【書籍発売中】断罪を返り討ちにしたら国中にハッピーエンドが広がりました

3.断罪された悪役令嬢やヒドインが集まる修道院

　ゾーイはまずは、ドナに手紙を書いた。突然、王宮に呼びつけて上から目線でお願いしたら、ダメだと思うから。暴れ馬から助けてもらったことへのお礼、かっこよくてしびれた、突然で不躾だとは思うけれどお願いしたいことがある、一度会ってはもらえないだろうか。といったことを、長すぎず、堅苦しすぎず、失礼にならない塩梅で書いた。

「王宮にお招きしてもいいのですが。なんとなくそれは、ドナさんは居心地が悪そうな気がしますの。かといって、私がお忍びでドナさんの家を訪ねるのも、違うと思いますの」

　高位貴族がお忍びで家に来たら、イヤだよね。高いお茶の葉とかお茶菓子を買ってきたり、家を整えたり、めんどくさいと思う。お構いなくって言ったところで、ねえ。構うに決まっているもの。

「間を取って、個室のあるカフェでお会いできればと思っております。ドナさんの都合のいい日程をいくつか聞いてきてくださいな」

　使いの者に手紙を渡しながら伝えた。ドナさんに断られるとは思っていない。だって、貴族からの依頼に、平民は従うしかないのだから。申し訳ないけど、ゾーイが公爵令嬢なので、そこはもうどうしようもない。

　決まった日に、ゾーイはカフェの個室で静かに待っている。エーミールも一緒に来てくれている。やや緊張しているふたりの前に、まったく緊張していなさそうなドナが現れた。ゾーイは室内の密度が一気に上がり、空気が薄くなったように感じた。だって、ドナ、どーんと大きい。筋肉がみっしり、ぎっしりしている。ゾーイもエーミールも背が高い方だけど、ドナはふたりより縦にも横にも大きい。それは、もう、とてつもない威圧感。

「ドナさん」

　ゾーイは、思わずぴょんと立ち上がった。公爵令嬢にあるまじき所作だ。ゾーイは落ち着こうと深く息を吸い、令嬢らしく微笑んだ。

「ドナです。お忍び、無礼講ということで、失礼しますよ。礼儀は大昔に習ったけれど、ダンジョンの中に置き忘れてきてしまいましてね。はっはっは」

　ドナは、楽しそうに大きな笑い声をあげる。窓ガラスがビリビリ揺れる。ドナは、すすめられるままにドシーンと椅子に腰かけ、大いに食べ、飲んだ。遠慮しないドナに、ゾーイの緊張もすっかりほぐれる。ゾーイは、エーミールと目を合わせると、静かに切り出す。

「ドナさん、これは私の妄想で、独り言です。お願いや依頼ではありませんので、気軽に聞き流してくださいね」

　正式にお願いすると、ドナは断れない。ゾーイは、それはイヤだ。ドナがやりたいからやる、そうでなくては続かない。ゾーイは机の上で両手を組むと、話し始める。

「私、つい最近、危うく断罪されかけたのです。幸い、返り討ちができました」

「ああ、おかげでピンクの服や花がさっぱり売れなくなったらしいね」

「まあ、ピンクの風評被害ですわね。なんとかしませんと」

　思わず考え込みそうになったゾーイ。隣のエーミールの視線で、意識を元に戻す。

「ピンク令嬢を処刑してしまえという声もあるのですが。私は反対なのです。ピンクさんも、まだ若いのです。更生の余地はあるはずです。もし、誰かにそそのかされていたのだとしたら、黒幕をこそ追い詰めたいですし」

　ゾーイの言葉を聞きながら、ドナはパクパクと軽食の肉を食べる。

「問題を起こした貴族女性は、修道院に送られることが多いようですが。ピンク令嬢はなかなかクセの強い女性なのです。普通の修道院では持て余すと思うのです」

　ゾーイはなるべく淡々と、独り言っぽく続ける。

「じゃじゃ馬を手の平で転がしながら、それぞれの適性に応じて臨機応変に調教、いえ更生させられる。そんなスゴ腕の方はいらっしゃらないかなーと。あ、そういえば、先日、暴れ馬を瞬時になだめられた猛者がいらっしゃったなーと」

