義妹が勝ち取るラブコメ

結衣の一日

　兄が目を覚ます少し前、結衣は部屋の前にそっと立つ。

　ドアは、もちろん施錠されていない。

　それでもノックはする。「おはようございます、兄さん。朝ですよ」

　控えめな声に返事がなかったとしても――中に入る許可と解釈するのは、妹として当然の範囲内だ。

　カーテンを開け、光を入れ、布団を優しく揺らす。

「朝ごはん、できてますよ？　兄さん、今日は寝坊すると、駅まで走ることになりますよ〜」

　反応が薄い。

「……もう、しかたないですね」

　結衣は布団の端をめくり、兄の頬にそっと手を伸ばす。そして、つん、と軽く引っ張る。

「起きてください、兄さん。じゃないと、なでますよ？」

　そしてそのまま、なだめるように頭をぽんぽんと撫で始めた。

「んあー……やめろ結衣〜、まだ……ねむ……」

　兄のくぐもった声が布団の中から返ってくる。

　その呟きに、結衣は小さく微笑んだ。

　兄が眠たげに目を開けるその瞬間を、結衣は一番好きだった。

　そんな彼が朝食の席につく頃には、すべてが整っている。トースト、ウィンナー、そして兄さんの好物である少し甘めの卵焼き。

　妹――白川結衣は、静かにエプロンの紐を外しながら微笑んだ。

　両親は海外赴任中で、今この家には兄と結衣の二人きりだ。

　結衣は血のつながらない義理の妹──中学生の頃、両親が再婚して出会った。

　けれど彼女は、その瞬間にすべてを悟ったのだ。

　ああ、この人が、私の運命なんだ、と。

　それ以来、彼女の中で“兄”という存在は、誰にも侵されてはならない聖域となった。

　ただの家族でも、ただの兄妹でもない。

　――未来の夫。その位置づけは、最初から揺らいだことがない。

「おはようございます、兄さん。トーストは焼き加減、少しだけカリッとさせてみました」

　兄は「うまそう」とだけ言って、座った。口数は多くないが、文句を言わないのが彼なりの満足の証だ。

　ちなみに、今日のお弁当は兄の好きなミートボールと、昨晩から仕込んでいたポテトサラダ入り。（たしか今日は、美術室で作品の仕上げをするって言ってたな…… 　あ、制服の袖口、またちょっと汚れそう……）　

「兄さん、その……制服、ちょっと袖口が乱れてます。直しますね。あ、今日帰ったらベッドのシーツ、替えておきますね」

「いや、シーツは自分で出すから、勝手に部屋に入らないでくれよ……」

「……何ですか、思春期の男の子みたいなこと言って」

「いや実際、高校生だし……」

「……ふふ、高校生って、自分の部屋のシーツひとつでそんなに気にするものでしたっけ？」

　小さく屈み込み、兄の袖口に手を添える。

　兄が箸を止め、わずかに動きを止めたのを、結衣は見逃さない。

「……将来、こういうのを全部任せてくれる方が現れたら、私は嬉しいです」

　上目遣いで告げたその声は、優しく、けれど針のように刺す。

　兄が何か言いかけたその瞬間──

「そろそろ、時間ですね」

　言わせない。今日も、予定どおり。

◆

　その日の授業は、兄と教室の反対側。顔を合わせることは少なかったが、昼休みになると、兄のクラスの動向が自然と気になる。

　昼食の前には、兄が誰とどこで食べるのかをさりげなく確認済み。

　――今日は男子数人と屋上か。

　問題ない。

　そのころ結衣は、兄の幼馴染である高木美羽先輩と、美術部の秋月玲奈先輩と一緒に、カフェで楽しそうに談笑していた。

　美羽先輩は素朴で明るい性格の持ち主で、玲奈先輩は知的で落ち着いた雰囲気をまとっている。

「えっ、玲奈先輩って、兄さんのことモデルにしたいって言ってたんですか？」

　紅茶をひと口含み、微笑む。

「素敵な発想ですね。あの横顔、確かに静かな芸術です」

　褒める。敵意は見せない。

　会話の流れの中で、美羽が最近、兄とよく話していることを自然に聞き出す。

「へえ、駅前の文房具屋さんで偶然？　タイミングが合いましたね」

　美羽との会話は、意外なほど自然だった。兄の身近にいる人間として、仲良くしておくのは当然のこと。

　話題が広がり、学校のイベントや部活の話へと移っていく。

　そのうち、美羽と玲奈が盛り上がりはじめ、結衣は少し離れて紅茶を口に運んだ。

　――静かに観察し、状況を整えるのも、大事な事だ。

◆

　放課後、兄は美術部で部室に向かい、結衣は一足先に帰宅する。

　この日常の流れが、結衣にはとても都合がよかった。

　兄が帰宅するまでの数時間、部屋には自由に入れる。 　もちろん、何かを荒らすことはない。ただ、配置が崩れていないか、衣類の畳み方が変わっていないか、誰かの気配が混じっていないか。

