暗黒神話

変容

力の真実

「……来てくれた」

　顔を上げる力も失われつつある未明《みあか》は、そう呟く。

　その姿を目にしなくても判った――彼が来てくれたことは。

　安堵した瞬間、身体から何かが引き出される感触に身震いする。

「ミアカスール？」

　アレイスが怪訝な声で問いかけ、スッと目を細めて彼女を見つめた。彼の目には、未明から伸びる魔力の鎖が見えているはずだ。

　その鎖を辿って背後を振り返ったアレイスは、その先が未明が信じるただ一人の存在――黒木康平《くろきこうへい》につながっていることも、見て取ったようだ。

「貴女は、また、何て無茶なことを……今すぐ、それを切りなさい！　その状態で続けたら、もちませんよ？」

　だが、彼の叱責に未明はうっすらと口元に笑みを浮かべて、断言する。

「イ・ヤ。私は彼を守るし、彼は私を守るのよ。どちらも一方的ではいけないと解ったの。彼は私を守ってくれると、信じてる。だから、私もこれを切らない」

「ミアカスール……」

　アレイスが苛立たしげに名前を口にする。頑迷な彼女に、呆れているのか、腹を立てているのか。

「いいでしょう。ならば、貴女の力が尽きる前に、彼を仕留めます」

「あんたが……？　そんなの、できないでしょう？」

「私自身ではありません。彼らに、お願いします」

　その言葉と共に、パチン、と彼が指を鳴らす。刹那、ザッと音を立てて、忌まわしい羽虫の群れが現われた。

「『眷属』！？　なんで！？」

　亀裂を閉じた今、それらも消失したはずだった。第一、もしもこの世界に残っているとしても、ただの『影』に過ぎなかったはず。にも拘らず、耳障りな羽音を響かせているそれらは、月明かりで地面に影を作るほど、明らかな質感を持っていた。

　狼狽する未明に、アレイスが優雅に微笑む。

「ちょっとね、仕込んでおいたのですよ。念には念を入れてね。私自身は彼に手を出せませんが、実体化した『眷属』が勝手に彼を襲うのは、私には与り知らぬことですから」

「そんなの、詭弁だわ！」

　唇を噛み締める未明の前で、『眷属』たちは一斉に羽ばたいた。

　　　＊

　康平は常に背後に風車の柱を置きつつ、向かってくる化け物を狙い撃つ。

　元々銃の腕には自信があるが、それを加味しても撃ち落すのは容易な敵だった。知能はないに等しいらしく、基本的には真っ直ぐに突進してくるだけだ。たまに勢いあまって風車に激突し、自爆する奴もいる。難点は数の多さだけだ。

　目前に迫ったものを撃ち落とし、突き出された後続の爪を、頭を屈めてかわす。それは康平の代わりに風車の柱を掴み、そこにはくっきりと爪痕が刻まれた。横ざまに跳んで、そのまま転がりながら距離を取り、また一匹仕留める。捕まったら一瞬でお陀仏だろうが、捕まりさえしなかったら、何という事も無い。

　化け物はダウンすると跡形もなく消え失せていく。

　半数ほどを消し去った頃だろうか。

　唐突に攻撃が止み、全ての化け物が一瞬にして消え去った。

「……何だぁ？」

　思わず間の抜けた声を出した康平だったが、その目は、何かの罠ではないかと、油断なく辺りを窺う。だが、化け物どもの気配は欠片もなく、康平は銃を下げた。次の瞬間、ハッと周りを見渡し、未明たちの姿を探す。

「あの野郎！」

　康平の視線の先で、ぐったりと力を失っているように見える未明の身体は、アレイスに抱きかかえられている。

　思わずピンポイントでアレイスの頭を狙って撃った弾は、しかし、彼に触れるかどうかのところで掻き消えた。何か、魔法を使っているらしい。

「クソ！」

　毒づき、康平は走り出した。

　　　＊

「ミアカスール、そろそろ降参したらどうですか？」

　いつもと変わらないアレイスの言葉遣いだが、そこには確かな焦りが含まれていた。

「イ……ヤ……」

　未明は、かすれた声で答える。もう、ほとんど意識は残っていない。防御障壁を保つために、辛うじて繋いでいるだけだった。

「まったく……。本当に頑固ですよね、貴女は」

　溜息を吐きつつ彼がそう呟いたのが、未明の記憶に残る最後の状況だった。

　彼女の意識と共に、ふっと防御障壁が消え失せる。

「ミアカスール？」

　アレイスの囁きに、応《いら》えはない。

「仕方ないですねぇ」

　やれやれと、彼はため息をこぼす。

　本来であれば、アレイスにとってこれはまたとない機会だった。彼女の意識はなく、その身体を奪うのは容易だ。だが、厄介な康平とかいう男と彼女とを結ぶ鎖を切り離さなければ、間もなく彼女の命は失われてしまうだろう。