　ドナはムシャムシャと肉を噛み砕く。

「剛腕で百戦錬磨の高名な冒険者。街の人たちからも慕われている。あら、まさに、ではありませんのって。でも、もう引退なさって、これからはパン屋をされるとか。その夢を邪魔するのは本意ではありませんし」

　ふむ、ドナは肉をゴックンと飲み込んで、小さくうなった。

「例えば、王家の直轄地に修道院を新たに建てられるのですが。その方の好きな場所をお選びいただけます。台所に大きなカマドを作ることも、焼いたパンを売って副収入にしていただいたりなんかも」

　ドナは食べるのをやめて、しげしげとゾーイを見つめる。

「なるほど、おもしろい独り言を聞かせてもらいました。さて、なんと言ったらいいものか」

「すぐにお答えいただく必要はございません。また次回、独り言の会を設けましょう。こんな修道院なら、ありかもしれない、なんてつぶやきを聞きたいものですわ」

　ゾーイがドナを見つめ返す。

「では、次回はおいしい魔物の肉を食べられる店ではいかがかな」

「いいですわね」

　ドナとゾーイはニコニコと笑い合い、エーミールは肩の力を抜いた。

＊＊＊

「いやあ、めんこい子だったわ」

　あんな娘が欲しかった。家に帰ってビールをグビグビ飲みながら、ドナは本当の独り言をこぼした。

「泣く子がもっと泣き叫ぶこのご面相と巨体にも臆さず、言いたいことをツラツラ垂れ流す度胸」

　なかなかの娘っ子だ。ドナは二杯目のビールを飲み干す。

「敵に塩を送る気概、先々を見据える慧眼。あれはいい王妃になるよ」

　末頼もしいじゃないか、気に入った。ドナは三杯目のビールを注ぐと、次の高級店で何を食べようか、ニヤニヤしながら考える。

　ワイバーンのトマト煮込みをワッシワッシと詰め込みながら、ドナは大きな声でビールグラスに向かって意見を述べる。ゾーイは、真剣な目で紙に書き記している。

「故郷の近くにダンジョンがあってね、その近くなら楽しそう。冒険者にパンを売りつけられるし。王家の直轄地だったはず。台所は設計の段階から意見を出したい」

　ウンウン、ゾーイとエーミールが問題ないと言った表情で頷く。

「運営方針は話し合って決めるから、その後は基本的には任せて欲しい」

「金は出すけど口は出さない。それでどうでしょう？」

　ドナとゾーイは、お互い目を合わさず、独り言を続ける。

「上司は目の前のいるふたりがいい。即断即決、ウダウダ言わない上司がいいからねえ」

「問題ないと思いますわ」

「宗教の自由を認めて欲しい。なんか、適当な神様をでっち上げてもいいかもなー」

「前半は問題ありませんわ。後半は、聞かなかったことにいたします」

　国教はあるけれど、ガチガチの宗教国家ではないので、まあ大丈夫だろう。どんな神様にするかは、こっそり打ち合わせさせてもらおう。ゾーイは紙に、神様の件は要調整と書いた。

「では、次回の独り言の会では、より細かな部分をつぶやいていきましょうか」

「肉とパンが最高の店を知っている」

「予約いたしますわね」

　ドナとゾーイは、祖母と孫のように打ち解けた。エーミールはほのぼのと、ふたりを眺めている。

＊＊＊

その修道院はダンジョンの隣にある。ゾーイに三顧の礼でもって招かれた修道院長が、元冒険者だからだ。

修道院のドナ院長の朝は、めん棒で銅鑼を叩くことから始まる。

ガイーン、頭が割れそうな大音響が、静寂の修道院に響き渡る。

パタパタパタ、足音が響き、大きなホールに修道女たちが集まる。

一糸乱れぬ動きで、修道女たちが整列する。ドナ院長の訓戒の始まりだ。

「魔法の言葉、はじめ。おはよう。こんにちは。こんばんは。いただきます。ごちそうさま。ありがとう。ごめんなさい。おやすみなさい」

　二百人もの修道女が、息もピッタリに、魔法の言葉を唱和する。ドナ院長は凄みのある笑顔で、めん棒を手にバシバシしながら拍を刻む。

　特大ホールに修道女の魔法の言葉が反響する。

「よし、魔法の言葉、終了。いいですか、皆さん。どんな魔法の呪文より、これらの挨拶をきちんとすることが、幸せへの近道です。いいですね」

「はい」

　全員が真面目に腹から返事した。

「では、各自、仕事にむかいなさい」

　修道女たちは、テキパキと持ち場に向かう。ドナ院長も、特大の台所に向かった。パンを焼くのだ。パン焼きは、修道女たちに人気の仕事だ。普段は愚痴や不平不満を口にすることは許されない。パン焼きのときだけは、許されるのだ。

