味の悪い声を漏らしながら帰っていった。

（チビザルが……）

　小梅はぎりぎりと奥歯をかみ締めた――。

　＊

　ライブを終え、つくしの家のカレー専門店にバンドのメンバーは集まっていた。

　カツカレーを食べ終えた小梅の隣に、つくしは座った。

「ねえ、小梅さん？　いつになったらＣＤ出せるの？」

　小梅はつくしが持ってきたコップの水を、ぐいぐいと飲んだ。

「まあ、もうちょっと待ってなよ」

「もうちょっとって、いつ？」

「もうちょっとって言ったら、もうちょっと！」

「えー、早くＣＤ出したーい！」

「うるさいね！」

　つくしは小梅の張り上げた声にびくりとして、しおんのほうに向いて、泣きべそをかいた。

「小梅さんが……」

　しおんは呆れ顔でつくしの頭を撫でた。

　小梅はちらりとつくしを見ると立ち上がった。

「ごちそうさま。私、帰る」

　恵梨香が小梅を呼び止めたが、小梅は無視して店を出て行った。

　小梅は家に帰りシャワーを浴びていた。

　そして、シャワーを止め、鏡に映った自分の身体を見つめた。

（一回だけだ。一回我慢すれば……）

　小梅は風呂から出ると、冷蔵庫から缶ビールを取り出して、居間のちゃぶ台の前に座り、テレビをつけた。テレビ画面に現れた『猿の惑星』の映画放送を見て、小梅は直ぐにテレビを消し、ビールをぐいぐいと飲んだ。

（一回だけ！　一回だけだ！）

　小梅はその晩、猿の惑星の猿に犯される夢を見て飛び起きた。そして、額の汗を拭いながら大きく息を吐いた。

（一回……、一回だけよ……）

　結局小梅はその晩、満足に寝ることが出来なかった。

　翌日の夕方、小梅は仕事を終え、部屋でバンドの演奏を録音したＭＤを聞いていた。

　つくしの歌は素晴らしい。彼女とバンドをやっていて、メジャーを目指さないことなど考えられなかった。

（女は度胸。この身体を売って済むなら、そうするしかない！）

　小梅は携帯電話を手に取った。

　電話に出た勝は、何だかおどおどしていた。

「もしもし……、池辺……ですが……」

「松本だけど」

「えっ？　ああ……小梅か……」

「あの、この間の話なんだけど」

「えっ？　……ああ、わりい。あの話はなかったことにしてくれ」

「えっ？」

「わりい俺、今それどころじゃじゃなくて、ほんとわりい、そんじゃな」

「おい！」小梅は叫んだが、電話は切られた。

（なんだよクソザル！　せっかく小梅様がやらせてやるって気になったのによ！）

　小梅は携帯電話に向かって怒鳴りつけた。

「ふざけんな！　お前なんかに、もうぜってー、抱かせてやんねえ！」

　小梅は携帯電話を放り投げると、台所へ行き、冷蔵庫からビールを取り出して、ぐいぐいと一気飲みした。

　台所の流し台の下で、小梅は一升瓶を抱えて眠り込んでいた。

　そこへ小梅の父親が、慌てた様子でやってきた。

「おい！　小梅、起きろ！」

　父親は小梅の頬をぴしゃぴしゃと叩いた。

「ふが！　んだ、こらー！」

　父親は小梅に蹴り飛ばされて、後ろの居間まで吹っ飛んだ。

　父親は痛そうに腰を抑えて、また台所まで行くと、鍋に水を汲んで、その水を小梅に頭からぶっ掛けた。

「どわー！」小梅は飛び起きた。

「なにすんだよ！　クソオヤジ！」

「寝ぼけてんじゃねえよ！　大変なんだよ！」

「何がよ！」

「池辺の会社が乗っ取られたんだ！」

「えっ！」

　小梅は驚いて目を剥いた。父親は小梅の腕を引っつかんで居間へ連れて行くと、テレビの前に座らせた。

「そんでもって、息子の勝が会社の金を使い込んでいたのがばれて逮捕されたって」

「ええ！」

　目の前のテレビでは、勝が警察の車に乗せられていく様子が映し出されていた。勝はがっくりとうな垂れて、情けない姿だった。

　池辺の会社は、小梅の家の得意先である、東京の医療機器メーカーに株式を買い占められ、事実上乗っ取られる形となった。そして、社長の池辺ら経営陣は退陣することになり、息子の勝は新経営陣に横領を暴かれ、今日逮捕されたということだった。

