128 sideＡ
「そのような事になっていたんですか……」
現在のレイナ様の状況を訊き出している内に、話題は俺が居ない間のこの国での出来事にまで及んでいた。北の魔導国での争乱の陰で、この国はこの国なりに準備を整えていた……いや、キャンベル家が様々に手を回していた事を知ったのだ――
神聖国と怒王国で起きた大氾濫。その完全終息を見届けないままに旅立った俺たちが、魔導国へと到着した頃。状況が日々悪化していく魔導国とは対照的に、トラディス王国では遂に大氾濫鎮圧宣言が出されたそうだ。そして、国境守備に多くを割いていた戦力も、徐々に引き上げ始めたのだけど……キャンベル家当主様は、王家や重鎮たちへ向けてこう言ったらしい。
「国境守備軍の規模は、なるべく維持するのが良いかと。その維持に関しては、キャンベル家より物資を提供しますゆえ」
費用を肩代わりしてくれるならと、王家は承諾。国境城壁には、戦時に近い戦力が常駐する事となったようだ。そして始まったのが、南部から北部への定期的な物資大量輸送任務。約束した物資提供だけでなく、王都駐留軍にまで行き届くほどの糧食や質の良い武具類が運ばれ、北部全体の戦力は確実に向上していったと言う。
そして最近になって、この輸送任務の責任者に就任したのがレイナ様だった。それも……当主様からの指名によって、との事だった――
まず一番に思ってしまう事は、こんなタイミングでレイナ様を、だった。しかし、俺と別れた後、レイナ様は本格的に武術や魔術の修練を始めたらしく、すでにその腕前は上位冒険者や魔術師に比肩するとの事。ただ、レイナ様が護られるだけのご令嬢ではないと知っての判断だろうけど、それにしたって……危険な橋を渡らせている感が否めない。
それに、国境防衛に対する考え方も、当主様は……一体、何手先まで見据えているのだろうか？
守備軍を維持すべきだと進言した時点では、この国のほとんどの人々が、魔導国で起こっている争乱に意識を全て持っていかれていたはず。同時多発大氾濫、ギルドや魔導兵団トップの暗殺事件、負の神々による大神託、そして……負の国々による大侵攻。どれも世界規模の大事件ばかりではあるけど、この国からしたら対岸の火事。まさか、飛び火するとは普通なら考えない、考えつかない。
しかし、当主様は……備えていた。その結果が今の状況。国境では一進一退の攻防が繰り広げられ、王都は奇襲に近い大船団の攻勢を受けながらも持ち堪えている。
「ええ、お父様のお陰ですわね。もし、お父様がなにもしていなかったらと思うと……ゾッとしますわ」
まさに、レイナ様の言う通りだ。当主様のお膳立てが無ければ今頃、国境城壁は早々に破られ、王都は抵抗すら出来ずに陥落。俺とレイナ様がこのように、暢気におしゃべりをしている事も無かっただろうから……。
「本当に……そうですね。それで、レイナ様は今後、どのように行動するのですか？」
「このまま王都に残って防衛に協力していたいところだけど……ここでの私の役目は終わったようですから、避難民を護りながら南部へ帰るつもりよ」
「レイナ様の役目ですか？」
レイナ様の言葉に疑問を覚え、俺は首を傾げながら訊ねていた。さっきまでは当主様の考えを知らない様子だったのに、何故……役目が終わったと考えたのだろう、と。そんな俺を見つめるレイナ様は、悪戯っぽく笑いながらこう答える。
「そうよ、私の役目はシルバに会う事だったのよ、きっと。常日頃からお父様には、シルバに会いたいと伝えていましたから」
「え？ いや、流石にそれは……」
「お父様はそういう人よ。私の事を一番に考えてくれる、とても賢いけど……私が大好き過ぎてポンコツにもなってしまう人なのよ」
そう言われてしまうと、確かに否定し切れない。レイナ様への溺愛ぶりはかなりのもので、従者として仕えていた頃には……ギャップに戸惑った事もしばしば。うん、当主様ならあり得る事のように感じてきた。
