027
魔術師ギルドへの登録を済ませたシルバたちは、翌日から活動を開始した。シルバは冒険者ギルドで訓練を、メリサンドは魔術師ギルドで情報収集を。ただ……言葉通りの意味かは怪しい所だが。
冒険者ギルド訓練場。そこでは、二人の男が対峙していた。雰囲気だけで考えれば、決闘のような空気を感じさせる。だが、いかつい教官風の男が放った言葉は、あまりにも場にそぐわないものだった。
「訓練生シルバ！ もっと力を抜け！ 身体強化を最小出力まで絞るんだ！」
「はい、ゴンツ教官！ もっと弱く……もっと弱く……」
「よし！ 最大限に弱められたようなら……打ってこい！」
「はい！ では、いきます！」
シルバは一瞬にして間合いへと踏み込んだ。そして――
「ぐぬぅ！ なんたる踏み込み！ なんたる剣の冴え！」
以前と同じように横薙ぎに振られた木剣を、ゴンツは間一髪、木剣で受け止める事に成功した。だが――
「ごはぁっ！」
シルバは受け止められた瞬間に剣を引き、流れるように肩口へと二の太刀を振るっていた。あまりにも見事な連撃に、ゴンツは地に伏せってしまっている。
「だ、大丈夫ですか、教官？」
「意識は飛んでいない！ だが、もし真剣であったら確実に死んでいた！」
「なんて言うか、すいません。初撃を止められたので、つい……」
痛みで起き上がれないのか、ゴンツは倒れたままだ。しかし、弱まる気配の無い声量で、シルバへと問いかける。
「訓練生シルバ！ 我々冒険者は、賊に対してどう対応する？」
「はい！ 賊は生け捕りが基本です！ 裁きを下すのは俺たちではありません！」
「そうだ！ なら、狙いどころが違うだろう！」
シルバの初撃は胴、続く一撃は肩。どちらも致命傷に成り得る斬撃だ。捕縛を目的とするなら、避けるべき攻撃と言える。
「あっ、確かに……」
その時初めて気付いたと言いたげな顔で、シルバは俯いてしまった。その顔がゴンツから見えているとは思えないが、声の調子から察したのであろう。ゴンツは普段と違う落ち着いた声量と声色で、シルバを諭すように声を掛ける。
「魔獣相手であれば、今のままの剣でいい。だが、賊は……賊であっても人。無益に命を奪ってはいかん」
「はい。加減というのは、なにも力の入れ具合だけではないのですね」
「そうだ。お前の剣は、まるで戦場の剣。命を刈り取るような剣術だ。だから、そこから改めねばいかんのだ」
そう言ったゴンツは、まだ痛むであろう肩を押さえながらも立ち上がった。そして、普段の調子に戻った声で、シルバへと訓練再開を告げる。
「訓練生シルバ！ 先ほどの言葉を考えながら、もう一度打ち込んでこい！」
「はい！ 俺の剣は殺すためだけじゃない……いきます！」
こうして、加減の意味を知ったシルバは、訓練に明け暮れるのだった。ゴンツの痛々しい犠牲と共に……。
一方、メリサンドはというと、魔術師ギルドの資料室に入り浸っていた。シルバの訓練が終わるまでの間、出来るだけ知識を蓄えておこうという考えのようなのだが……。
「メリサンドちゃん、無詠唱のコツを教えて下さい！」
「俺も俺も！ 詠唱をイメージで代替するって……どうやればいいの？」
様々な蔵書を読み漁ろうとするメリサンドを妨害するかのように、ひっきりなしに魔術師たちが質問に訪れる。少し本に視線を向けては質問に答え、再び本へと目を向ける。そしてまた質問が飛んでくる……。そんな状況に、彼女は本から知識を得る事を諦めた。代わりに、質問に訪れる魔術師たちから情報を集める事にしたようだ。それぞれに回答してから、彼女は魔術師たちに問い掛ける。
「周辺国の事を教えて欲しいのです。この国との関係とかを中心になのです」
魔術師たちは首を傾げていた。あまりにも魔術と関係しない内容に、問いの意味が分からないといった様子だ。