　そして、『グールムアール』をその身に封じたままで彼女が逝けば、邪神たちの封印が説かれてしまう。

「非常に、残念ですがね。私も、別に『旧き神々』を解放したいわけではありませんし」

　そう呟いて、指を鳴らす。これで『眷属』は消え去った筈だ。

　もう一度深々と息を吐き、アレイスは、ぐったりと地面に横たわった彼女の身体を引き上げる。そうして、生気が失われた彼女に、己のそれを、分け与え始めた。

　　　＊

　いきり立って未明とアレイスの元へ駆けつけた康平だったが、その奇妙な光景に眉根を寄せる。

（いったい、この男は何をやっているんだ？）

　絶好の機会だったにも関わらず、アレイスは未明を連れて逃亡するでもなく、ただ、膝の上に抱き上げて頬に手を添えているだけだ。妙齢の美女となった彼女が相手だというのに、その仕草に、色気は全くない。そして、月明かりの下の未明の顔色は蒼白で、見ているだけで不安になった。

「ちょっと、そこの貴方――康平、とかいいましたか？　さっさとその手の中のものを消してください」

　彼の方を見もせずに投げられた言葉に、康平は声を上げる。

「はあ？」

「いいから、さっさとしなさい。彼女が死にますよ」

　正直言って、なんだかよく解らない。だが、アレイスの言葉の中身と、この近距離で遅れを取ることはあるまいという自負が、康平を指示に従わせた。

「キ・ナム」

　唱えると、Ｍｋ２３が消え失せる。アレイスはそれを横目で見て、再び作業に没頭した。

「……何してるんだよ？」

「死に掛けの彼女を助けてます」

「死！？　お前、何を――」

　康平が『何をしたんだ』と問いたかったところを、アレイスは『何をしているんだ』と尋ねようとしていると解釈したらしい。

　金髪の優男は、未明を抱いたまま器用に肩をすくめる。

「『グールムアール』を宿したまま彼女に死なれると、困るからですよ」

「そうじゃなくて！　何で死に掛けてんだよ！　お前、いったい何したんだ！？」

「私は何もしてませんよ。したのは、彼女自身です。……まったく、無謀な……」

　康平にはさっぱり解らない。だが、確かに、未明の顔色は徐々に回復してきていた。

「どういうことなんだ？」

　この男に説明を求めるのは甚だ業腹だったが、仕方がない。

　康平の問いにアレイスはチラリと視線を投げかけ、医者が診察するような眼差しで未明の顔をためつすがめつした。そして、彼女をズイ、と康平に差し出す。彼は反射的に受け取り、胸に抱き寄せた。まだ顔色は白いが、鼓動はしっかりと感じられる。

「三日ぐらいは、安静に寝かせておいてくださいよ」

　未明を手放したアレイスは、そう言うと立ち上がり、去ろうとする。未明に気を取られていた康平は、慌ててそれを引き止めた。

「ちょっと待てって。さっきの、答えろよ！」

　重ねて答えを求める康平に、アレイスは面倒くさそうに振り返った。

「私も疲れているんですけどね……。貴方のその左手、ミアカスールはなんと説明したのですか？」

「これ？　俺に武器をやるって。俺の体力を消耗して、武器を形作るとか……」

「貴方の、ね。それで？」

「え？」

「今、貴方は疲れていますか？　かなりの数の『眷属』と戦ったでしょう？」

　そう言われれば、全く疲れていない。この文様を刻んだ時、彼女は、確か、体力を消耗するから使いどころを考えろ、と言った筈だ。その体力というのは、もしや――。

　康平の中に、嫌な予感がムクムクと沸き起こってくる。

　そしてアレイスは、彼の予想通りの答えを返す。

「その左手の文様は、貴方とミアカスールを繋いで、『グールムアール』の魔力を横流しするものなんでしょう。まあ、通常であれば問題ないでしょうけど、あれほど大きな次元の亀裂を塞いだ後では、ほとんど魔力を使い果たした状態だった筈です。魔力がなくなってもそれを使い続ければ、今度は彼女の体力――生気を使い始めますからね」

「……この、バカッ！」

　こんなにぐったりしていなければ、その肩を掴んで思い切り揺さぶっていたかもしれない。だが、康平は、代わりに彼女の肋骨が軋みを上げそうなほど、抱き締める腕に力を込めた。

「まあ、後はミアカスールと話してください。私は出直しますよ。流石に、今からあなた方のお相手をする体力はありません」

　いつものように消え失せないあたり、彼の消耗具合もかなりのものなのだろう。

　立ち去りかけたアレイスが、ふと足を止める。

「ミアカスールは少し変わりましたね。以前なら、こんな無茶はしなかった」

　思い出したように、アレイスがそう呟く。そして、今度こそ、去っていった。

　彼の背中を見送りながら、その言葉を反芻する。

　変わることは、未明にとって、いいことなのだろうか。多分、変わることによって、今までの彼女の『強さ』は失われてしまうだろう。

　自分は、失われる彼女の『強さ』の代わりになれるのか？

　その答えは、判らない。

　康平は未明の身体を抱き直すと、風車の柱にもたれて夜空を見上げる。

　そこには、ただ、満月だけが浮かんでいた。