転生聖女の自己犠牲ヒロイン救済宣言 ～崩壊寸前の鬱ゲー世界で推しヒロインたちを絶対幸せにする物語～

第1章 運命を変える二周目リスタート

第16話 炎に葬られた聖都の傷

　あたしは年甲斐もなく、声を上げて泣いていた。

　この胸を苦しめる悲しみと、湧き上がってくる喜びは、この身体の元の持ち主、カノンのものだ。

　でも、それは今、あたしの感情でもあるわけで。

　要するに、あたしはちびっこたちの前で大泣きしちゃったんだよね。

　ひとしきり泣き止んでから、あたしたちはちびっこに「せんせー」と呼ばれていた眼鏡の少女―――ミナの案内で、木造の建物の中へ。

　廊下は狭く、床板がきゅ、と小さく鳴った。

　壁には子供の背丈に合わせた釘跡や、擦れた手の跡、それと、柱に背丈を測ったナイフの傷。

　―――生活の匂いがする。毎日、ちゃんと積み上がった日常が、ここにある。

　通された部屋は、孤児院に似合わないくらいきちんとしていた。

　きっとミナが整理したんだな。

　背の高い棚。帳簿の束。角の擦れたインク壺。子供の落書きが残る壁だけが、どうしても消しきれずにそこにある。

　しばらく使われた跡を感じないのに、定期的に掃除はされているのか、埃一つ見当たらない。

　って、どこ見てんだよあたし。姑か。

「どうぞ、こちらへ」

　着席を促され、あたしたちはセナリアを挟んでソファに並んで腰を下ろした。

　セナリアはフードを外して、顔をさらしている。

　触れていないのにはっきりと顔が見える。……着脱が切り替えスイッチなのか。

　木箱はテーブルの上にひとまず置いておく。

　ミナは応接室を出ていくと、しばらく時間をおいて人数分のティーカップとポットを手に戻ってきた。

　慣れた手つきで紅茶を注いで、あたしたちに提供する。

　あたしたちの向かい側に座り、ミナはセナリアに向け深く頭を下げた。

「お久しぶりです、イルセナリア様。物資の支援、感謝いたします」

「顔を上げてください、エルミナ。これはわたくしの罪滅ぼしなのです。感謝など、必要ありません」

　名前を聞いた瞬間、胸が苦しくなる。

　ミナの本名……エルミナって言うんだ。

　あたしはこの子のねーちゃんだったはずなのに、何も知らないんだよな。

「お気遣い、痛み入ります」

　気まずそうに顔を上げたミナは、イルセナリアの隣に座るあたしとリーネを交互に見る。

　やっぱ気になるよね。あたしら、あの時から何も変わってないもんね。

　こうして大人になったミナを見ると、本当に十年が経ったんだって、改めて痛感する。

「中身を、確かめてもよろしいでしょうか？」

「構いませんよ。足りないものがあれば、遠慮なく言ってください」

　ミナは一言断りを入れて、あたしが持ってきた木箱を開ける。

　中に入っていたのは数冊の本と、薬の瓶。それと……カラフルな半透明の石。

　魔晶石―――あたしらの世界でいう、電池みたいなものだ。

　胸ポケットから取り出した手帳と木箱の中を交互に見て、声に出さずにテキパキと数えていく。

　ミナの指先は迷いがなかった。

　薬瓶のラベルを確かめ、魔晶石は欠けていないか光に透かし、最後に本の背表紙を揃えるみたいにすっと整えた。

　何度も同じことを繰り返した手つきだ。

「……ありがとうございます。今回も、過不足はありません」

「他に何か、欲しいものはありますか？」

　ミナは何かを言いかけて、言葉を飲んだ。

　何もズレていないのに、眼鏡を直す。

　あたしの中のカノンが言ってる。あの顔は、何かを我慢している時の顔だ。

「遠慮なくどうぞ。わたくしは、隠される方が悲しいです」

「す、すみません！　では、その……抗侵蝕剤の数を増やしてはいただけないでしょうか」

「……そう、ですか」

　セナリアは顎に手を当て、険しそうな表情を浮かべた。

　抗侵蝕剤―――ゲームにはそんなアイテムは登場しなかった。

　セナリアの反応からして、二つ返事で了承できないほど高価な薬なのだろう。もしくは、そもそもの流通数が少ないか、どちらかだろう。

　しばらく考え込み、セナリアは決断を下したのか、小さく頷いた。

「わかりました。善処はしますが、確約はできません。それでも構いませんか？」

「……ありがとうございます」

　ミナの声が、僅かに震えていた。

「……あの、ごめん、抗侵蝕剤って何か、聞いてもいいかな？」

　なんか置いてけぼりな気がして、あたしは思わず手を挙げていた。

　ミナは紅茶のカップを持ち上げかけた手を止めた。

　一瞬だけ視線が泳いで、それから、ゆっくりとカップに皿を戻す。

「……知らないってことは、本当にカノンねーちゃんなんだね」

「そうだよ。あたしは、クレストリア・灯火の家出身のカノン・フィリア」

　ミナは窓の外を見た。

　庭先で走り回っていた子供が、転んで、泣いて、すぐまた笑っている。

「名の通り、深淵の侵蝕を遅らせる薬です」

　セナリアが淡々と言った。

　その声色は、さっきまでの友達ごっこの柔らかさじゃない。

　薄い刃みたいに、静かで硬い。

「……遅らせる？」

　リーネが小さく反復する。

　ミナは頷き、唇を噛んだ。噛み過ぎて血が出そうなほど。

「深淵領域《アビス》の空気は、人々には毒です。その毒は時間をかけて人体を蝕み、やがて宿主を怪物へと変えてしまう。カノンも見たでしょう。化け物と化した人の成れの果てを」

