ヴェルソレクト ～来世で俺は騎士となる～

第四章

第四十四話 『護る力』

　――――ありえないことだった。

　ここは聖鳳軍本部の修練場。

　ここに入るには門をくぐり、奥まで続く廊下を渡って来なければならない。

　関係者ではない者は、修練場はおろか中に入ることすら不可能だ。

　そこに今、部外者どころか人間ですらない生物が現れた。

　どうやってここまで来たのか。それを問う事はできない。

　ただ、ありえないことが起こっている。

　「なんだこいつは……！！　魔物！？　でも、こんなところに来るなんて………………まさか……みんなやられたのか……？　いや……そんなこと……」

　突然の来訪に戸惑う翔英は、考えられる最悪の状況を想像する。

　そう考えている合間にも、眼前の怪物はゆっくりと歩を進めていく。

　「ショウエイ！！！」

　と、彼の名前を呼びながら、ラフェルとソルが合流する。

　「ソル、ラフェル……やばいよな、この状況……絶対。あいつが、悪いやつじゃないって可能性あると思うか？」

　自分でもおかしなことを言ったと自覚しながら、半笑いで二人に質問する翔英。

　ラフェルはなんら慌てることなく、

　「ないね。ありゃ普通の顔じゃない」

　と、回答する。

　「ははは。そうだよな。だったら、なんとかするしかないか……！！」

　この状況下でも通常運転のラフェルを前に、普段の落ち着きを取り戻す翔英。

　そして、打開する策を必死に巡らせる。

　「ソル、ラフェル。誰か一人、あいつの後ろのドアから出て、周りの状況を見てくる。できれば、応援を呼ぶ。残り二人は、あいつを引き付ける……ってのはどうだ」

　「よし、わかった。いいよ。……まあ、俺だよね」

　翔英の提案を速攻受け入れるラフェル。

　自分の役割も自覚している。

　なにより彼は動揺しない。

　彼は頭がいい。何も感じていない訳ではない。

　ただ、『余計なことを考えない』のだ。

　『不安』とか『心配』とかそんなものは彼にとっては『余計なこと』だった。

　「頼むぞ、ラフェル。ソルはラフェルが動く前に、まずはやつに魔法をぶつけてくれ。こっちに向かってきたら、俺が喰いとめる……！！　その隙に頼む……！！」

　返事をする二人。

　もう怪物はすぐそこに迫っている。

　「行きます！！」

　最大力で魔法を繰り出すソル。

　同時に、ラフェルは最大速度でゴールに掛けて行く。

　だが、

　なんと怪物はソルの魔法に全く目をくれず、逃げ出そうとしたラフェルに襲い掛かった。

　身体を掴まれ、部屋の奥へと投げ飛ばされるラフェル。

　第一の作戦は完全に失敗した。

　「まじか……あいつ、俺たちをここから出さない気か…………」

　知性がある。これは予想外。

　言葉を発することすらできないのに、頭が回るのは非常に厄介だ。

　「……くっ……どうするショウエイ。あいつ逃がさないつもりらしいよ」

　怪物からの攻撃を食らったが、すぐに身体を起こすラフェル。

　意外と堪えてはいないようだ。

　「そうらしいな。確実に俺たちを殺そうってことか……ていうか、なんなのこいつ……」

　「でも戦うしかないよね」

　「……そうだな。案外、三人で戦えばなんとかなるかもしれない」

　作戦変更。

　翔英は年下の先輩に指示を出す。

　「後方からの援護を頼む、ソル」

　「……はい」

　「ラフェルはまだ離脱も選択肢に入れといてくれ」

　「……了解」

　突撃する翔英とラフェル。

　怪物は不気味な笑みを浮かべながら二人を迎え撃つ。

　正確無比なソルの援護もあり、なんとか食らいついて行く翔英とラフェル。

　だが、全く笑みを崩さない敵からは底知れない余裕が感じられる。

　「（……こいつの動き…………確か、どこかで……）」

　そして、敵の動きが少しだけ読めることも、翔英の奮闘に影響していた。

　だが、『耐える』ことが出来ているだけで、碌にダメージを与えられないまま徐々に体力が削られていく。

　ラフェルの方も同じだ。

