転生オタクは推しの自己犠牲エンドを否定したい 〜あの子と世界をどっちも救う、二周目の英雄譚〜

第1章 二周目オタク、カノン・フィリアのリスタート

第9話 逃げ道なんてどこにもない！

　リーネがその言葉を発した瞬間、室内の温度が一段下がった気がした。

　アルミリアとノア、そしてシリウスの視線が、刺さるんじゃなくて縫い止めてくる。

　逃げ道がない―――そう思ったのは、間違いなくあたしだった。

　記憶が確かなら、リーネはあの夜、あたしに裏の聖女をやってくれと頼んだはず。

　リーネが表で剣の聖女として振る舞い、聖剣が必要な案件の時は、あたしが動く。そうやって、あたしが聖剣を抜いてしまったことを隠そう、そういう約束だった。

　なのに、リーネはあえてそれを崩した。

　……そうか、もう、決めたんだね。

　嘘を抱えたまま守ってもらうんじゃなくて、最初から全部背負って、頭を下げて、それでも前に進むって。

　クレストリアの王女としてじゃなく、剣の聖女として。

　先に言うしかないんだ。

　ここで言えば取引材料として使える。後からバレたらそれは隠し事……裏切りになるから、弱みになる。

　相手は聖都を守護する武装組織。情報の扱い方も、その価値も知っている。

　そうだよね、リーネ。

「もう一人……？」

　とはいえ、その意図があの一言で通じるとは思えない。

　ほら言わんこっちゃない、アルミリアが訝しんでるじゃんか。

　でも、この空気の中リーネの発言を訂正できるだけの勇気はあたしにはなくて、黙ることしかできなかった。

「はい。少々、複雑な事情がありまして」

　リーネは王女としての余所行きの態度を崩さないまま続ける。

「まず、私たちを助けていただいたこと、感謝します―――その上で、確かめたいことが」

　視界の端で、ノアとシリウスが目を細めるのが見えた。

　心臓がバクバクと喧しく鼓動する。緊張で思考がまとまらない。

「……続けてくれ」

　アルミリアの声が一段階低くなった。

　唯一、イルセナリアだけは困惑を隠せないといった様子。

　味方のはずの顔が、知らない顔に見える。あたしだけが場違いだ。

「一つ教えてください。あなた方が私たち……いえ、『剣の聖女』に何を求めるのか」

　アルミリアの口の端が僅かに上がるのが見えた。

　試すように静かに観察している。怒りがない分、冷静に、合理的な判断を下せるのが何よりも怖い。

「剣の聖女の目覚めを示した神託に従った―――それで済むのなら、とても敬虔で従順な信徒でしょう。ですが、あなた方は違う」

　そう語るリーネの声音から、僅かな焦りを感じる。

　アルミリアの圧が、怖い。

「では『保護』はただの過程ではありませんか？　あなた方の真の目的は、保護の先にある」

　シリウスが腰の鞘に指を触れかけて、アルミリアが手を伸ばし制止。

　もう一触即発だよ……せめて、残火守が敵対することは避けないと。

「リーネフォルテ殿の推測を聞こう」

「『剣の聖女を救世主にする』……それが、あなた方の目的では？」

　顔の前で組んだ両手の向こうで、アルミリアが目を細めた。

　え、あたしら殺される？　いや、そんな……リーネ、これどうしよう。

　そんなアルミリアの静かな威圧に屈することなく、リーネは続ける。

「世界は未だ闇の中にあります。全てを取り戻すには、ただの英雄では足りない。そうでしょう？」

「それは自惚れではないかね。カノン殿がもう一人の聖女だという君の話が真実なら、その実力は先程のゴーレムとの戦闘を見る限り、救世主には程遠い。君の言うただの英雄にも、遠く及ばない」

