ヴェルソレクト ～来世で俺は騎士となる～

第三章

第三十二話 『任務終了』

　「――――よし、行こう……！！」

　ロッツに到着した一行。

　町の外に馬車を止めると、急ぎ足で山へと向かって行く。

　目的は一つ。ガロトを助けること。　

　「私が先頭で行く。さっきも言ったように、リュノン君はラスドラーゴの邪気が感じられるところまで、道案内を頼む。翔英君とミネカ君は私の後をついてきてくれ」

　「了解……！！！」

　一行は町を抜け、ロッツ山へと入っていった。

　リュノンの案内で、ガロトとラスドラーゴの戦闘が行われている場所に歩を進める。

　ところが、

　「…………おかしい。……強大な魔物がいたというのに……邪気が一向に感じられない………」

　「…………本当ですね…………こいつは、どうなってるんでしょう……？」

　目的地はすぐそこまで迫っていたにもかかわらず、邪気を感じ取ることができない。

　翔英ならまだしも、ミネカとリュノン、マーノまでもが全くだ。

　「…………もしかしたら、既にラスドラーゴはこの地にいないのかもしれない。……このロッツ山から立ち去ったか…………あるいは……死亡したか……」

　「え……！？　それって………………あっ！　ここです！！　間違いありません！！！　この場所でさっき………………あれ……？」

　リュノンは先程訪れた魔物の拠点である洞窟を確認すると、すぐさまマーノに報告する。

　だが、

　そこには人一人、魔物一人いなかった。

　「……いない…………ガロトさんも…………なぜ…………！？」

　「…………ここで、間違いないんだね？　リュノン君」

　「は、はい……！　ここです……！！　絶対に……！！」

　「……そうか…………確かに、戦闘の痕跡が残っているね……」

　周りを見回すと、マーノは探偵のごとく辺りを調べ始めた。

　――――誰もいない。

　この結果は、どう捉えるべきなのか。

　「これ！！　どうなってるんだよ！！　リュノン！！！」

　距離をおいて後をついてきていた、翔英とミネカも合流する。

　戦う気で来たが、敵の姿すらないのは驚きだ。

　「……俺に分かるわけないだろ……！！　……くそっ！！　……どこいっちまったんだ……！！　ガロトさんは……！！」

　動揺を隠せないリュノン。

　それは翔英も同じだ。

　三人の中で、もっとも任務をこなしているミネカは、冷静に状況を整理しようとする。

　「…………ラスドラーゴももうこの近くにはいないようですわね…………それに、あのレウラという魔物の姿もない…………となると、戦いは何らかの形で決着がついていたということ……」