　髪が落ちないようきっちり頭にスカーフを巻き、唾が飛ばないよう口元をマスクで覆った修道女たち。思いのたけをパン生地にぶつける。

「よくも裏切ったわねー」

「なにが真実の愛をみつけたよ。ただの、浮気じゃないの」

「あの女、色んな男に手を出してー。尻軽っ」

「見てなさい。いつか、ざまぁしてやるんだから」

「今さら好きって言ってきても、もう遅いって、嘲笑ってやる」

　ここは、追放されたり、もういらねって言われた令嬢たちの最終到達地。ちょっとした、修羅の国だ。こじらせた令嬢たちは、貴族たちにとっては危険物。でも、長年魔物と命のやり取りをしてきたドナ院長にとっては、かわいいヒヨッコだ。

令嬢たちの怒りとわずかな魔力が込められたパンは、冒険者や街の人に大人気だ。食べるとメラメラと力がわいてくるらしい。

「ドナ院長、ピザ屋と総菜パン屋に、パンを届けに行きますね」

「ありがと、よろしく」

　修道女がピザ生地と総菜パン用のパンを持っていく。これはゾーイの助言だ。

「秘伝のレシピを、いくつかお渡ししますね。ただ、儲けを独り占めすると、街の人たちから恨まれます。総取りは悪手です」

　そう言って、修道院にパンの色んなレシピ、街の食事処にピザやサンドイッチなどのレシピを渡してくれた。手ごろな値段でサクッと食べられるピザやサンドイッチは、冒険者に大人気になった。おかげで、修道院がパンで大儲けをしていても、誰にも恨まれない。

「ピザ焼いて売るのでせいいっぱい。生地は修道院で作ってくれないかな」

「うちもそれがいい。平たいパン焼いてくれない？　そしたら切込み入れて、間に具材はさんですぐ売れるから。パンから焼く余裕はないよ」

　そうやって、住みわけができている。

「これがウィンウィンってやつだね」

　ゾーイに教えられた謎の言葉だ。ドナ院長は、なるほどなと膝を叩いたものだ。

「冒険者だと討伐した魔物の取り分でもめるからね。前衛がたくさん取ろうとするけど、そしたら後衛がやる気をなくすだろう。だからうちのパーティーは全員平等に分けることにしてるのさ」

「さすがです。ドナ院長。もめごとのない、まとまりあるパーティーといえば、ドナ院長のパーティーとギルドで聞きましたもの」

　ゾーイは人を褒めてその気にさせるのがうまい。おかげで、気がついたら修道院長になって、バリバリ働いていた。

「ドナ院長のおかげで、迷える令嬢たちがまっすぐな目で未来を見られるようになって、嬉しいです」

　褒め上手なゾーイは、折に触れて手紙を送って、ドナ院長の気分を持ち上げてくれる。

「疲れが取れるお茶の葉がみつかったので、おすそわけです。ご自愛くださいね」

　貴重な薬草茶まで送ってくれた。おかげで、ドナ院長は疲れ知らずだ。ゾーイが修道院を作るきっかけになった、初代ピンクには感謝しないとね。ドナ院長は伝説の女ベラを思い出す。

　王都の屈強な女騎士に連行されてきたベラ。ふてぶてしさと、ヤサグレが絶妙に混ざり合って、とんでもないことになっていた。

「ここは私が主役の世界のはずなのに。どうしてよっ」

　初対面で、泣きながら怒っているベラに愚痴をぶつけられたドナ院長。すかさずめん棒を渡した。

「怒り、悔しさ、憎しみ、ふがいない自分への呪詛。パン生地は全て受け止めてくれるよ」

　ベラはプクーッと膨れながらも、ぶっとい腕のドナ院長の迫力には逆らえず、渋々パン生地をこね始めた。

「逆ハーコンプリートして、さあ、これからウハウハってときにさー。あのクソ女ー。あいつもきっと転生者ね」

　意味不明な文句を言っているベラを適当にいなし、焼いたパンを食べたのだった。自分でこねて、自分で焼いたパンを食べながら、ベラはポツリとこぼした。

「私の何がいけなかったのかな。どこで間違ったんだろう」

「知らん」

「かわいい顔に生まれて、調子に乗ったから？　高位貴族令嬢から婚約者を奪って、自分の方が上だって勘違いしたから？　ミニスカート履いてみんなに見られて承認欲求を満たしたから？」