　翔英とラフェルの間には明確な力の差が存在するが、さらに上の実力を持つこの怪物の前では大した違いはなかった。

　「ギヒヒヒヒヒ……！！　ググァアアアア！！！」

　思わずひるんでしまうほどの雄叫びを上げ、二人との距離を取る怪物。

　その鬼のような容姿で、楽しそうな笑みを浮かべながら。

　再び咆哮を上げると同時に、ラフェルの懐に飛び込んだ。

　一撃。

　とうとう本気を出したのだろうか。　

　重い拳がラフェルの胸に打ち込まれる。

　ラフェルを助けに向かう翔英。

　気づいた怪物はくるりと方向を変え、背泳ぎのような恰好で翔英に突撃してくる。

　怪物魚雷。

　剣で受け止めたがダメージは貫通し、強い衝撃を受けてしまう。

　「（……！！　……くそ、やっぱり……強いぞ、こいつ……！！）」

　吹き飛ばされた先で倒れ込む翔英。　

　怪物は再びラフェルの方へ。

　「やるねえアンタ。だけど、それだけじゃ俺は倒れないよ」

　立ち上がるラフェル。

　口では生意気な言葉を叩いているが、身体を起こすのに精一杯だ。

　鋭い攻撃に対応できず、さらにアッパーを打ち込まれてしまった。

　「（やばい！！　………？　何だ……！？）」

　驚きを隠せない翔英。

　怪物はラフェルへの攻撃を止め、翔英をじっと見つめていたのだ。

　「（なんで動かない……？　……よくわからねえが、今はラフェルを助けないと……！）」

　「ギアァア！！」

　「何！？」

　翔英が立ち上がった途端に、攻撃が再開された。

　さらに殴打されたラフェルの動きは止まってしまう。

　今にも小さな身体が大きな足に踏みつぶされそうになる。

　その時、

　放たれた大きな火の玉が、ラフェルに集中している怪物の頭を捉えた。

　怪物は一瞬悶えると、視線を攻撃したソルへと変えた。

　「すみません、ショウエイさん、ラフェルくん……！！　詠唱に時間がかかってしまって……！！」

　この化物にダメージを与えるためには、通常以上の時間が必要だと判断したソル。

　その読みは正解だったようで、狙いを自身に向けることに成功した。

　しかし、全く戦況が好転したわけではない。

　攻撃のターゲットがラフェルからソルに移っただけだ。

　「ショウエイさん！　今のうちに助けを呼びに行ってください！！！」

　「え………いや………わ、分かった……！！　すまんソル！！　すぐ戻る！！」

　ソルの発言に迷いを見せる翔英。

　しかし、考えている余裕などない。

　その判断が正しいのかなど分からなかった。

　出口に急いで駆けて行く翔英。

　しかし、そんな翔英の耳に届く少女の悲鳴は、彼の歩みを鈍らせる。

　『助けを呼びに行く』と約束したはずの彼は、後ろを振り返ってしまった。

　目に映ったのは、怪物の拳と地面に挟まれそうになるソルの姿。

　「（……！！！　だめだ……！！　そ(・)れ(・)は(・)もう………絶対に……！！！）」

　彼は戻った。

　自分が戻っても意味はないかもしれない。

　外に助けを求める方が、賢い選択かもしれない。

　だが、彼の体は、心は、戻ることを選んだ。

　これまでの経験をしてきた彼の本能が身体を突き動かしたのだ。

　「（ぐっ……！　間に合うか……！？　……いや、違う！！　間に合わせるんだ……！！　助けるんだ……！！）」

　だが、現実はそうはいかない。

　翔英の走りは、怪物の攻撃に追いつくことはできない。

　「（……あ(・)の(・)時(・)のように……あ(・)の(・)時(・)みたいにな(・)ら(・)な(・)い(・)ように、俺に……護る力を……くれ……！！！）」

　翔英は祈った。

　そして同時に、手に持っていた剣を怪物へと放り投げたのだった。

　「……！！　これは……！！？」

　投じた剣は形を変え、ソルを攻撃から護るように、怪物の前に立ちふさがった。

　それはまさに巨大な盾。

　彼が目標にしていた、欲しいと願っていた力である。

　その盾は、怪物の攻撃を弾き、逆に怪物を怯ませることに成功する。

　そして追いついた彼は、ソルを襲う怪物の前に立ちはだかった。