　ミネカの言葉を聞いた翔英は、一つの可能性を思いつく。

　『信じたい』可能性を。

　「…………てことは、ガロトさんはあいつに勝って、今は別の場所で休んでるんじゃないか……？　……だったら、ラスドラーゴがこの場所にいないことにも納得がいく……」

　「…………でも、どこに行ったんだ………？　……ガロトさん…………町にも居ないようだったし…………」

　「…………それは…………分からない。……けど、今はガロトさんの捜索をするべきだと――――」

　「おーい！！　君たち！！　こっちに来てくれ！！！」

　話し合う三人を、奥の方から戻ってきたマーノが呼びかけた。

　何かを発見した様子のマーノ。

　彼が連れて行った先は、さらに激しい戦いがあったことが見て取れる場所だった。

　あちこちの岩や壁は砕け、地面には軽いヒビが入っているところもある。

　翔英は、あの巨大な怪物の攻撃した跡なのだろうと思った。

　「この場所もそうだが…………特に、見てもらいたいのはこれだ」

　マーノはそこでしゃがむと、地面を指さして注目させた。

　――――そこには、大量の血痕があった。

　「色は赤い。人間の血だ。……おそらく、ガロト君のものだろう。それに、まだ乾ききっていない。……少し前まで、重症を負ったガロト君がここに倒れていたのだと思う」

　「え！！？　じゃあガロトさんは、いったいどこに……！？」

　「…………すまない。そこまでは分からない。…………が、この血の量だ。ガロト君は今、非常に危険な状態だと言っていいだろう」

　長年の任務と経験で培ってきた洞察力で状況を正確に分析すると、彼らに目を向け、気持ちを案じながら告げるマーノ。

　翔英は拳を握り締め、仲間たちに意見する。

　彼はまだ、ガロトとの再会を諦めていないのだ。

　「……じゃあ……！！　今すぐ、ガロトさんを探しましょう！！！　……もしかしたら、まだ近くにいるかもしれない………！！！　四人で探せば、きっと…………！！」

　「うん。そうしたほうがよさそうだね。…………ガロト君は動けるような状態ではない可能性が高い。彼が自ら動いたのだとしたら、まだ近くにいるかもしれない…………」

　翔英、リュノン、ミネカ、そして、マーノの四人は、消えてしまったガロトの捜索に向かったのだった。

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　――――彼らは、日を跨ぐまで捜索を続けた。

　捜索に参加したのは彼らだけではない。

　事の顛末を耳にした聖鳳軍本部は、あっという間にその話題で持ちきりとなった。

　聖鳳軍の重要人物である、一軍の一人が行方不明。

　魔王とも思われる魔物の長に遭遇し、さらに戦闘を行っていたという事の重大さを踏まえても、当然のことだった。

　そして、情報を耳にした者たちには、ガロトの捜索に名乗り出る者も多かった。

　その中には、聖鳳軍一軍の一人、ティローナ・カルダートといった軍の重要人物の姿もあった。

　皆、動機は同じだった。

　ガロト・クラーニクの危機という情報は、彼らを動かすのに十分だった。

　彼らは国中を探した。

　各地で情報を聞き回った。

　あらゆる手を尽くして、捜索に励んだ。

　しかし――――ガロト・クラーニクが見つかることはなかった。

　その後、翔英もスエリア荘に帰宅したのだった。

　翔英は捜査の続行を懇願したが、同行していたマーノに制止されたことで、やむなく帰路についた。

　マーノが捜索を止めた理由は二つ。

　一つは、翔英の身体を心配してのことだった。

　彼は今日一日中戦いに追われていた。

　ステップラー、レウラとの連戦。

　命に係わるケガも負った。

　ミネカに回復させてもらったとはいえ、激しい負傷もあったのだ。

　肉体は全快にはほど遠いだろう。

　それに、色々なことが起こりすぎた。

　精神的な疲れは、尋常ではないだろう。

　マーノは、翔英を休ませることにしたのだ。

　もう一つの理由は、これ以上のガロトの捜索は無意味だと判断したからだ。彼らを含めた捜索隊は、考えられる全ての場所と人を辿った。

　だが、成果はなし。もう当てがないのだ。

　本部の方も同様の判断を下した。

　大量の血痕、対峙した魔物の強大さを受けた本部は、消し炭にされたか、あるいは人の入れない場所に捨てられたとし、ガロト・クラーニクはすでに死亡していると結論付けた。

　翔英はそのことをまだ知らないが、薄々感づいていただろう。

　こうして、マーノに説得された翔英を含む一行は解散したのだった。

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　「………………………………」

　翔英は自分の部屋へと入っていった。

　一日も立っていないはずだが、この場所に戻るのが久方ぶりだと感じた。

　「………………くそっ……………疲れた……………」

　翔英は部屋に入ってすぐに横になると、そのまま瞳を閉じた。

　体を吹き飛ばすほどの疲れがドっと翔英を襲ったが、中々寝付くことはできなかった。

　嫌になるほど考え事をした後、彼はいつの間にか眠りについていた。

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　決して成功とはいえないだろう。

　だが、無意味だったわけではない。

　彼は戦った。

　自分より遥かに強い敵と。

　折れかけた自らの心と。

　迎えようとする限界と。

　様々な経験と試練を与えるだろう、来生翔英の挑戦。

　その大きな一歩となる初任務は終わりを迎えた。