　小梅はざまあみろという気持ちと、ほっとしたのと、でもメジャーへの道が遠のいたような感じと、複雑な思いでテレビのニュース番組を見ていた。

　＊

　ライブが終わると、つくしは一人でさっさと家に帰っていった。

　小梅はこの間からつくしに避けられているような気がしていた。

　小梅が溜息を吐いてベースを片付けていると、後ろでカンナが言った。

「つくしちゃん、最近あちこちのバンドから声を掛けられてるらしいわよ」

　小梅がぎくりとして、手を止めると、しおんが不安そうに言ったのが聞こえた。

「うそー、つくしちゃんウチのバンド辞めちゃうの？」

　すると恵梨香が言った。

「そんなことないわよ」

　恵梨香の言葉に反論するようにカンナが言った。

「分からないわよ。つくしちゃん早くＣＤ出したくて仕方がないみたいだからさ、他でもうインディーズ版出してるバンドとから声が掛かれば、ひょっとするかもよ？」

「やだあ！　私、つくしちゃんとやりたい！」

「大丈夫だって、つくしちゃんは辞めないわよ」

「彼女は歌が歌えればバックは誰でもいいんじゃない？」

　小梅はたまりかねて叫んだ。

「黙んなよ！」

　驚いて小梅を見ている三人のほうに、小梅はゆっくりと振り向いた。

「影でこそこそと仲間の噂話してんじゃないわよ。あのこがウチを辞めようがどうしようが、あのこの自由でしょ？　私はどんなメンツになっても、とにかく最高の音楽を目指すだけよ」

　小梅はそう言うと、ライブハウスの控え室を出て行った。

　とは言うものの、小梅は不安で仕方がなかった。つくしに辞めて欲しくない。でも、先の見通しが立たない。

　小梅はぼうっとした表情で自宅へ帰ってきた。

　居間へ入ると、父親がちゃぶ台に向かって晩酌をしていた。

「おう小梅、お前もやるか？」

　小梅は頷いて父親の隣へ座った。

　継がれたビールを小梅は少しだけ飲んでグラスをテーブルに置いた。

「なんだ、元気ねえな」

「…………」

　父親は不思議そうな顔をして、小梅に封筒を差し出した。

「なにこれ？」

「ん？　ああ、ボーナスだ」

　小梅はみるみると表情を明るくさせていった。

（そうじゃん、忘れてたよ。これでレコーディングの費用は何とかなるかも）

　小梅が封筒を取ろうとすると、父親はその手を逸らした。

「なによ。頂戴よ」

「いや、あんまり期待されても困るもんでな」

（どういうこと？）

　小梅はむっとした表情をすると、手を差し出した。

「えー、こんだけ？」

「いやあ、申し訳ない。借金もなくなって景気もよくなったんだけど、人を増やしたり、新しい機械も入れたりで、工場のほうに金が必要だったもんでな。あと、雅司を音大にやるのにも金が必要だったもんで……。次からはちゃんと出せるようにするから、今回だけは勘弁……」父親は最後に小梅に向かって拝むように手を合わせた。

