ヴェルソレクト ～来世で俺は騎士となる～

第三章

第二十話 『虫と人と魔物と』

　――――続く翔英とステップラーの戦い。

　ステップラーの攻撃を受けた翔英は、突然肩に『小さな針』が刺さってしまった。

　――――そう、この力こそがステップラーの『魔能』である。

　彼の魔能の発動条件は、同じ箇所に二度攻撃を当てることだ。

　この条件をクリアすることで、能力の持ち主が死亡するか能力を解除するか以外、絶対に外すことのできない針を打ち込むことができる。

　翔英は既に二度、左肩にステップラーの攻撃を受けてしまっている。

　針自体の殺傷能力は高くないが、時間が経過するにつれジリジリと効果を発揮していく。

　「くそっ！　抜けねえし……肩に力が……入らねえ……！！」

　「くっくっくっ、放っておいてもお前は力尽きるだろうが、長い時間この姿でいるのは避けたい……さっさと終わらせてやる……！！」

　左手を封じられた翔英。

　片手で剣を振るい敵の攻撃に対処しようとする。

　特に顔は重点的に守っているが、耐える時間が続く。

　しかし、針の痛みもあり、次第に追い込まれていく。

　「（ちくしょう……やべえ……痛え……！！　このままいったら確実に俺の負けだ……！！　なにか……反撃の手を見つけねえと……！　考えるんだ……！！）」

　「そおらくらえっ！！」

　右腕にも攻撃を受けてしまう翔英。

　さらにもう一撃、同じ箇所に叩き込まれてしまった。

　「な！？　くそっ……！　こっちにもかよ……！！」

　右肩にも突き刺さる鋭い針。

　両肩に針が刺さっているという痛々しい姿となってしまった。

　「くっくっくっくっ、腕に力が入らないだろう……！　そうなれば、お前は無力！！　武器すら持てなくなったお前に……！　トドメをさしてやるぜ！！」

　ピンチを迎える翔英。

　右腕の力が尽きてしまう前に、反撃の道を見つけようとする。

　「（……剣を持つ力すらなくなるのも近い……なにかないのか……！！　あいつの隙を突ける方法は……！！！　…………はっ！）」

　翔英は再びガロトとの修業を振り返る。

　そしてその際に――――ガロトに言われたことを思い出す。

　『いいかショウエイ……敵の攻撃を受ける際には、敵の動きをよく観察することが重要だ。もちろん、敵に対処するためでもあるけど、相手が攻撃に転じたときの隙を見つけるためにもね。『攻撃は最大の防御』という言葉があるが、どんな攻撃にも必ずつけ入る隙ができる。……ピンチの時こそ、攻める気持ちを持たなければ、勝利は得られないよ……』

