ヴェルソレクト ～来世で俺は騎士となる～

第三章

第二十九話 『ラスドラーゴ』

　洞窟を後にした一行を待ち受けていたのは、漆黒の雲。

　そして――――謎の生物だった。

　その生物は、二本の大きな角と一対の巨大な赤い翼を生やし、とげとげしく太い尻尾を携えている。

　また、赤と黒で構成された、高級そうな西洋風の衣装を着用している。

　そして何より特質すべきは、人間離れした大きな体躯だ。

　百八十以上あるガロトが見上げなければならないほどで、その身長は二メートルをゆうに超えている。

　翔英たちは思った。

　その姿は、まさに『魔王』だと。

　この男を前に、翔英、ミネカ、リュノンはおろか、ガロトでさえも冷や汗を止めることができずに気後れしている。

　「……私がわざわざ出向いたのは他でもない。お前が抱えているその魔物を返してほしいのだ」

　低く響き渡るような凄みのある声色で話し始める怪物。

　どうやらやはりレウラと繋がりがあるようだ。

　若者三人はあまりの緊張感に言葉を返すことが出来ない。

　唯一、既に臨戦態勢を取ることのできているガロトが口を開いた。

　「……お前は何者だ……！？」

　そいつは、一行を見下ろしながら答える。

　「ああ、そうだな。その疑問が出るのは当然だろう。………私の名は『ラスドラーゴ』。現在の『魔凰軍』を率いている。つまり、今の魔物の長ということになるな」

　「……！！」

　まさか、こんなところでいきなり、探そうと思っていた敵のトップに出会うとは。

　突然の邂逅に衝撃を受ける一行。

　それと同時に、自分たちの置かれた状況に震え始めた。

　「……話を戻そう。私が来たのは、レウラを返してもらうためだ。……レウラはこう見えても、わが軍の各支部を統括する五人の魔物、私は『五将悪(ごしょうあく)』と呼んでいるが……まあ、そのうちの一人なのだ。失うのは困る。……断るというのなら…………分かるな？」

　――――今、ガロトは全員が助かる方法を考えていた。

　ここでレウラを返さなければ、間違いなく戦闘になる。

　そうなれば命の保証はできない。

　せっかく手に入れた情報源だが、連れて帰ることは叶いそうになさそうだ。

　「……分かった。……こいつはお前に渡す」

　ガロトはラスドラーゴに近づき、レウラを引き渡した。

　グルグルに縛っていた彼女の体も解放だ。

　「……さすがは、ガロト・クラーニク。聡明だな。話が分かるようで助かるぞ」

　ラスドラーゴはレウラを受け取ると、そのまま振り向き、頭上の雲を見上げた。

　「（か、帰ってくれ……！！　目的は果たせただろう……！！）」

　と、目の前の魔物を見ながら、彼が去るのを切実に願う翔英。

　ラスドラーゴは雲を見上げながら少し考えると、レウラを足下に置いた。

　そして言う。

　「…………よく考えたんだ。よく考えた結果、お前たちを殺すことにした。『あの時』の借りを聖鳳軍に返す、せっかくの機会だからな」

　「（……ちっ……！　やはり、戦いは避けられんか……！！）」

　すぐさま戦闘態勢に入るガロト。

　後ろの三人も何とか動こうとする。

　「お前たちは下がっていろ！！！　こいつの相手は私がする！！！！」

　目の前の敵を危惧するガロトは三人を下がらせ、一対一の戦いに臨もうとする。

　翔英たちも自分たちが参戦しても邪魔なだけだと直感していた。

　なにより、この魔物と戦うとなるとイメージできてしまうのだ。

　圧倒的な『死』のイメージが。

　彼らはガロトの勝利を信じることしかできなかった。

　「……お前一人で……か。……冷静な判断だな。確かに、そいつらでは私の相手にはならない。……だがな、それはお前もだ、ガロト・クラーニク。……今の聖鳳軍に私の脅威となるものなど、ヴァナベールくらいしかおらんだろうな」

