暗黒神話

帰着

帰還、そして、訣別

　――ああ、眠い。

『グールムアール』の魔力を使い果たし、少なからず自らの生命力も消耗し、何処とも知れぬ場所を、彼女はゆらゆらと漂っていた。

　このまま目覚めずにいれば、この世界に溶けてしまえるのかもしれない。そんなふうにすら思える心地良さだった。

　――私は頑張ったんだから、まだ眠っていてもいいでしょう？　どうせ私にはもう帰る場所なんてないんだから、どこで眠ったって、いつまで眠っていても、別にいいじゃない。

　誰ともつかない相手にそう言い訳して、彼女は、更に深い眠りに潜り込もうとする。

　が、不意に。

　――誰？

　名前を、呼ばれたような気がした。その声の持ち主を自分はとても良く知っている筈なのに、思い出せない。

『未明《みあか》』

　違う。

　それは、私の名前じゃない。

　私は、ミアカスール――『希望をもたらすもの』。

　その名に従い、皆の望みに応え、この世界を守っていかなければならない。

　世界を背負って、この先もずっと、彷徨っていかなければならないのだから、少しくらい眠らせておいて欲しい。

『未明』

　また、呼ばれた。

　私のものではない、名前を。

　私のものではない、はずなのに。

　その声に呼ばれると、何かが胸にこみ上げてくる。この想いは、いったい何なのだろう。

　何度も何度も呼ばれ、彼女は、ほんの少しだけ、その声に気を向ける。

　――あれ？　なんだか、暖かい……

　それを意識した途端、身体の中心に何かが注ぎ込まれていくような心地良さを覚える。

　空っぽだった彼女の中が、次第に満たされていく。

　繰り返される、呼び声。

　それが届くたびに心の中に溜まっていく感覚は、『愛おしい』――そう、愛おしいのだ、その声は。

　そして、彼女は思い出す。

　そんな気持ちをくれた人は、一人しかいない。

　その人は――康平。康平、だ。

　彼女は、抱き締めるようにその名を胸の中で囁いた。忘れようのない想いと共に。

　康平。

　傷付いて、傷付いて、傷付いて、それでも、優しさを忘れなかった人。

　私に、たくさんのものをくれた人。

『ミアカスール』としての私ではなく、『未明』である私を欲してくれた人。

　何も持たない私を、何も為さない私を、欲してくれた。

　――彼が、私の還る場所。私は、彼と生きて行く。

　はっきりと自覚した未明を、グイと何かが引き寄せる。

　辿り着く場所を、彼女は知っていた――そこで待ってくれている人も。

　　　＊

　未明はパチリと目を開けた。

　この上なく怠いし眠くてたまらないけれども、耐えられないほどではない。

　間近にあるのは、自分を見てあからさまにホッと緩んだ、誰よりも大事な人の顔。頬に傷はあるけれど、彼女の身体を抱え込む力は、強い。

「康平」

　名前を呼んで、微笑む。フニャリと、勝手に顔が動いた。

　その直後、痛いほどに抱き締められて、ちょっと息が詰まる。心地の良い苦しさを噛み締めながら、未明は手を伸ばして彼の頭を撫でた。が、近くにある気配に気づいて首を巡らせる。

　視界に入ってきたのは、ボロボロになった、アレイスの姿だった。

「え――？」

　未明は思わず康平を押し退けて、そちらへ身を乗り出した。けれど、全然身体に力が入らず顔から地面につんのめりそうになる。そうなる前に、康平の腕が彼女をすくい上げてくれた。

