038 sideＡ
翌日早朝。俺は目を覚ました。「酒飲み猫」の寝心地の良いベッドではなく、詰め所のお世辞にも上等と言えないベッドで。うっすらとだが朝日が昇り始め、その光で目を覚ましたようだ。
「シルバ、起きたんならさっさと支度をしろよ」
先に起きていたディンガとドーリスに急かされ、俺は最低限の身支度を整える。別室で寝ていたはずのメリちゃんも合流すると、いよいよ緊急依頼の始まりだ。少し眠気が残りながらも、俺たちは詰め所を後にするのだった。
そして、迷宮前。そこには二人のギルドマスターが待ち構えていた。一人は当然、ハイランドさん。そして、もう一人というのが……。
「メリサンドさん、シルバさん！ 待ちくたびれてしまいましたわ。さあ早速、迷宮へ入りましょう！」
魔術師ギルドマスターのジゼルさんだった。妙に張り切っている様子なのは、とりあえず置いておこう。そして、その傍らには数人の魔術師がいた。その人たちはメリちゃんの姿を認めると、一目散に駆け寄ってきて声を掛ける。
「メリサンドちゃん！ 大丈夫だった？」
「グレートゴブリンまで居たって聞いて……俺たち、心配してたんだよ！」
心から心配するような言葉の数々に、メリちゃんは胸を張りながら「全然余裕なのです」と言い放っていた。とても親し気な様子から、俺が訓練を続けていた間に出来た友達かなにかなのだろう。メリちゃんはメリちゃんで、しっかり居場所を作り上げていたようで一安心だ。そんな、まるで父親のような気持ちで見守っていると、ハイランドさんが俺やメリちゃんに向けて口を開く。
「貴方方のお陰で、魔術師ギルドが動いてくれたようです。そうですよね、ジゼルさん？」
そう話を振られ、ジゼルさんは先ほどと打って変わって、お堅いギルドマスター然とした態度で答える。
「ええ、そうですわ。うちの期待の新人に万が一でもあれば、我がギルドにとって大損害ですので」
「おや？ 彼らは冒険者ギルドにとっても期待の新人。うちのなどと、独占欲を出さないで頂きたい」
「ハイランドさん？ 折角出向いてあげましたのに、そんな態度でよろしいと思って？」
「そちらこそ、大氾濫という緊急事態で……初動が遅すぎるんじゃないですか？」
治めるべき立場の二人が、率先して火花を散らしていた。周囲はまたかと、呆れている様子だ。それもそのはず。冒険者と魔術師の両ギルドは、互いに好感情を持っていない事で有名だ。その現実を目の前で見せつけられては、俺だって苦笑するしかない。
この二つのギルドは、性質的に近しいものがある。どちらも巨大な戦闘力……軍事力を持つ組織。発足のきっかけも、国や貴族に頼らない治安維持が目的だった。それは多くの争いの中、騎士や軍は民衆を後回しにし始めたから。なので、独立した中立組織が必要だったという訳だ。出来たばかりの頃の両ギルドは、手を取り合ってよく支え合っていたようであった。しかし突然……転機が訪れた。
それは、魔術師ギルドの方針転換。各国や貴族へ相互不干渉を決め込んでいたそれまでから、積極的に干渉する方針へと考えを翻したのである。当然、冒険者ギルドは抗議したようだが、魔術師ギルドが考えを戻す事は無かった。……当時から今までの魔術師ギルド上層部には、それなりの理由や根拠があっての行動だろう。しかし、冒険者ギルドとしては……信頼を裏切られたのも同然。禍根は今も残り続けているのだ……。
流石に、苦笑してばかりもいられないだろう。俺とメリちゃんは、どちらにも顔が利く珍しい存在なんだから。二人のマスターの間へと割り入った俺は、毅然とした態度で苦言を呈する。
「互いを信頼しろとは言いませんが、今は協力し合いませんか？ 無辜の人々の命が懸かっているんですから」