「そうですか。それでは、俺は王都にしばらく滞在するので……お別れですね」
「ええ。でも、シルバは南部へ向かっているのでしょう？」
ん？ 何故それを？ そう考えた俺の脳裏に、当主様の影がちらつく。きっと、当主様は気付いているのだろう。俺が「神の封鎖地」へと向かっている事に。どのような諜報網を持っていれば予想が出来るのかは分からないけど、神々や管理者だけでなく……当主様にも、俺たちの考えは筒抜けなのだろう。なので俺は、隠す事も無いと思い頷く。
「そうですね。その際は、領都メティカのお屋敷にも立ち寄らせて頂きますよ。もっとも……婚姻を迫らないと約束して下さるなら、ですが」
「ええ、約束するわ。それではシルバ、また会いましょう」
ご令嬢らしい優雅な振る舞いで、レイナ様は別れの挨拶を済ませると……いつの間にか傍に控えていたセバスさんを引き連れながら去っていった。そして、その姿が見えなくなった頃、ふいにシロが口を開いた。
「キャンベルの当主は……一体、何者なんですにゃ？」
「恐ろしく先見性に秀でた人じゃない？」
「……それだけで済ませられるレベルですにゃ？ 正直、常軌を逸していると思いますにゃ」
俺もそれは思うけど……少なくとも今は、そのお陰で助かってる。目的がはっきりしない以上は判断が難しいけど、現状は頼りになり過ぎる味方って考えればいいと思う。たぶん。
「まあ今は、当主様の事より王都の事を考えようよ」
「それもそうですにゃ。それではまず、どこへ向かいますにゃ？」
「やっぱり、冒険者ギルドかな？」
こうして俺とシロは、冒険者ギルドへと向けて歩き出していた。全体の戦況把握は女神ラブが請け負ってくれているため、俺たちが今すべき事は、現場レベルでの情報収集だろうから。
ほどなくしてギルドへと到着すると、随分懐かしく感じるギルドハウスの佇まいに心が揺れる。とりあえずギルドが無事だった事への安堵感と、この事態の原因が俺である事への罪悪感だろうか。だからだろう。入り口扉を開こうとする手を一旦止めて、躊躇の心が湧き上がってくる。いや、これは恐怖なのかもしれない。もし、こうなった責任をと追及されたらどうしよう。そんな考えが邪魔をして、なかなか扉を開けられないでいると……。
「主様、大丈夫ですにゃ。築いてきた信頼は、そう易々とは崩れないはずですにゃ」
シロにはお見通しだったようで、背中を押すような言葉を掛けられてしまう。ただ、その言葉のお陰で踏ん切りがついた。俺はグッと力を込め、扉を開け放つ。そして、ギルドの中へ。外観以上に懐かしく感じるエントランスを進んでいき、受付カウンターへ到着。すると、俺から声を掛ける前に、心底心配した様子の声が俺へと掛けられる。
「シルバさん！ 今までどこにいたんですか！ マスターたちとガーベラで別れて以降、一切の連絡が無いって……心配していたんですよ！」
「すいません、キサラさん……。逃走中だったので、すっかり通信を入れるのを忘れちゃってました……」
とりあえずの弁明をしていると、キサラさんが大声を張り上げた事で、ぞろぞろと冒険者たちが集まってきてしまう。そして、沢山の冒険者に周囲をしっかり固められ……俺は身構えた。詰るような言葉が飛んでくる事を。しかし……。
「おう、シルバ！ 大変だったみてぇじゃねぇか」
「そうそう。あの神託にゃあ、驚いたぜ！ 負の神様たちに付け狙われるなんてな」
問い詰められ責め立てられると思っていた。最悪、捕縛されるなんて事まで考えていた。それなのにみんなは……まるで笑い話のようなノリで、冗談めかした言葉の数々で、俺を気遣ってくれていた。だからこそ俺は思う。逃げてばかりはいられない。ここで絶対、負の国々の攻勢を跳ね返すんだと……。
