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2-4（3）碧海サル殻合戦 ③

「────ッ！」

　一撃を入れた後のサルの攻勢は苛烈を極めた。擬態《にんげん》状態史上稀に見る死闘である。

　土地神の力による一閃も数センチの誤差で回避されているが、掠めた閃光がサルの毛先を焦がす。

「大振りだけで勝てるほど甘くないですよォッ、ハイ！」

　ひたすらに充填される生命力を膂力へ、そして脚に回して高速で駆ける。筋肉が悲鳴を上げ、限界を超え裂ける度に瞬時に修復する。

「ラァッァ──！」

　1メートルでも距離が空けば、得物を振り回して斬撃を飛ばす。

　素人だろうが妖魔だろうが、この際なりふり構っていられる状況じゃない！

「ヒャヒャヒャ、変わった従者ですねェ、でも──」

　サルは必要最小限の身動きだけで斬撃を避け、こちらの間合いに詰め寄る。

「あなたでは役者不足ですゥッ──」

　的確に、急所を狙う爪へ応じる様に左の拳を放つ。皮膚が裂け、骨と爪が衝突する。飛び散る血を他所に、膂力で突き上げる。

「────ラぁッ！」

　捨て身の様と受け取ったのか、サルは一度後退する。

「先程までとは動きがちがいますねェ──あなた、痛みがないんですかァ？」

「痛ぇにきまってんだろ、我慢してんだ我慢」

　滴る血を振り払い、傷を修復する。

「んゥ〜、2分もあれば十分かと思いましたが……これではスケジュールの変更が必要ですねェ」

　と、背後から威勢の良い威嚇の叫びがやってくる。ちらっと振り返ると量産型の白い殻装を着込んだ職員たちがようやく来たようだ。7人くらいか？

　あいつらがいないってことは、二人とは入れ違いか？

「土地神様と桧室のお嬢ちゃんはあっちに着いた！　もう少しだけ耐えるぞ、漆葉！」

　まだ時間掛かるのか…………

「おやまぁ……ある程度頂戴しましたが、まだあのガラクタを身につけている方がいましたか……では──」

　サルがフィンガースナップで大きく音を立てると、奴の体からぬるっともう一体のサルが現れる。『明るさ』こそ大元である猿山より小さいが、それでも普通の人間には手に余る相手だ。

「追加の観客《ギャラリー》には分身で十分でしょう」

「そうですねェ！」

　サルから生えてきた分身のサルがさらに分裂する。広場で合流するよりも前に、サルの分身たちが職員へ襲い掛かる。

「どれだけ装備を整えようが、守りを固めようが、強力な個の前には無意味！」

「はっ、言ってろ────！」

　殻装も銃も持っている──ならあとは人間たちを信じるしかない。

「観客用に力を割いたから勝てるとお思いですか！　単純ですねェ！」

「やかま――しぃッ！」

　いざ、混戦の間に間合いを詰める刹那、

『────緊急充填の上限に達したので、生命力の充填を停止します。なお、使用した生命力は土地神の寿命から補給しました──』

　え？

　急速に重力に引っ張られる。傷の修復で力を使い果たし、『桜の命』は元の鈍い銀色に戻ってしまった。

「あっ────？」

　間抜けな隙を、サルは見逃してくれなかった。

「ざぁんねんでしたァッ！」

　顔面を掴まれ、強靭な腕力で投げ飛ばされる。乱戦の中にある、花壇の土まで転がった。

「ぐっ……マジ、かよ」

　肝心なところでガス欠なのか！　

「おいなまくら！　いくらでも吸い取っていいからさっさと力を寄越せ！」

『すでに供給上限である寿命の5パーセントを補給しています。即時充填希望の場合には、外部からの補給のみ可能です』

　燦然と輝いていた刀身は銀色のまま答える。

　なんだ、なんなんだこの刀は。

　力を貸したり突然貸さなくなったり──しかも寿命の5パーセント？　冗談じゃない！　黒蜥蜴《もと》なら最初からある機能に人生の5パーも払わせるなんていい度胸だ！

「ヒヒヒヒヒヒャ！　所詮従者でしたねェ、粋がって乱用するからバテるんですよォッ！」

　背中をサルの革靴が踏みつける。背骨が軋み、肺は潰され、溜め込んでいた酸素を残さず吐き出される。

「かっ……は……」

　膂力で押し返すことも、傷を治すことももうできない。

　見上げると、周囲の職員もサルの分身に苦戦している。

「殻装《キャラペイサー》……でしたか？　あんなモノをつけていても我々の種族に勝てるわけではないんですよ！」

　背中からの圧はさらに高まり、じわりと身体が潰されていく。

「そういえば昔にもいましたねェ、あの防具のように不細工な装備をつけた土地神が…………当時は上司の付き添いだったので見ているだけでしたが、無様に負けてましたねェッ！」

　追い打ちをかける様に、うつ伏せの体を蹴り上げられ再び転がされる。

「ッハ…………や、やべ…………」

　このままだとマジで戻ってしまう……それはだめだ。こんなところで本性を明かすわけにはいかない！

『充填残量0パーセント──即時充填希望の場合には、外部からの補給を行ってください』

　繰り返される刀からの宣告は非情だった。

　転がった先でも土を食わされ、生い茂るミントに囲まれた。

「良い品種でしょう？　あなたがチマチマと育てていた花を全て枯らし尽くすために用意したモノですよ、ハイ！　残念でしたねェ！」

　無数のミントの影に、植えたはずの花が萎んで静かに佇んでいた。

（あー……やべぇな）

　アホくさ、と考える余裕すら失せている。白神と涼香が来るまで、あと何分だ？　それまで俺は、擬態《おれ》でいられるのか？

「さァさァ、邪魔な従者にはご退場してもらいますかねェ」

　余裕の態度で、サルはまたタバコに火を灯す。一気に吸い上げ、残骸をこちらへ放る。

　あーあ、まーた捨てやがった。

　でも拾わなくていいのか、意味ないらしいし。

　花の芽に宿る光が静かに、ゆっくりとミント達に吸われてゆく。花は『明るさ』を失い、生い茂る香草達は自らの『明るさ』を増長させる。

　あぁ…………もうすぐ開花だったのに。

　強制返戻を防ぐ為の策だったとはいえ、少しは楽しみだったんだがな。

　全部、無意味だった。

　…………いや──違うか。