「それもそうね……。まあ、冒険者の皆さんがちゃんと間引きをしていれば、ここまでの大事にならなかったと思いますが」
「それは魔術師の皆さんもと言いたいところですが、シルバ君の言が正しいので……ここは退きましょう」
とりあえず、協力し合う空気にはなった……はず。言い争いの続きは、大氾濫が解消できた後にでもお願いします。そう心の中で呟いた後、この場の最高責任者たちに計画を尋ねる。
「それで、計画はどうなっているんですか？」
俺の問いに、ハイランドさんが説明を始めた。この場の冒険者と魔術師を、二つの役割に分割すると。
一つ目の役割は、増えている魔獣の掃討とマナ散らし。主に、深部へと進む道から逸れた脇道へと向かいながらの仕事だ。その担当は、迷宮入り口を固める人員以外のほぼ全員。それ以外の数人のみが、もう一つの役割を担う。その数人というのが、俺たちのパーティとハイランドさん、そしてジゼルさん。この場の最高戦力が集って行うのが、迷宮最深部への到達だ。要するに、最も濃いマナの中へと進み、血路を開く。最重要にして、最高難度の役割なのだ。
その話を聞いて……ドーリスは恐縮したように、ディンガは畏れ多いと声を上げる。
「ハイランド殿、私では足手まとい。再考を」
「そうだぜ！ この役割、戦闘能力が必要なんですぜ？ 俺やドーリスよりも適任がいるはずだ！」
二人の言うように、増援としてやってきた冒険者の中には、Ｂ級のタグを身に着けている人が少ないながら……いる。単純に戦力としてならば、その人たちのほうがいいだろう。しかし、ハイランドさんは首を横に振る。
「いいえ、この六人で行います。ですが……危険であるのは当然。命が惜しいと言うのなら、辞退を認めますが？」
ハイランドさんは、あえて挑発するかの如く聞いた。それが二人を乗せるためのものだと知りながらも、二人は食って掛かるように吠えた。
「ハイランド殿！ 流石に聞き捨てならん！ 辞退などあり得ぬ！」
「ふざけんな！ 命を惜しむぐらいなら、冒険者なんてやってねぇぜ！」
こうして、ディンガとドーリスの参加も決まった。ハイランドさんは狙い通りと薄く笑い、その様子を冷めた目でジゼルさんが眺めているのだった。
そしてその後、魔術師一人に冒険者複数人の即興パーティがいくつも組まれ、順次迷宮へと入っていく。俺たちの突入は最後。中層のある程度までは、先行のパーティに魔獣を狩ってもらうためだ。……深層にどれほどの魔獣が蔓延っているか分からないのだから、道中での消耗は避けなければいけない。Ａ級冒険者であるハイランドさんやＡ級魔術師のジゼルさんであっても、他より強い只の人間。無理をすれば……簡単に命を落とす。だから、万全を期すのだ。
だからこそ、疑問が残った。ハイランドさんは何故、ドーリスとディンガに拘ったのかが。俺は先行パーティの突入指揮を行っているハイランドさんに近付き、そして尋ねた。
「なんで……あの二人を？」
唐突に、それも端的に聞いた。普通なら伝わらないのかもしれないけど、それでも充分だという確信があった。その確信は正しかったようで、ハイランドさんは静かに答えを返してきた。
「華々しい功績を与えたくて。……私のエゴだとは思いますけどね」
「それは、この緊急依頼だけではなく？」
「バレていましたか……。そうです。先の依頼も含めて、です」
やっぱり。俺はそう思った。手際の良すぎる増援の到着は、この迷宮が危険な状況である事を察していたから。俺とメリちゃんと共に二人を送り込んだのは、俺たちの戦闘力であれば切り抜けられると踏んでいたから。きっと、俺たちを育てたいという言葉も嘘では無かったのだろうけど、それ以上に望んだ事があったという事だ。
俺は再び、同じ文句で問いかけるのだった。