　ただの英雄、と言いながら、アルミリアはシリウスに視線を向けた。

　比較されているのを感じて、胸の奥に靄がかかる。

　二人の言葉は半分もわかんないけどさ、あたしが軽く馬鹿にされてるんだなってことは、よーくわかるよ。

　言い返したい。でも、言い返せる材料が何ひとつない。

　事実だからさ。

　確かにあたしの実力はシリウス以下だ。世界を救います、なんて言っても、信じてもらえないくらいクソザコだ。

　だからムカつくんだよ。自分が弱いことくらいあたしが一番知ってるっての。

「ですが、私たちには聖剣があります」

　リーネは腰のベルトから鞘ごと外し、聖剣を机の上に置いた。

　こつん、という乾いた音が、やけに響いて、全員の視線が、ただの精巧な儀礼剣にしか見えないレーヴァ＝ルクスに向けられた。

「それが、北の伝承にある聖剣―――レーヴァ＝ルクスか」

　アルミリアがぽつりと呟いた。

　声は落ち着いているのに、部屋の空気だけが妙に重い。

「私は、この剣を抜くことができません」

　リーネが言い切った。

　胸を張っているのに、それが誇りじゃなくて覚悟で成り立っているのがわかる。

「ほぅ、抜けないと」

　アルミリアが眉を上げる。

　シリウスは動かない。でも、呼吸のリズムが変わった。『警戒度が一段階上昇した』ってテロップが画面に出るような、そんな緊張感。

　イルセナリアだけが、困惑したように目を瞬かせている。

　……まぁ、そりゃそうだよね。神託で定められた剣の聖女本人が「聖剣抜けません」って言い出したらさ。

　いや、あたしも困惑してるけどね。急に暴露するんだもん。

「正確に言えば、私に許されているのはこの剣の声を聞くことだけです。剣を振るう担い手としての資格は、私にはありません」

　リーネは淡々と、でも丁寧に言葉を選んで続ける。

　王女としての礼節、聖女としての誠実さ。

　その二つで、今の爆弾発言を包んで投げてきてる。

「我々が、そんな馬鹿な話を信じるとでも？」

　アルミリアが低く言った。否定というより、確認だ。

　嘘なら……わかってるな？　と、無言の圧が滲む。

「事実です」

　リーネは一歩も引かない、視線も逸らさない、誠実な態度を決して崩さず、信じろ、と瞳で語る。

「私は、剣の聖女として“半分”だけの力を授かりました。聖剣の意思を聞き、導きを受ける権利。ですが―――剣を振るう資格は、別の者に与えられていました」

　瞬間、全員の視線があたしに刺さる。

　状況からして、そりゃあたしを疑うのは当然だよね。

「それが……カノン殿か」

　アルミリアの声が、静かに落ちてくる。

　彼女の深い海のような瞳が、あたしの目を真っ直ぐ見つめる。

　逃げ道がふわって、蜃気楼のように消えた。

「あ、えっと」

　何か言わなきゃ。

　否定の言葉が出なかった。

　机の上の剣が、ルクスからの圧が、「嘘を吐くな」と言っているようで。

「……はい、その通りです」

　リーネが、あたしの前に立つみたいに言った。

　庇ってくれたおかげで、少しだけ息ができる。

「真に聖剣の担い手たる人物はカノンです。私は、聖剣の声が聞けるだけに過ぎません」

　そっと指先で聖剣に触れ、リーネはどこか諦めたように笑った。

「この剣が選んだのは、他でもない、カノンなのですから」

　リーネのその顔に、あたしの胸の奥がきゅっと締め付けられる。

　そうだよ。何故かあたしが抜いちゃったんだ。

　本当なら、リーネが抜くはずだった聖剣。

　それを奪ったんだから、あたしも、逃げるわけにはいかないよね。

「君たちの事情は、よく理解した」

　アルミリアが手を挙げて、リーネの説明に割って入る。

　疑いは消えない。でも、今はそれよりも優先すべき問いがある―――そんな目だった。

「答え合わせをしよう。我々の目的は、リーネフォルテ殿の想像通り、剣の聖女を戦の旗印に……そして、闇を断つ剣にすることだ」

　予想が当たっていても、リーネは少しも喜ぶことはなかった。

　むしろ逆に、ここからが本番だと言わんばかりに息を呑む。

　それにつられて、あたしの胃もきりきりと痛む。

「その上で、リーネフォルテ殿に問いたい。何故、我々にそこまで打ち明けたのか」

　きた。

　そう、隣に座るあたしにだけ聞こえるほど小さく呟いて、リーネは少し、座る位置を前に移す。

　自信に満ちた横顔が、なんだかとても嬉しそうだった。

「あなた方を信用しているからです。―――少なくともあなた方は深淵領域《アビス》の奥にある滅びた国に、危険を冒して踏み込んだ。たかが『剣の聖女』という、北の小国の伝承の中でのみ、世界を救うと語られる存在のために」

