天への扉は開かない

3

　胸が苦しくなって、呼吸が苦しくなって。

　涙が少なくなって、鼻を少し啜るくらいまで落ち着いた後、夢路は、所在なく絨毯に転がっていたミルクティーのミニペットボトルを拾い上げ、彼岸へ向き直る。

　彼女はやはり此方を見つめていた。

　ふっくりとした唇に小さな微笑みを浮かべて、変わらず両手で包むようにミニペットボトルを持って、まるで夢路が泣いていた時間など無かったように座っている。

　その居住まいに、小学生の頃に飼育当番になった時、抱き上げた兎がふわふわと温かった事を、毛皮の手触りと、人間より速い鼓動を何故か思い出した。

「取り乱して、ごめん」

　夢路の言葉に、彼岸はふるりと頭を振る。

「わたしも、そうだったから。魔法使いになったとき、いっぱい泣いたから、わかる、と思う。百足さんは魔法、信じるんだね」

「クラスメイトの頭が弾けて、それをクラスの誰も気にしなくて――」

　ばらばらになった頭蓋のパズルピース。神経をぶら下げたままの真円の目玉。飛び散った血液。とろとろと赤を侵食する髄液。スライドめいて錯綜する画像。映像。記憶。

　知らずきりと唇を噛み締めて衝動に耐える。

　今日噛み切った唇の、傷口がぴりりと傷んだ。

「あれが例えば、霊現象でも、幻覚でも、魔法でも、名前を付けて共有してくれるなら、何でも信じる。そんな気持ち」

「そっか」

　どことなく嬉しそうに微笑みを深めて、それから彼岸はすうと真顔になった。

　右手は耳に。

　何かを聞き取るように。

　ややして突然立ち上がり、クローゼットを開く。

　彼岸は無駄の無い動きであっという間に、部屋着から制服へと着替えた。

「影崎さん？」

　咄嗟に伸ばした手の行き場を失って下ろしながら夢路が問うと、彼岸はブレザーの襟から長い黒髪をふわりと背中に流して、夢路の方を見た。

「招集。かかったから行くね」

　彼岸の瞳はやはり、ガラス玉より生々しく、犬猫よりも無機質な目で、そして今は、綺麗な――言い表すのならば覚悟のようなものを宿して室内灯を照り返す。

　扉を開いた彼岸は、ふと思いついたように言葉を継ぐ。

「彼岸でいいよ」

　一瞬、彼女が何を言っているか理解できず、遅れて名前の事だと気付く。

「私も夢路でいい――ってまって招集って……彼岸！？」

　どうしてと思う間も無く閉じかけた部屋の扉を押さえ、廊下の足音を追えば駆ける彼岸の背が見え。

　届きそうなその背に向かい、夢路も廊下へ出、走りだす。

　リノリウムの床が靴下越しにひやりと冷たい。

　そういえば。

　これだけ騒いだのに、誰も廊下の様子を見に出てこない。

　単に防音に優れているのか、それとも――。

　――――わたしたち、魔法使いだから

　そういう事なのか。

　分からない。

　まだほんの取っ掛かり、僅かな部分だけ見せて、それで行ってしまうなんて無責任じゃないか。

　３階から階段を降りて玄関口から黒い夜の寮外へ飛び出した。

　闇を白く切り取る寮の常夜灯。

　その照らす中に彼岸の姿は無かった。

「無責任じゃないか……」

　突然、夢路の領域に踏み入って常識をぐちゃぐちゃにかき混ぜて、訳の分からない言葉で姿を消すなんて。

　魔法使いなんて、言って。

　やっと、理解してくれるヒトに会ったのに。

　理解して貰えると思ったのに。

　明日が来るのがこんなにも怖いのに。

　怖がる姿を知っていたのにカーテン越しにでも知っていたのに置いて。独りで置いて。どこかに、招集って、誰が――。

　死が近づいて来ている。

　教室の扉側からじわじわと。

　一人ずつ。

　一日に一人ずつ。

　死が踏みしだいて此方にやって来る。

　音が聞こえそうな身近に、死がやって来る。

　何事も無く登校して来る死んだはずのクラスメイト。

　死が、死が、死が。

