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第9話

　ラウルはさらに進んでいった。その時、AKIRAが彼に告げた。

「ラウル様、こちらで皆様がお待ちです」

「皆様？」

　ラウルは疑問を抱きながら、AKIRAの後に続いた。中からは楽しげな声が聞こえてきていた。

　AKIRAは洗練された所作で膝まづき、引戸を静かに開けた。ラウルはその後ろに続き、内部に入った。彼は進んでいくと、先に広がる空間に入った瞬間、その場に固まった。

　ラウルが目にしたのは、これまでのどの部屋とも異なる、特別な雰囲気を持つ空間だった。輝弥もミシェールも、見たことのない鮮やかな衣を身に纏っていたが、その衣服の美しさもラウルには些細なことに思えた。彼の視線を捉えていたのは、部屋の一角で遊ぶ黒髪の少年の姿だった。

　少年は無邪気に笑いながら、ミシェールと共に布で作られた丸いおもちゃで遊んでいた。彼の動作には子供特有の軽やかさがあり、その笑顔には純粋な楽しさが満ち溢れていた。その姿は、部屋の厳かな雰囲気とは対照的な、生き生きとしたエネルギーを放っていた。

　ラウルは部屋の中央に完全に固まって立っていた。彼の身体はまるで像のように動かない。そんな彼に気付いた黒髪の少年が、好奇心に満ちた眼差しでラウルをしばらく見上げていた。

　やがて、少年は振り返り、ミシェールの方へと走り出した。

「おかあさーん！」

　ミシェールは優しく答えた。

「どうしたの、楓？」

　ラウルはその言葉を聞いて驚愕し呟いた。

「おかあさん・・・・」

　少年はミシェールの方を向きながら言った。

「この人がいつも言ってたおじさんでしょ？」

　ミシェールは微笑みながら応えた。

「よくわかったわねー、えらいわ」

　その様子を見て、ラウルはさらに驚き声を震わせる。

「おじさん！！」

　ラウルの心の中では、再び地獄の業火が蘇ろうとしていた。

「貴様許さんぞ、輝弥！！！」

　彼の怒りは限界に達し、感情が爆発した。

　その瞬間、ミシェールが急いで介入し、声を荒げて言った。

「お兄様、おやめください、子供の前ですよ！」

　ラウルがよく見ると、楓と呼ばれた少年がミシェールの傍で怯えていた。ラウルは自分の行動に気づき焦りながら謝った。

「い・・いや、すまない」

　しかし、彼はすぐに思い出したかのように輝弥を睨みつけ、再び声を荒げた。

「輝弥、貴様！」

　その言葉が部屋に響き渡ると、ミシェールが再び割って入った。

「お兄様！」

「あ・・ああ・・・・しかし」

　ラウルは呟いたが、言葉は途切れてしまった。彼の心は混乱と怒り、そして不安に満ちていた。

　ラウルが混乱し、怒りを露わにしていると、輝弥は漫画を読みながら冷静に話し始めた。

「ラウルよ、何をそんなに狼狽える必要があるのか？この一ヶ月の間、心を鍛え上げてきたのであろう」

「な・・・・なぜそれを・・・・」

　その瞬間、輝弥は漫画を閉じ、ラウルに向き合った。

「貴様の疑問に答えよう。この子は楓、正式には決戦用人型戦闘最終兵器楓弐式だ」

「決戦・・・・戦闘・・・・弐式！」

　ラウルはその言葉にさらに驚愕し、言葉を失った。

　輝弥は落ち着いた声で続けた。

「そうだ、弐式だラウルよ」

　ラウルはまだ混乱していた。

「しかし、今おかあさんと・・・・」

　彼の言葉は疑問を含んでいたが、完全には発せられなかった。

「どうせなら少年の設定にしてほしいというのでね。自分がサポートするからと言っていたから、面倒だし指揮権を移譲したのだよ」

　その言葉を聞きながら、ラウルはミシェールを冷ややかな目で見た。彼は苦々しく言った。

「お前は本当に・・・・」

　しかし、ミシェールは聞こえないふりをして、楓と遊び続けていた。

　ラウルは咳払いをして、会話の方向を変えた。

「輝弥よ、軍強化に関してだが、当然完了しているのであろうな？」

　輝弥は自信満々に答えた。

「もちろんだ」

　ラウルはさらに追及した。

「では、今の軍で災害級以上の魔物と渡り合えるというのだな？」

「それは無理だ」

　ラウルの顔に不満が浮かんだ。

「んー、もう一度聞こう。渡り合えるのだな？」

「無理だと言っている」

　ラウルの声は怒りに変わった。

「貴様、現状把握がなんだとか、改善がなんだとか言っていたではないか！」

　その時、ミシェールが割って入った。

「お兄様！」

　ラウルは少し驚いたように言った。

「あ・・・・すまん」

　輝弥は落ち着いた様子で説明した。

「勘違いするな。現状把握を重ねた結果、無理だと言ったのだ」

　ラウルの怒りは頂点に達していた。

「では、貴様この一ヶ月一体何を！」

　輝弥は部屋の隅に置かれている黒い宝玉を指差して言った。

「あれを見よ」

「これがどうしたと・・・・」

　と言いかけたが、輝弥がすぐに返した。

「魔改電磁砲（レールガン）だ」

「レ・・・・レールガン！」

　ラウルはその聞いたことのない言葉に、期待が高鳴ってしまった。

　輝弥は堂々とした様子で言った。

「そうだ、これが魔改電磁砲（レールガン）だ」

　ラウルはその宝玉を手に取り、誕生日に贈り物をもらった時のような表情で宝玉を見つめた。

「これが・・・・魔改電磁砲（レールガン）・・・・」

　その時、輝弥が咳払いして言った。

「すまない、それはまだ宝玉だ」

　ラウルは混乱し、怒り混じりに叫んだ。

「どっちなんだよ！だいたいレールガンってなんなんだよ！」

　輝弥は冷静に応えた。

「落ち着けラウル、言葉が雑になっているぞ」

　ラウルは自分の言動を振り返り、輝弥のペースにはまってしまったことに後悔していた。彼は自分自身に対する苛立ちを隠せず、複雑な表情を浮かべていた。

　そのとき、輝弥が提案した。

「試せばわかる。楓、見せてやってくれないか」

　楓の目が輝く。

「ほんと！ほんとに試してもいいの？」

「ああ」

　ミシェールは優しく言った。

「あら、良かったわね、楓。お父さんにありがとうって言うのよ」

「うん、お父さんありがとう！」

　その光景を見ていたラウルは、自分の心が更に複雑になるのを感じた。

「なんなんだ、この茶番は・・・・」