　「……私を……聖鳳軍を舐めるなよ……！！」

　啖呵を切り、ラスドラーゴに攻撃を仕掛けるガロト。

　正面から突っ込み、ラスドラーゴの腹部に全力の拳を放った。

　だが、

　「――――やはり、この程度か。他の魔物には良く効くだろうが、相手が悪かったな……」

　ガロトの拳は、ラスドラーゴの巨大な手のひらに軽々とキャッチされていた。

　まるで、プロのセンターが素人のフライを取るように。

　「今度はこっちの番だ……！！」

　左手でガロトのパンチを掴んだまま、右手を握り占め、ガロトの顔面へと振り下ろした。

　すかさず、彼のマフラーが防御に入る。

　しかし、ラスドラーゴの攻撃は、鉄壁を誇っていたガロトのマフラーを貫通した。

　そのまま攻撃をまともに食らってしまうガロト。

　ガロトは後ろの翔英たち三人のところまで殴り飛ばされた。

　「ガ、ガロトさん！！！」

　「う……嘘だろ……あのガロトさんの防御を……素手で……破るなんて……」

　あんな攻撃を自分がモロに食らったらどうなってしまうだろう。

　翔英は、目の前の魔物に恐怖する。

　「ガロトさん……！！　今、治しますわ……！！」

　すかさず治療を始めようとするミネカ。

　しかし、ガロトは彼女の治療を拒否する。

　「い、いや……ミネカ……私なら、大丈夫だ……！！　それよりも、ショウエイ、ミネカ、リュノン……君たちにやってほしいことがある……」

　ガロトは起き上がると、穴の開いたマフラーを脱ぎ捨てた。

　そして、三人の顔を見渡しながら言う。

　「……君たちは山から離れて、このことを聖鳳軍の本部に伝えてくれ……！！　私があいつを止めている間に……！！」

　「な……！！　それじゃあ、ガロトさんが……！！」

　「心配するな……！　私は死なない……！！　だから、早く行くんだ……！！！」

　『全滅』

　それだけは避けねばならない。

　若者の未来を守ろうとするガロトの言葉を受け、決心する翔英とリュノン。

　しかし、ミネカが前に出て口を開いた。

　「……私は残ります……！！　ガロトさんが負傷した時のために、私は残るべきです……！！」

　「いや、ミネカの回復魔法を見たら、奴はミネカを狙ってくるだろう。……そうなったら、逆に君が危ない。……君は私などより、よっぽど聖鳳軍に『必要』な存在なんだ……！！」

　ミネカはうつむきながら、ガロトの言葉を飲み込んだ。

　彼の決めたこと、彼の覚悟に答えねばならぬと。

　「……分かりました。……待っててください！！」

　「ガロトさん……！！　まだまだ、修業つけてもらいますからね！！」

　「ああ。また後で会おう……！！　約束だ……！！」

　ガロトの『覚悟』を胸に。

　翔英とリュノンとミネカは山の出口に向かって走り出した。

　「――――全員、逃がすわけないだろう」

　戦場を抜け出そうとする三人を潰そうと接近するラスドラーゴ。

　すぐさま、ガロトが割って入り、ラスドラーゴの攻撃を受け止めた。

　そして、ラスドラーゴの顔面にサマーソルトキックをくらわす。

　「ぬう……先程と動きが別人のようだ。……お前、さっきは本気を出してなかったのか？」

　「まさか、ずっと本気だったよ。……ただ、君があれを壊したことで、私の本来の力が戻っただけのこと」

　ガロトはマフラーを指差し、驚きを見せるラスドラーゴに教えた。

　彼は数秒で理解する。　

　「……なるほど、そういうことか。あれは、お前自身のエネルギーで作り出しているもの。お前のもとから離れたことで、あれに使っていた分のエネルギーが戻ったというわけか」

　「そういうことだ。……そう簡単に私の命はくれてやらんさ」

　ラスドラーゴの動きを牽制し、無事三人が見えなくなったのを確認するガロト。

　「……この私が標的を取り逃がすとはな。……まあいい、お前相手なら、少しは楽しめるかもしれん」

　「来い。ラスドラーゴ」

　対峙する二人。

　どちらも強者。

　ガロトは使命を全うするべく、戦いに挑む。