　夢の様な死が。

「ひっ――」

　夜の黒が、寮の常夜灯に白く染められた場所に対してより暗さを増した黒が、ふいごの夢めいて手足から注がれそうな気がして、夢路はその場にへたり込んだ。

「何が無責任なの？」

　夢路へ唐突に、声。

　悲鳴も上げられず反射的に振り返って見れば、玄関口の脇に、少年が立っていた。

　ざり、と尻の下で土が音を立てる。

　足が言うことを聞かず、靴下の踵がいたずらに土を掻いた。

「考えてたんだ。何が無責任なのか。彼岸が出てきた後、追いかけるみたいに君が出てきたから、多分、『無責任』っていう言葉の対象は彼岸なんだろうけど、何が無責任だったの？　それが分からなくて考えてた」

　少年は夢路の姿を意に介さず言葉を続ける。

「彼岸が君に話すって決めて、僕はもう一日、待った方がいいと思ったんだけど、彼岸は頑固だから。強く反対する仲間もいなかったし……」

　顎先を指で支えるようにして、少年は沈黙する。

　夜に黒ずんで見えるが、常夜灯の端に立つ少年の頭髪は夢路が見たことのある赤茶色で。

　その手は、夢路を悪夢から引き上げたそれで。

「あんたは……」

「二度目まして。僕は六書柊弥(りくしょしゅうや)。彼岸の仲間だよ」

　そう夢路を見る目――長すぎる前髪から見える片目は髪と同じ赤茶色をしていた。

　六書柊弥。

　確かに彼岸が言っていた、仲間。

　名前を知ってしまえば座り込んでいる姿が一層情けなく思えて、夢路は萎えかけた気力を振り絞って立ち上がる。

　柊弥は、先に飛び出して行った彼岸と同じく、制服を着ていた。

　対照的に夢路の服はと言えば、土の上に座り込んだせいで土まみれで、せめてもと見える土を払う。

　そんな夢路をじっと見ていた柊弥は、改めて口を開いた。

「それで、何が無責任なの？」

　聞かれ、言葉に詰まる。

　――無責任とか、馬鹿だ、私は。

　彼岸には負うべき責任なんか初めから無かった。

　ただ怯える夢路を慮って伝えられる事を伝えただけで。

　どんな荒唐無稽な話でも、夢路が見る荒唐無稽な光景を説明してくれた。

　話せない事を謝りもした。

　ただの八つ当たりなのだ。

　夢路は、身勝手な怒りを吐露したに過ぎない。

「いい。私が莫迦だった。彼岸はきちんと話してくれたし、その途中で招集……が何かはわからないけど、それでいなくなっただけなんだ」

「そう」

　納得しているのかいないのか。

　判じ難い声音で柊弥は相槌を吐いた。

「ねえ」

「何？」

「六書は行かなくていいの？　それとも六書は魔法使いじゃない？」

　夢路を見返す柊弥の目に何がしかの感情が過る。

　それが何なのかは分からなかったが、痛みを伴うものである事は、夢路にも分かった。

「僕も魔法使いだけど、行けない」

「何で」

「死んでしまうから」

　答えは冷たく淡々とした苦い茶色をしていた。

　――僕は役に立たない。

　答えは冷たく淡々とした苦い茶色をしていた。

　夢路の足裏が感じる土のように、誤ってそれを食んだように、喉に苦く残る声音で。

「寒いから帰った方がいい。寮監が出てくると面倒だから。そうだ――」

　柊弥は背中を預けていたコンクリートから身を離すと、そっと、人差し指のほんの先で、動けずにいる夢路の額に触れる。

　ちりちりと、額に微かな痛みが走った。

「これで、今夜は悪夢を見ない」

　何でもない事のように淡々と言って、柊弥は女子寮を離れて男子寮の方角へと消えていった。

　ただの気休めなのか。

　それとも何か魔法をかけたのだろうか。

　魔法という物を信じはじめている自分に空笑いしながら、夢路は額を押さえた。

　そして、立ち上がって土を払うと、何事もなかったかのように寮へと戻る。

　結局一睡もできず、柊弥の言葉が本当なのかは分からなかった。