　あたしの脳裏に、昨日の光景がフラッシュバックする。

　あたしたちを囲う泥を纏った怪物。颯爽と現れるシリウス。殲滅され、消えていく化け物の身体。

　やっぱ……そういうことなのか。

　ゲームじゃ明言はされてなかったけど、いざ知るとしんどいなぁ。

「アビスの瘴気への耐性は、人によって様々です。残火守は最前線で戦うため、その耐性が高い人物が選出されます」

　道理で……ゲームじゃ使った記憶がないわけだ。

　残火守のメンバーがメインキャラなんだから、そりゃ誰も侵蝕なんて受けないよね。

「ですが、耐性を超えて取り込んでしまうと、瘴気が毒となり、体内に残ってしまうんです。子供は……特に……」

　セナリアの端的な説明に、ミナがそう付け足した。

　続きは、言わなくてもわかる。わかりたくないけど、受け止めなきゃだめだ。

　あたしは、いつの間にか拳を強く握っていた。

　爪が食い込んで、皮が裂け、血が滴っている。

　痛みは、後から追いついてきた。

「あの子供たちは、何故、侵蝕を？」

　言葉を選びながら、リーネが問いかける。

　セナリアは無言で両手を差し出してきた。

　触れろ、ということらしい。

　あたしとリーネは同時にセナリアの手に触れる。

　目を瞑ると、瞼の裏に悲惨な光景が流れてきた。

　街中に突然発生したアビス。溢れるように生まれる怪物。人々を飲み込む泥。泣き叫ぶ赤子の声。老人の怒号。悲鳴。慟哭。

　そして―――本来、聖都の外へと向けられるはずの、壁上の火砲たち。

　街ごと怪物が焼き払われ、一帯は焦土と化す。

　爆炎が駆け抜けて、逃げ遅れた人も大勢……

　吐き気がした。

「ッ……！」

　この聖都が抱える凄惨な過去をこれ以上直視できず、リーネは手を離す。

　あたしは脳内マップの右端、施設が何も存在しない、広々としたエリアを思い浮かべた。

　旧市街―――ゲームでは、五年前の内戦によって戦場となり、それを終息させるためにアルミリアの手によって焼かれた、とだけ記されているエリア。

　その真相が……まさか、これ？？

「……ざけんなよ」

　紅茶の香りが急に気持ち悪くなった。

　胃がひっくり返りそうだ。ちゃんと呼吸ができているかもわからない。

　ただ、腹の奥から込み上げてくる感情が、怒りだってことだけはわかる。

「なに考えてんだよ……アルミリアっ！！」

　怒鳴ったつもりはなかった。

　でも声は勝手に震えていて、喉の奥を引っ掻くみたいに漏れていた。

　応接室の空気が、一瞬で固まる。

　紅茶の湯気だけが、何も知らない顔でゆらゆら揺れていた。

　ミナは、カップを両手で包んだまま動かない。

　セナリアは、感情を押し殺したような目であたしを見ている。

　リーネは……唇を噛んで、息を整えようとしていた。肩が小さく震えている。

「……カノン」

　セナリアが、静かに呼ぶ。

　その声は叱責じゃない。ただ、刃物みたいに研がれた落ち着きがある。

「外の子供たちに聞こえてしまいます。どうか落ち着いて」

「わかってる……わかってるけど……」

　腹の底が、焼けるみたいに熱くて、この感情を処理できない。

