08
戦場の中央で脈打つ赤い輝きは、さながら瀕死の心臓のようであり、訓練場の塩鉄補強構造物に長くぎざぎざの影を落としていた。テンガンはひび割れた柱に深く寄りかかり、荒く浅い息を吐いていた。彼は自分の手を見下ろした。掌には、塗りつけられたばかりの深紅の血が滲んでいた。
「なんでその新人にそんなにムキになってるわけ？」
声は軽やかで旋律的、そして完全に冷淡だった。ミアが上空から降りてくる。彼女のタパティア・ドレスが闇の花びらのように周囲で翻った。梯子もロープも使わず、彼女はただ、ローズゴールドのジン「Amor Corazón」の肩から、あたかもそこが固い地面であるかのように空中に足を踏み出した。彼女が一歩踏み出すごとに、足元の煌めくスモッグが鮮やかな薔薇や異界の花へと結晶化し、砂塵の舞うアリーナの中に束の間の美しさを持つ道を作り上げた。
テンガンは再び咳き込み、唇に血を散らした。「うるせえ……あいつは強いんだ……」 彼は口元を拭い、タケル――あるいは今現在彼に宿っている「何か」のシルエットを凝視した。「Su fuerte... eso y eso... だが、俺には勝てねえ！」
ミアが着地した。その唇には薄笑いが浮かんでいる。「May we fight?」 彼女は尋ねたが、それは決してお願いではなかった。彼女は後ろに手を回し、長い黒髪を手際よく実用的な結び目にまとめた。「Rosa Abisal!」
その命令が霊的な霧の中を波及した。瞬時に、灰色のコンクリートは爆発的に増殖した植物群に飲み込まれた。試練区域の地面、壁、さらには天井からも花々が噴出し、半径500メートル以内のすべてを埋め尽くした。ミアは空中に咲いた一輪の深い紫色の花を摘み取った。
「いい香り」 彼女は囁いた。その薄笑いは、捕食者のような深い笑みへと変わる。「あんた向けじゃないけどね」
傍観者から見れば、その場はエデンの園のようだった。しかし、その中に囚われた者にとっては、空気は毒へと変わった。その花粉は、ミアが敵と見なした者の神経系を麻痺させ、肺を腐らせるために設計された「元素の負債」の一種であった。テンガンが喘ぎ始めたのを見て、彼女は指を鳴らし、彼の周囲にだけ精製された空気の小さなポケットを出現させた。
「ほら。今ここで死なないでよ」 彼女はくすくすと笑った。「Adelante!」
返事も待たず、彼女は前方に駆け出した。ジンの巨大な胸を踏み台にして、超常的な優雅さで空中高く跳躍する。
「¡Vamos Amigo!」 彼女が叫んだ。
テンガンはその言葉の意味こそ知らなかったが、その意図は理解した。彼は武器を構え、タケルに向かって12発の弾丸を立て続けに放った。マズルフラッシュが、渦巻く紫の花粉を照らし出す。
タケルの精神の内部で、現在その「王」を占拠している存在、アクマニがほくそ笑んだ。彼は挑発するように花の空気を深く吸い込んだが、直後に悶え苦しみ、どす黒い血を吐き出した。
「くそ……この花、毒か……しまっ……」 彼は顔を上げ、ミアと視線を合わせた。彼女の自信に満ちた薄笑いを見た瞬間、彼の血の中に根源的な怒りが沸騰した。「王の目の前で笑ったか？」
一瞬にして、赤い輝きが増した。世界が揺らぐ。ミアが空中での弧を描き切るよりも早く、アクマニはすでに彼女の真正面に立ち、手を伸ばしていた。
「愚かな人間め」 彼は低く唸った。
「Mierda!」 ミアは息を呑み、目を見開いた。彼女は必死の速さで体をひねり、勢いを止めようと足元の空気をガラスのように砕いた。
アクマニの手が彼女の喉を締め上げようとしたその時、側面から巨大な衝撃が走り、タケルを揺さぶった。かなりの一撃――その衝撃で、彼は毒の花のフィールドを滑るように後退した。
アクマニは即座に体勢を立て直し、唸り声を上げた。彼は妨害の源へと目を向ける。彼と月の間に立っていたのは、今まで姿を隠していた残り三人の生徒のうちの一人、影のような人物だった。
「また一人増えたか？」 アクマニは吐き捨てた。その声には千の叫びのような重みが響いている。「害虫どもめ！」