「知らん」

　ベラはグダグダ言っていたが、ドナ院長は聞き流した。若者は、とことん悩んで、そのうち自分で答えをみつけるものだから。それに、この手の女は、人の意見なんて聞きやしない。

　そんなベラも、今ではまっとうな冒険者だ。見違えるようにたくましくなったベラ。冒険者の野郎どもを引き連れて、両手にめん棒を持って、ダンジョンで暴れまくっている。

「めん棒、いいわあ」

「それ、もはや、こん棒って言うんじゃないかねえ」

　どんなデカいピザ生地を伸ばすつもりだい。そう言いたくなるような太くて長い棒を振り回しているのだ。

「この前試したらさ、めん棒から聖なる光が出ちゃったよ。聖女ピンク爆誕かも」

「あんた、相変わらずバカだね」

「もうー、ドナ院長ってば。相変わらず塩対応なんだから。まっ、そういうところがいいんだけどね。はい、これ、お土産」

　ベラはニヤニヤしながら、ドナ院長の手にコロンと紅玉をのせる。

「なんだい、これ」

「この前、ダンジョンで火属性のドラゴンを倒したのよ。玉から火が出るんだって。パン焼くのに使ってちょうだいな」

「あんた、ドラゴンの宝珠って、一国が買えるぐらいの価値があるんだよ。そんなもの、もらえないよ」

「ドナ院長、こういうヤバいお宝はね、地味ーに使う方がいいのよ。ね、下手に騒いだり、大儲けしたら、やっかまれるじゃない。誰もさ、ドラゴンの宝珠でパン焼いてるとは思わないでしょ。今まで助けてくれたお礼だと思ってさ。おいしいパンを焼いてよ」

「あんた、まったく。おバカなんだから」

「えへへー」

　ベラは嬉しそうにバカ笑いを見せる。ふっと神妙な顔になった。

「あのね、ゾーイ様にね、ありがとうって伝えてくれないかなあ。私、よく考えると体育会系なんだよね。王妃になっても、絶対うまくいかなかった。それに、何人もの男を転がし続けるほど器用でもなかったしさ」

「ほーん」

　ドナ院長はじっとベラを見つめる。

「あのときは深く考えてなかったんだけどさ。五人の男とつき合ったとして、その後どうすんのよって話じゃない。子ども生まれても誰の子だか分かりゃしないじゃない。そうすると、その子は王子になれないわよね。かわいそうだわ」

「そんな事態になる前に、あんたは消されてたと思うけどね。王家が許しゃしないよ」

「そうだよね。消されてたよね、きっと。あっぶなーい」

　ベラはあっけらかんと笑う。ドナ院長は苦笑しながら聞いてみる。

「あんた、ギルとはうまくいってんのかい？」

　途端にベラのニヤニヤ笑いがさらに勢いをます。

「うまくいってんのよ、それが。ギルはさ、私がバカなことしても、意味不明な発言しても、イライラしてイイーッてなってても、軽く受け流してくれんだよね。オタオタしないの。今回は長続きすると思う」

「そうかい、ならいいんだけどね。あんた、誰かと別れるたびに、ひどい顔してここに来るんだもん。うまくいってんなら、安心だよ。そろそろ幸せになってもいい頃合いだろうよ」

「あら、私はいつだって幸せになってもいいのよ。主人公なんだから」

「誰だって、主人公だよ。あんただけじゃないよ」

「そうよ、だから、みんなが幸せになればいいのよ」

　ベラは晴れやかに言って、修道院を出て、ダンジョンにもぐっていった。

　数々のこじらせ令嬢を調教し、まっとうな人生に送り出したドナ院長。人々は親しみと尊敬をこめて、初代めん棒と呼んでいる。