第1話 薄明の探偵
朝の光が、事務所のすりガラスを淡く染めていた。
「高峰探偵事務所」と書かれた看板は、もう色あせていて、半分は錆びついている。
今日も依頼は、ない。
コーヒーの代わりに安いインスタントをすすりながら、高峰は机の上の封筒を見つめていた。
一通の請求書。電気代。支払い期限は昨日だった。
落ちこぼれ探偵。
そう言われて久しい。
もともと警察にいたが、ちょっとしたミスで上司を怒らせ、辞職。探偵として独立したものの、浮気調査や猫探しばかり。誰も「事件」を任せてはくれなかった。
そんなとき、ドアが開いた。
入ってきたのは小学生くらいの女の子。
くたびれたランドセルを背負い、両手で封筒を抱えていた。
「……ここ、探偵さんですか？」
「一応な」
「これ、見てください」
差し出された封筒には、丸い字でこう書かれていた。
『あなたの秘密を知っています。明日までに500万円を公園のベンチの下に置け』
高峰は眉をひそめた。
「君の家に届いたのか？」
「うん。お母さんがすごく怖がってて……でも、お金ないから……」
「警察には？」
「行ったけど、『イタズラかもしれませんね』って」
高峰は机の引き出しを閉め、立ち上がった。
「分かった。ちょっと、散歩に行こうか」
⸻
夕暮れ、公園のベンチ。
風に落ち葉が舞う。高峰はベンチの影にしゃがみこみ、小さな黒い袋を置いた。中身は新聞紙を丸めたもの。
「囮だ。これで様子を見る」
物陰に隠れて見張ること一時間。
やがて、公園の入り口から一人の男が現れた。
作業着姿、帽子を深くかぶっている。
男は辺りを見回し、ベンチの下に手を伸ばした。
「動くな」
声をかけた瞬間、男は逃げ出した。
高峰も反射的に追いかける――だが、足がもつれ、見事に転んだ。
「いってぇ……！」
痛む膝を押さえながら立ち上がると、男はすでに角を曲がって消えていた。
落ちこぼれのままだ。
そう自嘲したとき、ふと地面に光るものを見つけた。
銀色のライター。作業着のポケットから落としたのだろう。
刻まれた名前を見て、彼の胸がざわついた。
――「藤原工務店」
それは、依頼人の母親が勤めている会社だった。
⸻
翌朝。
高峰は工務店に足を運んだ。
事務所には、疲れた顔の中年男性が一人。社長の藤原だ。
「藤原さん、少しお話を」
「……なんだね？」
「あなた、昨日、公園にいましたね」
男の顔が凍りついた。
「なぜ、そんなことを……」
「このライターを落とした。あんたのだ」
藤原は、深くため息をついた。
「……悪いのは私だ」
「どういうことです？」
「彼女――君の依頼人の母親に、金を貸していたんだ。返せないからって泣くもんでな……つい、脅かせば払うかと思って。脅迫なんて、初めてだ」
高峰は黙って聞いた。
やがて、静かに言った。
「今から、一緒に警察へ行きましょう」
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事件が解決したあと、母親は何度も頭を下げた。
少女は、ぎこちなく笑って言った。
「探偵さん、ありがとう。ほんとのヒーローみたい」
高峰は首をかしげた。
「俺はヒーローなんかじゃないさ。転んでばっかりだ」
「でも、ちゃんと捕まえたもん」
少女が帰っていったあと、事務所に残ったのは夕暮れの光だけ。
錆びた看板が、少しだけ金色に輝いて見えた。
――落ちこぼれでも、まだ終わっちゃいない。
高峰は、新しいコーヒーを淹れ直した。
今度は、少しだけいい豆を使って。
