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断罪後の舞台で、令嬢は自由に踊りたいと思います

「……あのさ、リリアナ様って、やっぱり何か訳があるんじゃない？」

「わかる……あれだけ完璧だった人が、突然婚約を断つなんて普通じゃないわ」

「でも最近、挨拶してくれるのよ。私たちみたいな平民枠にも」

「それ、私も思ってた。笑顔が、前より……柔らかい気がするの」

　――これは、リリアナが教室に入るとき、耳に入った囁きの一部だ。

　彼女の視線は揺るがない。だが内心、少しだけ緊張していた。

　（……人の目って、こんなにも重かったかしら）

　婚約破棄が宣言された舞踏会から、三日が経った。

　そのあいだ、彼女の周囲は騒がしくも静かだった。

　取り巻きだった令嬢たちは、早々に“新たな派閥”を立ち上げ、距離を取っていった。

　一方で、今まで彼女に話しかけたことのなかった生徒たち――とくに庶民の特待生たちが、少しずつ様子をうかがうようになった。

　「おはようございます、皆様」

　リリアナは、扉をくぐると同時に笑顔で頭を下げる。

　かつてはそんなことあり得なかった。

　一瞬の沈黙――だが、数名の生徒が会釈を返した。

　それだけで、彼女は胸の奥にふっと灯るような安堵を感じた。

　（……本当に、少しずつ）

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　昼食時間。

　リリアナはこれまで、専用の高貴なサロンで取り巻きたちと食事をしていた。だが今は、学園内の一般的な中庭スペースで、一人。

　――そこへ、ふわっと風を運ぶように現れたのは、ユリウス＝ヴェルシュタインだった。

「隣、座ってもいい？」

「……ユリウス。ええ、どうぞ」

　彼はリリアナの幼なじみであり、最初にフラグが立った攻略対象の一人。

　だが、彼の表情には笑みも怒りもない。ただ、真剣だった。

「どうして、あんなにきっぱりと言えたの？」

　その問いに、リリアナはゆっくりと手を止めた。

「怖くなかった、と言えば嘘になるわ。でも……怖がって、縛られていたままじゃ、本当に大事なものが見えない気がして」

　静かな、でも真っ直ぐな言葉だった。

　ユリウスは一拍の沈黙のあと、ふっと笑った。

「……君、変わったよね。でも、嫌いじゃない。むしろ、今の君の方が……」

　言いかけて、言葉を飲み込む。

　その代わりに、彼はサンドウィッチの包みを差し出してきた。

「これ、俺の手作り。食べてみて」

「え……？　手作り？」

「ほら、“今のリリアナ”ってやつと、ちゃんと会話したいから」

　リリアナは驚きながらも、思わず微笑んだ。

　（こんな時間が、来るなんて思ってなかった）

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　午後の授業は、実戦形式の魔導演習。

　組分けは、くじ引き形式だ。

　そして――リリアナのチームメンバーは、まさかのレオン=アルフォード（第二王子）。

「へぇ、俺と組まされるなんて。これは神様の気まぐれか、それとも教師の悪意か？」

「神様だとしたら、ずいぶんと茶目っ気がおありですね」

　笑いながらも、レオンの目は鋭かった。

　この王子は、表面上ふざけているようで、誰よりも“人の本質”を見抜く観察眼を持っている。

「なあ、リリアナ。ぶっちゃけさ、婚約破棄して、すっきりした？」

「……正直に言えば、ええ。少し、肩の荷が下りました」

「ふーん。でもそれだけじゃないな。もっと奥に、何かがある」

　リリアナは返答せず、魔力を手に集中する。

　だが、レオンは確かに見ていた。

　彼女の魔力が、以前よりずっと澄んで、そして"何か"変化していることを。

「……お前、ほんとに“何か”隠してるよな」

「さあ、なんのことでしょう？」

「楽しみだな。どこまで転がっていくのか、リリアナ・ヴェルシュタイン」

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　放課後、誰もいない図書室の片隅で、リリアナは一冊の古書を読んでいた。

　魔導理論の中でも、人の意識や感情を読み解く特殊魔法――

　すると、声がした。

「……君は、本当に変わろうとしているんだね」

　その声は、王太子・セシル。

　リリアナは本を閉じ、彼に静かに向き直る。

「殿下。……お心を煩わせてしまったのなら、申し訳ありません」

「いや、謝ることじゃない。むしろ――感謝してるよ」

「え……？」

「君が、自分の意思で“道”を選んでくれたことを。俺は、あのときようやく……君を“ひとりの人間”として見ることができた気がする」

　その言葉に、リリアナの胸はわずかに震えた。

　――これはきっと、始まりなのだ。

　かつて用意された「ゲームの筋書き」とは異なる、彼女だけの人生の物語が。