「メリサンドちゃんには色々教えてもらってるから、答えてあげたいのはやまやまなんだけど……」
「そうだなぁ、俺たちは魔術師であって為政者じゃないからねぇ……」
大した情報は持っていない。魔術師たちは、そう言動で伝えてきている。しかし、メリサンドは「それでも」と頼み込んだ。森にまで流れてくる噂しか知らぬ彼女と、記憶喪失のシルバ。そんな二人よりは、遥かに多くの情報を持っているであろう事は明らかだ。それになにより、中立の立場からの意見が欲しいのだろう。シロから聞く事が出来る情報は、著しく正神側に偏ったものばかりだったから……。
「そこまで言うのなら……」
そうして魔術師たちは、持てる知識の全てを口々に語り始めた。メリサンドは、一言一句聞き逃すまいと聞き入るのだった。
ここトラディス王国の周辺国として名前が挙がるのは、二か国のみ。厳密に言えば他にもあるのだが、神の封鎖地が人の行き来を遮っているため、南の国々とは隣接していない扱いだ。そのため周辺国と言えば、正神側の大国と知られる神聖アンティス共和国と、負神側きっての好戦的な国風の黒森人怒王国のみ。神聖国とこの国の関係は良好で、人や物の往来も多い。一方で、怒王国とは互いに不干渉を貫いているようだ。敵でも味方でも無い関係という事だろう。
ここまでの話を聞いて、今度はメリサンドが首を傾げた。彼女の知る国際情勢と大差無い内容に、疑問を持っているようだ。
「もしなのです、怒王国がこの国に攻めてくるとして……十万の兵数になる可能性はあるのです？」
「えっ？ そもそも攻めてはこないと思うけど……怒王国の国力を考えるなら、一万にも届かないんじゃないかしら？」
「神聖国と激しくやりあってるからね。この国に差し向けられる戦力は、決して多くないはずだよ」
「そうなのです。十万なんて軍勢……非現実的なのです」
そう言って頷くメリサンドに、一人の女魔術師が優しく微笑みながら言う。まるで、子供の遊びに付き合う母のように。
「うふふ、メリサンドちゃんは魔術だけじゃなくて、戦略とか政治にも興味があるのかしら。なにかのゲームでも考えているの？」
「えっ、違うのです！ 凄く真剣なお話なのです！」
メリサンドは、首をぶんぶんと横に振って否定する。だが、女魔術師はより優しさを深めながら笑って、こう言った。
「なら、尚更大丈夫！ 二つの内海交易の中心地であるこの国に、どちらかの陣営が攻め込むなんてあり得ないわよ」
「どっちの陣営にも与しないから、どっちの陣営も手を出さないのです？」
「そういう事。中立であり続ければ、大争乱には巻き込まれない！ だから、この国は安全なの」
その言葉に、メリサンドは曖昧に頷いていた。気付いてしまった事を隠すように。
その後、日も暮れてきた事に気付いたメリサンドは、魔術師ギルドを後にした。そして、宿へ戻る途上、いつの間にか傍にいたシロに向けて声を掛ける。
「シロ様。神聖国に行くべきなのです！ このままでは、この国が戦場になってしまうのです……」
「メリサンド、やっと私の話を信じる気になったにゃ？」
「はいなのです。この国が中立国だろうと、シルバさんが居るだけで正神側と見做されるのです」
「そういう事にゃ。ただ、神聖国に逃げるのは良くないにゃ。なんと言っても、この国には……神の封鎖地があるのですにゃ」
何人も立ち入る事が出来ぬ地。ただし、例外はある。その地で目覚めたシルバと、その地に赴いて目覚めさせたシロ。彼らにとっては、最も安全な避難場所に成り得るのだ。
「でも……この国の人々が巻き込まれるのです。平和だと信じている多くの人が……」
そんなメリサンドの悲し気な声に、シロは感情のこもらぬ声を返すのだった。