　「『ピンチの時こそ、攻める』……！！」

　と、翔英は痛む右腕を奮い立たせ、再び剣を構える。

　「くたばれガキいっ！！」

　翔英に向かってぴょーんと大きく飛び上がり、攻撃を仕掛けるステップラー。

　翔英はその際にできた隙を見逃さなかった。

　「ここだあ！！！」

　と、逆に敵の懐に入る翔英。

　そして、飛び上がったことで大きく伸びていた足を切り落とした。

　「でええ！！？　あ……あし……！　足が……！！！」

　足を失ったことでバランスを崩し、着地できずに転げるステップラー。

　さらに攻撃を畳み掛ける翔英は、もう片方の足に狙いを定めた。

　「な……！　……やらせるかあ！！！」

　と、ステップラーも必死だ。

　伸び切った足を咄嗟に畳み、翔英の斬撃を回避しようとする。

　――――結果は、長い足の半分ほどを切り落とすことに成功した。

　二度も剣を思いっきり振るったことで刺し傷が悪化し、剣を下ろしてその場に座り込む翔英。

　「お……お前え……！　悪魔かお前は！！　人の足を二本ともぶった切りやがってっ！！！！」

　半分となった片足だけで、ステップラーは何とか起き上がる。

　――――その顔は激しい怒りと痛みに満ちている。

　「な……なに言ってんだ……あんただって、俺の両手を奪おうとしてるじゃねえか……！！　……これで……お互い様だろ……」

　針の刺さった両手を見ながら言う翔英に対し、ステップラーはでかい目を大きく開きながら、

　「バカかお前！！！　全然違うだろうが！！！　お前の手はくっついてる！！！　俺の足は……無くなっちゃったろうが！！！！」

　と言い返す。

　「……こんなものを刺すのも、十分悪魔でしょ……でも、これであんたのあの動きは封じた…………ここから、反撃開始…………だ…………くそっ……」

　三度剣を持とうとする翔英。

　しかし、血を流しすぎたからか、痛みが限界を迎えてしまったからか、持ち上げることができずにいた。

　「はっ……はっはっはっはっ……！　その腕ももう使えないようだな…………足を斬られたとはいえ、お前を殺すぐらい訳はない……！！」

　足の心配は決着後にお預けだ。

　体を引きずり、四足歩行、いや、三足歩行で翔英に近づくステップラー。

　「ぐ、くそ……お前のおかげで、この距離を動くのも一苦労だぜ…………だがな！！」

　座り込む翔英の元に辿り着くと腕を振り上げ、

　「これで終わりだ……！　……くたばれ！！！」

　と、翔英の首に狙いを定めた。

　――――だが、翔英は諦めない。

　ここで決着を着けようと、残った力を振り絞り、もう一度剣を上げる。

　――――そして、また全力で剣をブン回した。

　その場に倒れ込む翔英。

　対するステップラーも真っ二つとなって地面に転がった。

　ステップラーの攻撃が届くより一瞬早く――――敵の体を切り裂いたのだ。

　「――――な……なんてことだ……これは夢か……？　……俺の足がなくなるだけでなく……体まで……なくなってしまった……」

　「そんなになっても……まだ、生きてるのか………」

　真っ二つになっても生きているステップラーの生命力に驚愕する翔英。

　その生命力は彼が何によるものなのかは聞かなかった。

　「く、くそ……これじゃあまるで……」

　「虫だな」

　生きようともがくステップラーの前にジックルが現れ、何かを言いかけた彼を遮る。

　いや、遮ったというよりは、言葉の続きはジックルが言ったという方が正解か。

　「む、虫…………この俺が…………」

　「そうだ。今のお前はもう、それにしか見えない」

　ステップラーはその目に涙を浮かべながら、力尽きようとしていた。

　その様子を見ていた翔英は、戦闘中にあった彼との掛け合いを思い出す。

　――――そして、翔英は命尽きようとするステップラーに目を向け、彼に言葉を掛けた。

　「……いや、あんたは虫なんかじゃなかったぜ！！　あんたのその強さは、虫なんかより全然凄かった！！　戦った俺が言うんだから間違いない！！　…………ステップラー！！　あんた、強かったぜ……！！」

　「――――へっ、お前なんぞに言われたって……全然……嬉しくねえぜ……」

　最後に見せた表情は、人間のそれだった。

　微かな笑みを浮かべながら、ステップラーは消滅した。

　翔英の肩に刺さっていた二本の針も、ステップラーの死によって消え去った。

　「――――か、勝った……」

　翔英はその場に座り込んだ。

　聖鳳軍入隊後、初勝利だ。

　だが、

　「…………まさか、ステップラーがこんな小僧にやられるとはな…………」

　と、ジックルが重い腰を上げる。

　彼の面持ちからは、少なくない悲しみの気持ちが読み取れる。

　――――だが、そんな感情は自分たちには相応しくないと、すぐに戦闘モードに切り替えた。　

　「――――理由はどうあれお前がステップラーを倒したのは事実。お疲れのところ悪いが、死んでもらおう」

　「く、くそ……！」

　と、ボロボロの腕でまた剣を持ちあげようとする翔英。

　しかし、腕に力が入らず、持つことができない。

　「……そうだリュノンは……！？　あっちはどうなった！？」

　一人でこいつに勝つのは、無理だ。

　唯一の頼みの綱を探そうと、辺りを見渡す翔英。

　だが、リュノンも、彼と戦っていたルラールの姿も『どこにもなかった』。