　リーネはそこで言葉を切って、机の上の聖剣に視線を落とした。

「……その行動は、信仰心だけでは説明がつきません。あなた方の世界を救わんとする意志は本物だと、そう判断しました」

「利益のために命を賭ける者もいるのでは？」

「可能性は否定しません。ですが、利益のためなら使いを寄越せば事足りるでしょう。祈の聖女本人が危険を冒して出迎える理由にはなりません」

　アルミリアの隣で、イルセナリアが控えめに一度だけ頷いた。

　味方だといいな。今は、そう思わせてくれた。

　リーネは顔を上げて、ハッキリと言い放つ。

「取引をしませんか？」

　取引。

　その言葉に、あたしの心臓が嫌な跳ね方をした。

　怖い。でも、今のリーネの言い方は怖いのに、強い。

「戦いとなればいずれ、カノンが聖剣の担い手だと嫌でも露見してしまうでしょう。後から発覚したら、それは協力ではなく、裏切りになってしまう」

　リーネの横顔が、一瞬だけ祈るみたいに柔らかくなる。

　でもすぐに、凛とした王女の顔に戻った。

「世界を取り戻し、民に故郷を返す。そのために、私たちには命を賭ける覚悟があります」

　空気が、しんとした。

　重い沈黙って耳が痛いんだな。今、初めて知ったよ。

　アルミリアは腕を組んだまま、しばらく何も言わなかった。

　怒っているわけじゃない。彼女が感情で揺れることはない。

　ただ、頭の中で何かを組み立てている―――そんな目。

「……取引か」

　やっと落ちてきたその声は、ひどく落ち着いていた。

　値踏みの段階は超えた。今、殺すか、使うかを秤にかけてる。

「では条件を聞こう。君たちは何を求める」

「二つ、あります」

　リーネが即答する。

「一つ。私たちを協力者として扱ってください。拘束や監視が必要なら受け入れます。ですが、鎖で縛ることは止していただきたいのです」

　アルミリアの眉が、ほんの僅かに動く。

　反論じゃない。評価、値踏みの動き。

「二つ。聖剣の真の担い手がカノンであることを、決して外部に漏らさないでください」

「その訳は？」

　アルミリアが短く問う。

「あなた方にも敵対する組織の一つや二つはあるでしょう。担い手が露見すれば、あなた方の切り札は狙われます。失えば、戦略が崩れる。だから旗《わたし》と剣《カノン》を分け、剣を秘匿すれば、被害は旗で止められる―――合理的でしょう？」

「敵が旗に群がれば剣は温存できると……筋は通っている」

　アルミリアの目がほんの少しだけ細くなる。

　怒りでも喜びでもない。ただ、盤面を一つ進めた、みたいな目。

　でもそれってさ……要するに、リーネがあたしの代わりに矢面に立つってことじゃん。

　元々そういう約束だったけど、いざ言葉にすると、何だか複雑だ。

　守られて嬉しい、って思う自分がいるのが、いちばん嫌だ。

　本当は、あたしがリーネを守らなきゃいけないのに。

「必要であれば、今ここで担い手がカノンであることを証明します」

「いいだろう。やってくれ」

　全員の視線があたしに集中した。

　冷汗が背中をツーっと伝う。喉が渇いて、思わず息を呑む。

「カノン。お願いします」

　リーネが鞘を掴んで、あたしに柄頭を向けた。

　大丈夫、大丈夫……だってあたしは一度この剣を抜いているんだから。

　恐る恐る柄を握って、目を瞑る。

　心臓がバクバクってうるさい。緊張で手が震えて、力が入らない。

　ふと……震えるあたしの手に、誰かの手が添えられたような感覚がした。

　喧しい心臓の鼓動も治まって、震えがパッと止まる。

　温かい。誰もいないはずなのに、そこに誰かがいる気がする。

　大丈夫ですよ―――レーヴァ＝ルクスから優しい声が聞こえた。

　いや、ただの幻聴だ。逃げ場のないあたしが、ルクスに縋ってるだけ。

　でもおかげで、うん、落ち着いた。

　そっと腕を引く。

　きぃ……と小さく、鞘が鳴いた。

　刃がほんの一瞬だけ滑り出て、場の空気が凍るように張り詰めた。

「十分だ。証明としてなら、それで足りる」

　あたしが抜き切る前に、アルミリアがそう言って止める。

　カチン、と音を立て、聖剣が鞘に納められた。

「カノン殿、聖剣を少し借りても？」

「あ、はい。どうぞ」

　あたしが聖剣を差し出すと、アルミリアは入口付近に立つシリウスに手招きをする。

「伝承通り、カノン殿以外は聖剣を抜けないのか、確かめさせてもらう。シリウス、これを」

　シリウスがこくりと頷いて、アルミリアから聖剣を受け取る。

　彼が柄に触れた瞬間、リーネが耳を押さえた。

　あたしには何も聞こえないのに、リーネだけが「うるさい」って顔をした。何かが耳元でざわついた、そんな顔だった。

「……どうやら、本物のようだね」

　自分では引き抜くことができないと悟ると、シリウスは首を横に振った。

　それに、アルミリアが「ほぉ」と声を漏らす。

　ほぉ、じゃないよ、こっちは胃がねじ切れそうなのに。

　シリウスから聖剣を受け取ると、彼女自身も聖剣を抜こうと試みた。

　結果は―――当然、失敗。アルミリアの口角が僅かに上がる。

「面白い。ありがとう、これは返そう」

　アルミリアは机に聖剣を置き、そっと手で押してこちらに戻す。

　彼女の声音から、警戒の色が薄まった気がした。

　ひとまずは、安心できる状況に持ち込めたってことかな。

　アルミリアは腕を組んだまま、少し黙っていた。

　沈黙が長い。心臓に悪い。お願いだから何か言って。

　やがて、彼女は息をひとつ吐いて口を開く。

「要求を受理する」

　―――思いの外、あっさりと。