奉日本家の失われないご令嬢

救済①

　「食料が減っている？」

　ルームツアーを終えた数日後。

　たからとミヤビは、黄金派のリーダー、慧衣に呼び出されていた。その隣には菖蒲派の奏楽と、撫子派の牧庭が立っていた。

　かつての「管理者」である親たちが消え、実質的にこの巨大な屋敷を回している少年たちの顔には、隠しきれない疲労の色と困惑の色が滲んでいる。

「ああ。食料庫から缶詰、野菜、肉……全ての数が減り始めた」

「……逆に今まで減らなかったのか」

　たからの素朴な疑問に、ミヤビが小馬鹿にするように笑う。

「そらそうっすよ！ こんな大人数、物資が減ってたら養っていけねぇっすよ。今までは減った分だけ、お社が勝手に補充してくれてたんですから」

「……『はぐいさま』だったか。等価交換してくれるという、奉日本家が仕える神様は」

　奏楽が重々しく頷く。

「はい。……供物を、捧げることができなくなってしまったのが原因、だと思われます。一応、牛の生肉を供物として置いていたのですが……」

「それではダメだ、ということか」

「そらぁ、人間食いたくて呪ってんのに、代わりの牛の生肉じゃあねぇ。はぐいさまもボイコットっすわ。契約違反だ！ 労働基準法（神）を守れ！ ってね」

　ミヤビはひらひらと手を振って茶化すが、その言葉には鋭い棘があった。

　捧げられるはずだった「供物」とは、この屋敷の子供たちのことだ。システムが停止したのではなく、システムに投入する「素材」が拒絶された結果、物流が止まった。

　彼らにとって「はぐいさま」は信仰の対象であると同時に、逆らえば飢え死にを意味する非情な生命維持装置でもあった。

「……分かった。あまり時間はない。少々危険だが、風の神について調べてみよう」

「多分資料とかはほぼ無いと思うの。基本的にタブー扱いだったし、私たちもお父様が言ってたことしか知らなくて……」

　牧庭は申し訳なさそうに眉を下げる。彼女の撫子色のリボンが、不安をなぞるように小さく揺れた。

「奉日本家がこの土地に住む前からいて、優しいそよ風を吹かせられる……それぐらいしか」

「いや、それだけでも十分だ。ありがとう」

「大嵐の神様たぁ、恐ろしい限りだぜ！」

　ミヤビはわざとらしく肩をすくめた。

　今現在、神の慈愛が、この屋敷においては子供たちを囲い込む「檻」として機能している。

　ミヤビはその矛盾を、まるで出来の悪い喜劇を楽しむ観客のように眺めていた。

「……それから、たからさん」

　去ろうとしたたからを、慧衣が呼び止めた。

「どうした？」

「……皆に、気を抜くなと、注意してください」

　慧衣の冷徹だった表情が、わずかに、雪解けのように柔らかくなる。

　管理責任者としての言葉ではなく、同じ屋敷で生きる者としての、不器用な気遣いがそこにはあった。

「元より死が身近にあった。危険な環境でも、すぐに順応して、気が抜けてしまう。あなたの話ならば、皆……聞くでしょうから」

「……なしてたからさんには敬語？ 年増だから？」

　反射的に、たからの掌がミヤビの脳天をパァン！ と小気味よく叩いた。

　一瞬だけ殺気立ったものの、たからの内心には小さな喜びが灯る。

「ああ、分かった。任せてくれ」

　部屋を出た二人の前に、山吹派の理歌が現れた。

「お姉さん、元気〜？」

「あ゛！ ルームツアーの時は見逃してやったのに！ また性懲りも無く出てくるたぁ、生意気なっ！」

「……急にどうした」

　呆れるたからを余所に、ミヤビは指をさしながら猫のように威嚇する。

「天敵ですっ！ 天敵その二ですっ！」

「えへへ、お姉さんとはとっても仲良しなの！ 嬉しいな〜！」

「嘘つくなっ！ お前と仲良くなった覚えなんか一度もねぇよ！」

　ギャアギャアと騒ぎ立てるミヤビと、それを花の綻ぶような笑顔で眺める理歌。

　傍目には年の離れた姉妹がじゃれ合っているようにも見えるが、理歌の笑顔は、あまりに隙がなく、あまりに完璧すぎた。

「まぁいい。それでなにか用か？」

「あ、はは……え〜っとぉ……」

　理歌は笑顔のまま、不意に言葉を詰まらせた。

　その視線は泳ぎ、指先が服の裾をぎゅっと握りしめる。たからには、その笑顔が今にも剥がれ落ちそうな仮面のように見えた。

　数秒の後、理歌は弾かれたように、また明るく笑いだした。

「何でもないですっ！ ごめんなさい！」

「あ、理歌くんっ！？」

「また遊ぼうね、お姉さんっ！」

　逃げ出すように走り去る理歌。その小さな背中は、何かに追いかけられているようにも、何かを必死に隠そうとしているようにも見えた。

　たからは困惑したように眉を下げた。

「一体なんだったんだ。なぁミヤビ――」

　たからは言いかけた言葉を途切らせ、息を飲む。

　隣に立つミヤビの横顔から、一切の温度が抜け落ちていた。

　さっきまでの騒々しさなど嘘のように、その瞳は冷酷なまでに静まり返っている。

　まるで、期待していたページが突然真っ黒に染まった瞬間のような——心底つまらないものを見る、絶対零度の眼差しだった。

「ミヤビ……？」

「……すんません、行ってきますわ」

「どこへ？」

「……人助け」

「だからどこへ行くんだ！？ ミヤビ！？」

　たからの制止の声など聞こえていないかのように、ミヤビは駆け出した。

　その背中には、慈悲の欠片も感じられなかった。

　ただ、冷たい決意と、抑えきれない苛立ちだけが、風を切り裂くように漂っていた。