アヒル隊長と愉快な仲間達 第二話
「敷島」
その日の終業時間まぎわ。隊長に声をかけられた。
「はい！」
「お前に、今日から演習が終わって駐屯地に戻るまで、アヒル隊長を風呂におつれする任務を命じる」
「はい？！」
いきなりの命令に、返事をする声がひっくり返る。
―― 隊長、いま、風呂と言ったか？ ――
「復唱はどうした、敷島」
「あの、隊長、よろしいでしょうか」
「なんだ」
「野外なので、アヒル隊長が汚れるのはわかります。でしたら毎日、そこの水道で洗えばよいのでは？」
建物横にある水場をさすと、隊長が正気か？と言わんばかりの顔で、俺を見た。
「お前、アヒル隊長をそこいらの水道で洗うつもりか？！」
「え？ 水道水だけではダメなら、アルコールの除菌シートで拭く、とか？」
「除菌シート！」
駐屯地内のコンビニに、除菌用のウエットティッシュが売られていたよな、と思いつつ提案をする。するとその場にいた全員が、首を横にふった。
「え、ダメ、なんですか？ 風呂で洗うより清潔になると思いますが」
自分なりに考えて提案したつもりなんだが、どうやら正解ではなかったらしい。
「敷島。お前、わかっているのか？ アヒル隊長だぞ？」
「はい。もちろん洗う前に、ブラシでホコリと泥をこすって落とします」
「ブラシで！ こする！」
今度は隊長の声が裏返った。
「ぬいぐるみなら、もみ洗いも可能でしょうが、アヒル隊長は固いビニール製ですし。ああ。中性洗剤なら色落ちする心配もないと思うので、使ってもよろしいでしょうか？」
「中性洗剤！！」
隊長が天をあおいだ。なにか飛んでいるのか？とつられて空を見あげる。
「あの、なにか問題でも……？」
「大ありだ、ありすぎて開いた口がふさがらん。とにかくだ、ブラシでこするな。除菌シートも禁止。中性洗剤でもみ洗いなんぞ、言語道断。普通に風呂にいれろ。赤ん坊をいれるように優しくな」
「自分は未婚なのでわかりません」
正直に告白をした。
「親戚や兄弟でいないのか」
「いまのところ赤ん坊の入浴には遭遇したことがありません。昔、捨て猫を風呂にいれましたが、おもいっきり腹を引っかかれたので、その手の動物もいれておりません！」
「ほこらしげに言うな……」
「申し訳ありません！」
隊長は額に手をやって溜め息をつく。
「とにかくだ。今日からお前がアヒル隊長を風呂にいれろ。優しく洗え」
「そもそも、どうして自分がアヒル隊長の風呂係なんでしょうか」
「お前がこの偵察隊で一番の新参だからだ。だいだい、アヒル隊長のお世話は新参の隊員がすると決まっている」
―― それ、マジなのか？ 口から出まかせじゃ？ ――
そんな言葉が頭に浮かんだが、口にはしなかった。
＋＋＋＋＋
「でも良かったじゃないか、敷島」
「なにがですか」
風呂の時間、頭を洗っている先輩達に声をかけられた。
「アヒル隊長の風呂タイムのおかげで、普段の倍の入浴時間をもらえるんだから」
「倍も風呂にいたら俺、のぼせちゃいますよ」
湯船につかりながら、プカプカと浮いているアヒル隊長を指でつつく。
「しかも、アヒル隊長専用シャンプーてなんすか」
風呂桶には『アヒル隊長専用』と大きく書かれたボディソープの容器。これも隊長から渡されたものだ。
「しかたないだろ。代々の伝統なんだから」
「それって、いつからなんすか」
俺の質問に、泡だらけの頭がいっせいにかたむいた。
「はて。少なくとも俺が入隊した時にはいたぞ、アヒル隊長」
「かなり前の写真にも写ってたぞ、アヒル隊長」
「俺、アヒル隊長の風呂係したぞー」
何人かが手をあげる。
「それ、新参の俺をかついでるんじゃないですよね？」
「まさか！ だってアヒル隊長だぞ？ 偵察隊の守り神なんだからな」
小火器の整備をしている部屋の奥から、アヒル隊長をおつれした時のことを思い出した。おつれした武器科の隊員がつまづいてアヒル隊長が飛んだ時、その場にいた偵察隊の全員が慌てふためいたのだ。たしかにあの様子からして、偵察隊のアヒル隊長への忠誠心というか信仰心は本物だと思う。
「さてと、そろそろ洗いましょうかね、アヒル隊長」
湯船から出ると、先輩達の横に座った。
「ちゃんと専用のシャンプーつかえよ？ しっかり泡立てて優しくな」
「……それ、本当なんすか？」
何度聞いても胡散臭い。
「もちろんだ」
「嘘っぽいなあ……」
「なんだ、先輩の言ってることが信じられないのか？」
「信じるとか信じないとか、そういう次元の話じゃないような……」
せっけん液を手にとり、泡立てる。まあこうやって、言われた通りにしている俺も俺なんだが。
「しかも直々の隊長命令だぞ？」
「ですからー……」
泡だらけになったアヒル隊長は、そのつぶらな瞳で俺を見つめていた。
＋＋＋
「はあー……のぼせたー……」
その場にいた先輩達から、洗う作法がどうのこうのと言われ続け、思いのほか時間がかかってしまった。すっかりのぼてせてしまい、頭がくらくらする。来客用スペースの長椅子に座り、タオルで顔をあおいだ。
「おや、敷島ちゃん、お疲れさん」
「どうもー」
「そう言えば、今年のアヒル隊長のお世話係は敷島ちゃんなんだって？」
コンビニのオーナーさんが俺のところにやってきた。
「そうなんすよー。毎日の風呂も俺がいれるらしくって、もう大変っすよー」
「偵察隊の新参隊員の宿命だねえ。お世話係の初日、お疲れさん。はい、これ。僕からのおごり」
そう言って、オーナーさんはコーヒー牛乳を俺にさしだした。
「あ、俺、いま財布もってないんで」
「なに言ってるのさ。おごりだって言ったろ？ もちろん、初日だけのサービスだよ。明日からは、自分の分は自分で買うように」
「あざーっす」
ありがたくコーヒー牛乳を飲んでいると、オーナーさんは、風呂桶に鎮座いているアヒル隊長を座面に置き、その前に氷水の入った小さな湯飲みを置いた。そしてアヒル隊長の前で、うやうやしく頭をさげる。
「隊長さんには氷水。明日もお風呂のあとは、ここにおいで。ちゃんとお水をお供えさせてもらうから」
「まさか、商売繁盛とか言いませんよね？」
「まさか！ 総火演で偵察隊の皆が怪我しませんようにっていう祈願だよ。バイクでジャンプするんだろ？」
そのジャンプ台の下に、全国の駐屯地からやってきたアヒル隊長用の祭壇が作られるのだ。俺達はその上をバイクで飛ぶことになる。
「まさかコンビニでまで、そんなしきたりがあるなんて」
「まあ、気持ちってやつかな。お客さんである敷島ちゃん達になにかあったら大変だからね」
「しばらくお世話になります」
「いやいや。僕もひさしぶりにアヒル隊長に会えてうれしいよ」
次の日からコーヒー牛乳は自腹と言われていたんだが、なぜか部隊長からのおごりだとか、駐屯地司令からのおごりが続き、結局、自分で払うことは一度もなかった。
もしかしてこれも、アヒル隊長の御利益ってやつなんだろうか？