「でも……でもさ、街ごと焼くって、それは、ダメでしょ……」

　テーブルの端に置いた拳が、微かに震えた。

　血が乾きかけて、皮膚が突っ張る。

　傷口がほんのりと温かい。

　ノアがぼそっと言っていた聖剣の自己修復が、あたしの傷を塞いでいる。

　あたしは思わず、腰の聖剣の柄を掴んだ。

　今だけは、これがあたし一人じゃ抜けないってことに感謝したい。

「逃げ遅れた人だっていた。それなのに……なんで」

　ミナが、ゆっくり顔を上げた。

　眼鏡の奥の目が、あたしを真っ直ぐ見てくる。

　その目は、泣きそうなのに泣かない。

　涙を見せないことが、日常的になった人の目だ。

「ねーちゃん。アルミリア様を、責めないであげて」

　ミナが呟く。

　呼び方だけで胸が痛くなる。

「ねーちゃんの言ってることは正しいよ。でも、それが最善だったの」

　言葉が、喉に引っかかった。

「溢れた怪物たちと、深淵領域。その両方を同時に破壊しなきゃ、被害はもっと拡がっていた。みんなはアルミリア様を恨んでいるけど、あたしは……あの人は正しいことをしたんだって、思うよ」

　さっき見せられた光景が、ミナの落ち着いた言葉に重なる。

　泥。怪物。泣き声。火砲。焦土。

　あたしは言い返そうとして、できなかった。

　正しさだけじゃ人が救えない瞬間があるって、知ってるから。

　……でもさ、それを否定するために、あたしはこうして生きているんじゃないの？

　セナリアが、ゆっくりと息を吐いた。

　それから、淡々と続ける。

「アビスが街中で発生した場合、封鎖は間に合いません。怪物化の速度も個体差があり、混乱の中で誰が既に侵蝕されているのか判別も不可能」

「だからって……」

　口は反射で否定したのに、声が弱い。

　理屈はわかるんだよ。

「旧市街は表向き、内戦により戦場になった、ということになりました」

「……どうして、ですか？」

　リーネが言葉を探しながら問う。

「侵蝕の事実が公になれば、人々は疑心暗鬼に陥ってしまいます。隣にいる友人すらも、いずれ怪物になるのかもしれない。そうなれば人の世は混乱する。国は崩れ、人類は滅んでしまうでしょう」

「滅ぶ……ねぇ」

　滅んでしまう―――その言葉だけはゲームの字幕みたいに軽く聞こえてしまった。

　あたしの口から、乾いた笑いが漏れる。

　これは多分、自分自身への嘲笑だ。

　笑ったはずなのに、息が詰まった。

　ミナが、机の上の木箱をそっと閉めた。

　まるで、現実に蓋をするみたいに。

「ここには、あの戦いで親を亡くし、侵蝕の疑いがある戦災孤児たちが集まっているんだ。だから、抗侵蝕剤が切れると、あの子たちの命が縮む」

　ミナの声は小さかった。

　でも、はっきりと聞こえた。

「ねーちゃん」

　ミナがあたしを呼んだ。

　言葉が続かないみたいに、一度止まってから。

「死んだ人たちの代わりに、怒ってくれてありがとう」

　その一言で、胸の奥がぎゅっと潰れた。

　この怒りは正義でもなんでもなくて、ただの個人的な感情だ。

　ありがとうなんて、言われる資格はない。