（もう！　なんでいつも私ばっかり我慢しなくちゃいけないのよ！）

　小梅はグラスのビールを一気飲みすると、父親が自分のグラスに注ごうとしていたビール瓶を取り上げて、自分のグラスに注いだ。そして、また一気に飲んだ。

（あーん、もうどうしよう……。このままじゃ、つくしんぼに辞められちゃうよ……）

　工場で仕上げた部品を東京のメーカーへ納品して帰ってくると、母親が玄関で出迎えた。

「おかえり、小梅。お客さんが着てるよ」

　客間を覗くとスーツ姿の男性が雅司と話をしていた。

「ねーちゃんお帰り」

　小梅は頷いて、男性の正面へ正座した。

「あの、済みません。お待たせしたようで」

「いえ、こちらこそアポイントメントも取らずに押しかけまして」男性は丁寧に頭を下げた。

「わたくし、こういうものです」と言って、男性は名刺を差し出した。

　男は坪田浩二（つぼたこうじ）という、インディーズレーベルの代表だった。

　小梅が顔を上げると、坪田は話し出した。

「わたくしたちはこのたび、この近辺で活動をしているアーティストの音楽を広めていくことを目的としまして、新しいレーベルを立ち上げました。本来は参加したいアーティストのほうからデモテープをいただいて、審査した後、レーベルへ登録という手順を踏むことを基本としているんですが、先日松本さんたちのバンドのライブを拝見いたしまして、是非にウチのレーベルへ登録していただきたいと思いまして、本日は突然お邪魔した次第でございます」

「はあ……」小梅は生返事を返した。

「登録の費用などは一切ございません。レコーディングに関しても、専用のスタジオとスタッフがおりますので、それらを無料でお貸しいたします。出来たＣＤはこちらで製品化いたしまして、販売の代行とインターネットでの配信なども、わたくしどもが全て行います。ＣＤの売上から少し手数料をいただきますが、売れなかったとしても、別に手数料をいただくということはありません」

　小梅は嬉しさのあまり声を失っていた。

　坪田は不安そうな表情で言った。

「ウチのスポンサーとなっている方が、松本さんたちのバンドを大変気に入っていまして、何とかならないかと相談されていまして……、どうでしょう？　ウチに登録していただくわけにはいかないでしょうか？」

　小梅はバンドのメンバーと相談してから返事をすると答えた。しかし内心は直ぐにでも了解したかった。

（やったー！　めちゃめちゃラッキー！　なんか最近、ピンチになるとラッキーなことが起こるのよね）

　小梅は何だか誰かに見守られているような気分を感じていた。

　＊

　つくしの家のカレー専門店に、小梅意外のバンドのメンバーが集まっていた。

　つくしはそわそわした様子で、窓の外を覗いていた。

「小梅さん遅いなあ……」

　そんなつくしに恵梨香が声を掛けた。

「もう直ぐ来るわよ。それよりつくしちゃん、スライドギターはどう？」

　つくしはパッと振り向いて、嬉しそうな顔を見せた。

「はい！　バッチリです！　次の新曲はスライドギターでやりますから！」

　恵梨香は優しく微笑んで言った。

「そう、楽しみね」

　カランカランと店のドアのベルが鳴る音がした。皆が目を向けると、小梅が段ボール箱を抱えて入ってきた。

「お待たせー！」

　つくしは直ぐに小梅の傍へ行くと叫んだ。

「小梅さん！　早く！」

　小梅はにやりと口元を緩めると、「ジャーン！」と言って、取り出したＣＤを高々と掲げた。

　つくしがそれに飛びついた。

「きゃあ！　見せて見せて！」

　つくしはＣＤを手に取ると、涙目になり、それをしっかりと抱きしめた。

「やっと念願のＣＤデビュー……」

　小梅は優しい表情でつくしを見ながら、落ち着いた口調で言った。

「まだ、インディーズよ。そんなんで喜んでちゃ駄目よ。目標はメジャーなんだから」

　つくしは小梅に潤んだ瞳を向けると、口をぎゅっと閉じて頷いた。

　そして、もう一度ＣＤを見つめた。

　ジャケットの写真には、つくしの愛犬のヘレンが、切なげな表情で写っていた。