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1-3（7）友として……①

　翠山でハルトを保護し、二日経過した。負わせた傷は両親に任せて俺は俺のやるべきおつかいを優先。間を空けると白神が復帰してしまうため、できるだけ早く行動を起こした。

　そんなわけで、漆葉《おれ》は今まさに大音量の警報をBGMにして通路を闊歩しているわけで……視線を右往左往させていると、武装した碧海市職員数人に見つかる。

「目標発見、撃てッ！」

　無数の弾丸が体表に弾かれ虚しく散る。そう、職員の皆が血相を変えて対峙するのは間抜けの漆葉境ではなく、黒蜥蜴である。倒したはずの、しかもそれよりも強い奴。

（えーと………部屋はどこだ？）

　擬態では侵入していない所まで進む。ここは環境省妖魔対策課碧海市支部。その奥、妖魔の処理をする収容部である。大抵の場合無力化した妖魔の処遇を決める間、ここへ捕らえているそうな。

　目的は単純だ。

（お！　あったあった）

　基本的に妖魔は番号や渾名で呼ぶことが多いが今回は別らしい。出入口のプレートに、収容されている存在の名前があった。

（来栖サナ………）

　分厚い鋼鉄の扉。その小さな格子窓から人間ではない存在がすぐ目についた。未だに白神朝緋の言葉が何度も反芻される。俺の手で、一体何ができるというのか。

（……アホらし）

　命を守るために、自らの命を落とすなら何の意味もない。ただ……

（別に、人間の味方ってわけでもないしなぁ）

　土地神でもなければ、放置していたかもしれない結末に、しこりがあるというか。

（ま、いっか）

　施錠されているため、無理やり扉を押し破ると、室内へ入るようにドアが倒れる。そして部屋の隅、ベッドの上に目的の存在はいた。

「なっ──まさか本物ッ！」

　真っ白なワンピース型の服に、対の色使いである黒い手錠が目に留まった。

（元気そうだな）

　白神が斬りつけたものの、ずいぶん元気なようだ。そのまま無言でサナに歩み寄り、有無を言わさず体を持ち上げ右肩で担ぐ。

「や、やめろ！　離せっ！」　

　肩の上でじたばたと暴れるが、抵抗するほどの力は感じない。

（……確保っと）

　こいつがなんと言おうが関係はない。職員に見つかったが、事件の参考人？　を持っているためか、攻撃が止んだ。

（ラッキー、白神が来ないうちに逃げる！）

　側面の壁を何枚か破壊し、支部から脱出。街中を猛スピードで突き進み、翠山の中まで一気に駆け抜けた。

　◇　◇　◇

「し、死ぬかと思った………」

　速度はサナが妖魔でいる時の数倍で走った為か、担いでいたサナは顔面蒼白で倒れた。

（山まで逃げれば大丈夫だろう）

　眼下の妖魔を見据える。本体をあれだけ斬ったんだ。しばらくは妖魔の力も使えないだろう。

「アンタ……なんであたしを」

（ん～どう答えたもんか）

　フェアじゃない。そう思い、わざと擬態になった。

「あのままだと死ぬだけだろうからな、助けただけだよ」

「あ――」

　少女はただ絶句。そして俺の胸倉を両手で掴む。

「アンタが……」

　喉奥から振り絞るように声が漏れる。だがその続きは出ない。

「――ッ、なんで！」

「とりあえず、無益な殺生はしないことにしてな。おい、出てこいよ！」

　森の木々の奥から、人影が一つ。漆葉家で手当てを受け、一命を取り留めたハルトがゆっくりと現れた。

「……にい、さん？」

「サナ！　……無事だったんだな」

「兄さんっ！」

　ハルトの姿に感情の溢れたサナが飛びつく。

　お互いの存在を、確かめるように。

「兄さん………よかった……」

　感動の対面なんだろうが、正直複雑ではある。黒蜥蜴のフリをして悪行を重ねた二人を助けたのは、ちょっと割りに合わない気もするけど……

（ま、いっか）

　妖魔《ヒト》助けも土地神業務の範疇だろう、と勝手に勘定しておいた。再会を脇に置き、本題を進める。

「色々あったけど、とりあえずそれは置いといて……あとは碧海市から無事逃げればいいだけだ」

「逃げるって………お前を陥れようとした敵なんだぞ！　覚悟はできてる」

　ハルトが虚勢を張っているのは明らか。妹を庇おうとする手が震えている。

「待って！　兄さんが責任を負うなら私も一緒に！」

　思えば……『妖魔の家族』というものをあまり見てこなかったな、と眼前の兄妹に過去を重ねた。

「別に何かするつもりはねぇよ。俺だって妖魔だし、わざわざ同族減らすことはしたかないしな」

　珍しく真面目に返すと、二人は目を丸くして呆けていた。まるで俺がいうにはらしくないって顔してやがる。

「あんた、ホントにあの土地神殺しの黒蜥蜴なの……？」

　変身の一部始終を見ていたくせに、どの口で言うのか。

「るっせーなぁ。もう少ししおらしくできないもんかねぇ」

　いつのまにか、いつも通りの空気。数日前に命の奪い合いをしていたとは思えない。このやり取りも妖魔だから……かもしれないな。

「人間への復讐とか、妖魔の独立とか………とりあえずそんなもんはどうでもいい。碧海市《このまち》に迷惑かけたんだ、二度と戻ってくるな。そうすりゃ、もう何もしないよ」

　あくまで偽物の排除が目的であって命をどうこうしようとは思っていない。土地神だし。結果的に必要ならやるが………まぁ、不要だろう。

「どうしてここまでするんだ！　僕は……僕達はお前に汚名を被せて人間を襲ったんだぞ！」

　なんで許す側の俺が詰問されているのか。

「────約束したからなぁ」

『キミのその手はヒトを傷つける武器じゃない。ヒトを、生き物を救える手だよ！　キミが考えてる以上に、キミはすごい存在だよ！きっと、みんなを幸せにできる、だから────』

　土地神が、本当に全ての命を救えるというなら、それはきっと真に立派な神様なんだろうな。

「それに、お前も言ってただろ？　いつか人間と妖魔が共存できたらって」

「あれは……お前に擬態してたから訳が分からなくなって、ただ適当に言っただけで」

「ホントにそうか？」

　他種との共存、そんなこと理想でしかない。だが、復讐の機会はいくらでもあったのに白神に手を下さなかったのは何故か。

「口から出まかせ言ったなら、何で白神をさっさと始末しなかったんだ？」

　稽古中でも、あるいは正体がバレてでも他の妖魔に対処している最中に二人がかりで襲えば仕留められただろうに。

「最初は本当にすぐやるつもりだったの………でも、関わっていく内に土地神様――夕緋さんに妖魔のことをすべて押し付ける人間たちに腹が立ったの！　でも結局、私たちは妖魔………復讐を優先したわ」

　情が湧いてしまった、というのが来栖兄妹の敗因と言ってもいいだろう。

「結局、白神夕緋ごと始末して目標を遂行しようとしたんだけどね。お前のおかげで失敗に終わったんだ、漆葉」

　苦笑するハルトの顔はどこか晴れやか。

　つまるところ、シンパシーを感じた……ということである。

（分かんねぇなぁ）

　相手の立場を最初から慮れるのなら、今回の騒動は起きなかった。要は漆葉《おれ》がここまで面倒な立ち回りをする必要もなかった───

「あ…………」

　それは自分もか……と、ある種の答えに行き着く。