　一つひとつ、丁寧に“確認”するだけだ。

　　当然、ゴミ箱に“あれ”が残っていることはない。

　結衣が日頃から部屋に出入りしていることは、兄も承知している――。

　私が勝手に掃除しているのも、きっと気づいているだろう。

　その流れで、結衣は兄のベッドに手をかける。

　洗いたてのシーツと枕カバーを取り出し、いつもの手順で静かに交換する。

　――三転方式。兄のものを自分の部屋に、自分のものを洗濯機へ、そして予備を兄の部屋へ。

　特別な意味はない。ただ、清潔に保つための、ごく自然なサイクル。

　そういうことにしておく。

　それが終われば、少しだけ勉強の時間。　受験のためではない。兄さんを攻略するために必要な、実用的な学習。　最近は、非破壊解析と中華料理の勉強を並行して進めている。　どちらも、兄さんを支えるうえで無駄にはならないはずだ。

　勉強を終えると、夕飯の支度に入る。今日は鍋だ。多少頻度が高くても不自然ではないし、野菜もしっかりとれる。季節ものという一点だけが悩みどころだが……

一緒に箸を伸ばし、同じ鍋をつつくというあの距離感がたまらなく良い。しかも、兄さんはずぼらなところがあるので、直箸をためらわない。 その事実ひとつが、結衣にとっては何よりも価値があるのだ。

　兄さんと今日あったことを楽しく会話しながら夕食を食べた後は、お風呂の時間。

　順番は兄さんが先だ。

　はじめの頃は「先に入れ」と勧めてきていたが――結衣が「私が入った後のお風呂に、そんなに入りたいんですか？」と返したところ、以来なにも言わなくなった。

　もちろん、結衣が後に入りたい理由は明確だ。兄さんが入った後のお風呂に入りたいから。それだけの話である。

　お風呂から上がった兄さんは、結衣の部屋の前で「空いたよ」とだけ言って去っていく。 　結衣はその声を聞いて立ち上がると、あらかじめ用意しておいた自分の着替えと──兄さんの“着替え”を手に取り、部屋を出た。

　脱衣所に足を踏み入れると、ほんのりと兄さんの使った後の湯気と石鹸の匂いが残っている。

　結衣はゆっくりと服を脱ぎ、湯船の温度を確かめてから、そっと浸かった。

　兄さんの気配が残るお湯に体を沈めるたびに、不思議と心が落ち着く……///

　十分に温まったあと、お風呂から上がると、結衣は洗濯籠の中を一度確認する。

　兄さんの洗濯物をそっと取り出し、用意しておいた替えの衣類と入れ替えて洗濯籠に戻す。

　こうしたことは毎回行うわけではない。今日は少し、高ぶっていた――だから、やった。 　同じ柄のときにしか手を出さないし、兄さんが気づくようなことはない。

　部屋に戻ると、結衣はそっと衣類を抱えたまま、しばらく目を閉じていた。

　胸の奥がじんわりとあたたかくなる……///

　――ほんの一瞬、それだけで、十分だった。

　――自分でも、大体の行動がきもいことは自覚している。

　けれど、かわいいは正義だ。兄さんも、昔そう言っていたし

　――それに、私のこともかわいいって言っていた。だから問題ない。

　ベッドに潜り込むと、ふと明日の予定を思い浮かべる。

　天気予報では快晴らしい。早起きして、洗濯物を干そう。

　兄さんのシャツとタオル、そしてわたしのもまとめて。

　しかも明日は、兄さんの部活がない日だ。帰りは一緒に買い物に寄って、晩ごはんの材料を選ぼう。

　なにが食べたいって聞けば、きっと「なんでもいい」って言うから――だからこそ、わたしが選ぶ意味がある。

　そう思いながら、結衣はゆっくりと目を閉じた。