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第2話：初陣

「おいおい、聞いたか？　ギルドに登録したばっかりのパーティが、変な料理人を連れてるってよ。」

翌朝、まだ朝靄の残るギルドの大広間には、冒険者たちの野太い笑い声と金属音が響いていた。

テーブルに肘をつき、安酒を煽っていた連中が、こちらを指さしながらニヤついている。

「フード・エンチャンター？　なんだそりゃ？　腹壊さなきゃいいがな！」

「へへっ、嬢ちゃんたちも可哀想に。せっかくの身体を、変なもん食わされて腐らせなきゃいいが！」

マルティナは朗らかに笑みを浮かべたまま、テーブルの下で盾の縁を軽く叩いた。金属が小さく鳴る。

「無視しときましょ。あんな連中に構ってもいいことないもの。」

「うん……そうだね。」

リーナが小さく頷く。

俺は鼻で笑った。

（連中もいずれわかるさ。俺の料理を食ったお前らが、あいつらを遥かに超えていくってな。）

そのとき、ギルドの掲示板前にいたセシリアが戻ってきた。

「依頼を見てきた。ちょうど良いのがある。」

「何？」

「近くの小森に巣食っているゴブリンの討伐依頼だ。最近商隊が襲われたらしく、報酬は銀貨三十枚。」

フィリアがにんまり笑った。

「いいね！　体を動かしたくてうずうずしてたんだ。」

「まあ、初仕事としては悪くないな。」

俺は荷袋を軽く叩いた。

「よし、だったら出発前に腹ごしらえだ。今日は《瞬撃のハーブオムレツ》を作ってやる。」

リーナが目を丸くする。

「し、瞬撃……？」

「食えば神経伝達が鋭くなる。目と手が普段の倍は冴えるはずだ。」

「そ、それって……弓を撃つのにも良さそう！」

フィリアが嬉しそうに瞳を輝かせた。

マルティナはにっこり笑って、俺の背中を軽く叩く。

「ライル、本当に頼りにしてるからね。」

「任せとけ。お前らを最強にしてやるのが俺の役目だからな。」

俺はギルドの簡易厨房を借り、鮮やかな緑の香草と小粒の鶏卵を取り出す。

鍋に火を入れ、少しのバターを溶かすと、香ばしい匂いが立ち上った。

（香草の魔力を引き出して……卵に染み込ませる。）

俺はゆっくりと魔力を流し込みながら、卵をかき混ぜる。

黄身と白身が混ざり合う中で、魔力の粒子が柔らかな緑光となって漂った。

「うわぁ……きれい……。」

リーナが思わず見惚れる。

フィリアも身を乗り出して鍋の中を覗き込んでいた。

やがて完成したオムレツは、緑の葉をちりばめた黄金色の宝石のようだった。

「さあ、食え。」

四人がそれぞれナイフを入れ、一口。

「……あっ、視界が……」

セシリアがゆっくり目を開け、琥珀の瞳が細かく揺れる。

「動きが見える……小さな塵までくっきり……」

フィリアはにっこり笑って弓を軽く構えた。

「弦が、いつもより柔らかく感じる！」

「……私も……いつもより手の動きが軽い……」

リーナはおずおずと拳を握って見せる。

「よし、行くぞ。ゴブリンなんざ、今日のお前らなら楽勝だ。」

マルティナが剣を軽く肩に担ぎ、盾を構えた。

「ええ。……行きましょう、私たちの最初の一歩を刻むために。」

森の入口まで来たところで、俺たちは一度立ち止まった。

足元には踏み荒らされた獣道、所々に血痕や引き裂かれた荷車の破片が転がっている。

「……ここがゴブリンの縄張り？」

リーナが緊張した面持ちで杖を握りしめる。

フィリアは矢筒に指をかけながらあたりを警戒し、セシリアは既に二刀を抜いている。

「問題は囲まれたときか……マルティナ、盾は任せた。」

セシリアがマルティナの方を見る。

「任せて。セシリアが切り込み、私が壁になる。その間にフィリアとリーナが狙う。……で、ライルは？」

俺は包丁を手に取り、鍋を左手にぶら下げる。

すると案の定、マルティナが眉を寄せてツッコミを入れた。

「ねぇライル、本気でその包丁と鍋で戦うの？」

「料理はわかるけど……戦闘は普通、剣とか……」

リーナが思わず呆れたように言うと、フィリアも続く。

「ほんとだよ。戦闘で包丁と鍋を振るおうとする人、初めて見たよ。」

セリシアまで苦笑いを浮かべ、マルティナは困ったように頬に手を当てる。

「大丈夫なのかしら……」

俺は肩をすくめてみせた。

「心配するな。これは料理人にとっては武器であり、鎧であり、そして魔導具だ。」

そんなことを話していると森の奥から、不気味な唸り声とガサガサと枝を踏み分ける音が近づいてくる。

小さな影が複数、赤い目を光らせながらこちらを睨んでいた。

「……そろそろ来るぞ。」

俺は包丁を持つ手にぐっと力を込め、鍋を構える。

そして――

「調理開始だ！」

その声を合図に、四人が一斉に動いた。

フィリアが風の矢を放ち、セシリアが黒い影のように跳び込む。

マルティナは盾を構えてリーナを守り、リーナは震える声で詠唱を始める。

俺はというと――

「おりゃぁぁぁぁッ！」

鍋を逆手に握り、突っ込んできたゴブリンの鼻先に強烈な一撃を叩き込んだ。

鈍い音と共にゴブリンが頭を仰け反らせたところを、包丁で頸動脈を断つ。

「嘘……鍋で殴ってから切り裂いた……」

「あんな使い方・・・・・・」

「ライル、容赦ない……！」

「料理人だろ、お前……」

四人から同時にツッコまれたが、気にしない。

「これが俺の調理法だ。」

セシリアが呆れながらも賛辞を口にする。

「ふっ……やはり只者じゃないな、ライル。」

フィリアはもう次の矢を番えて笑っていた。

「よーし、私ももっと働かなくちゃ！　終わったらライルの料理、いっぱい食べたいもん！」

マルティナは盾越しににっこり笑い、俺に小声で囁いた。

「やっぱり頼りになるわね。うちの料理人さんは。」

俺は鍋を構え直し、次の群れを見据えて唇を歪めた。

「さあ……次の皿（ターン）だ。お前ら、腹減らしとけよ。こいつら片付けたら――もっと旨い料理を作ってやる。」