　その腕の中から、康平を振り返り、そしてアレイスにまた目を戻す。

「どうして？　何があったの？」

「お前を庇ったんだ」

　ふらつく未明を支えながら、康平がそう呟いた。

　彼女の声が朧な意識を引き上げたのか、ふと、アレイスの片目が開かれた。その焦点は定まっておらず、未明の姿は認識できていないのだろうと察せられる。

「アレイス・カーレン……」

「ミアカスール……戻りましたか……」

　アレイスの声は微かなもので、口元に耳を寄せないと聞き取ることが難しかった。

「なんで、なの……？」

　その『なんで』が何を問うものなのか、未明自身もよく判っていなかった。だが、アレイスは『何故庇ったのか』と理解したようだ。

「『グールムアール』を、壊すわけには……いきませんから……」

　途切れ途切れに、それでもアレイスの口元には笑みが浮かぶ。未明に向けられる視力を失ったその目に浮かんでいるのは、焦がれる色だ。けれど、彼が求めているのは彼女ではない。

　求道者であるアレイス・カーレンが故郷を捨ててまで追い求めてきたものは、『グールムアール』ただ一つ。

　そのひたむきさは、愚かだ。

　愚かだけれども、何かを求めてやまない気持ちが、今の未明には解かる。

「私ね、『コレ』を手放すわ。封印するの」

　未明の決意を伝えても、アレイスの微笑みは消えない。いや、むしろ、深くなったようにも見えた。

「そうですか……」

　短く答えて、再び光のない目を閉じる。

　彼は、もう間もなく逝くだろう。

　全てを手放し、何一つ得られぬまま。

　アレイスは、ずっと未明を狙い、追いかけ続け、確かに『敵』という存在ではあった。だが、それと同時に、彼女に残された、数少ない『仲間』でもあったのだ――二度と戻れない『故郷』をつながりとした。

　身を起こそうとした未明の身体がふら付いて、康平が後ろから抱えこむように支えてくれる。彼に小さく微笑んでから、彼女は両手のひらを上に向け、胸の高さに持ち上げた。

「キ・サム・エ・フォロ・アピム」

　未明の言葉と共に、彼女の両手の中に光が現われる。初めは小さく、次第に大きくなっていく。やがてそれは、彼女の両手のひらに包める程度の大きさの、何色ともつかない輝きを放つ珠となった。

「アレイス？」

　その珠を手にしたまま、未明がそっと声を掛ける。

　彼は辛うじてわずかに眼瞼を上げて、視線を未明の方へと向けた。

「……ああ……」

　呻いたアレイスが、未明が手にした珠に向けて碌に動かない手を伸ばす。彼女は無言で彼の鳩尾の辺りにその珠を置いた。

「ああ、ようやく……『グールムアール』……」

　魔力は失われていても紛いようのないその特異な存在に、アレイスの顔はうっとりと緩む。そして、程なく、珠に触れている部分から、彼の身体が光の粒子となって解け始めた。破壊されているのか、吸収されているのかは、判らない。だが、アレイスの身体は静かに崩壊していく。

　その様を見守る未明の手が、康平を求めた。震える手で探り当てた彼は、彼女を胸の中に包み込んだまま、その手を力強く握り返してくれる。

　やがて全てが終わり、アレイスの身体は痕跡一つ残らず、消え失せた。

　彼の身体が横たわっていた場所を見つめたまま、未明がポツリと呟く。

「キンベルも、なんだよね……？」

　康平は、問い返すことなく、ただ頷いた。それで、未明は全てを知る。

「そっか……。私、一人になっちゃったなぁ」

　苦笑と共に、そう呟く。だが、その彼女の身体を、康平が強く抱き締めた。

「違う。俺がいるだろう？　お前は、これから独りじゃなくなるんだ」

　耳元で言い含めるように囁きながら全身で包み込まれて、未明の身体の震えが次第に治まっていく。

「うん……うん。そうだね」

　頷き、康平の腕の中で向きを変えた。そうして、両手を彼の背に伸ばす。

「私は、私を生きるんだ――康平と一緒に」

　夜空に輝くのは、真円の、満月。

　それは、未明にとって常に悲しみと寂しさを伴うものだった――これまでは。

　けれども、今日からは、ただ美しいと思えるものになる。

　これからは、康平と二人で、感動と共に見上げていけるのだ。