ラヴィラーシュ──異界からの魔導師──

第一章

森の魔女②

説明回が続きます

---

　ここフォレティス国の辺境の街キャビオは、辺境と呼ばれる地ではあるが、とても賑わっている。本国から馬で7日程。馬車だと10日から13日程かかるらしい。

　馬車の速度が時速10キロメートルとすると、日中8時間走ったとして、一日80キロメートル。単純計算で800キロメートル位か。

　東京から大阪の直線距離が約400キロメートル。その倍程離れているのか。

　と、そこまで考えて、道がどの程度整備されているのかも分からないし、山など森林も多くある。それに魔物も出るのだ。地球レベルで考えるのは無意味だと、ノーラの話しを聴く事に戻った。

「魔力をみたとは、どういう事だ？」

「そのまんまの意味さね。まぁその説明はいずれしてやるよ。それよりもあんた、アースの人間だろう？」

「！？」

「アース、テッラ、チキュウ、エーアデ、テール」

「どうして……」

　思ってもみなかったノーラの言葉に、那岐は目を瞠る。

　彼女が口にした単語は、全て地球を意味する言葉だ。中には那岐の知らない国の言葉もあったが……。

「ふん。やっぱりね。昔会った事がある。あんたと同じように、出鱈目な魔力を持ってたよ」

「出鱈目な魔力？」

「ああ。竜と見間違う程のね」

　竜。この世界には竜がいる。

　所謂ドラゴンとかドラゴニュートとか呼ばれる種族だ。

　人と同じように、人型をとって生活しているが、そのほとんどは竜の国から出る事はない。獣人も人型をとることが出来るが、耳や尻尾、髭や鱗など特徴は残ったままだ。

　だが竜は完全に人型になる。違うのは魔力や身体能力のみ。ほとんどの者には、見分ける事は不可能だ。

　他者に加護を与える事が出来るのは、神以外では竜だけだと言われている。

　竜の加護は騎士や兵士、それに冒険者など、戦闘職に就く者には垂涎の的だ。更に竜騎士契約などは、男の子なら誰でも憧れるという。

　一番最近の竜騎士は、北の大陸の東の国、ラヴィラーシュ帝国の騎士で、50年前に676歳で亡くなったらしい。

　その竜と見間違う程の魔力を、この世界に堕とされた那岐は与えられたのだ。その理由は分からないが、理由を探るのは無駄だろうと、どこかで諦めてもいた。

「その人とはどこで？」

「ダリシュという南の大陸の国さね」

「ノーラさんは、南の出身なのか？」

「やめとくれ、ノーラさん(・・)だなんて気持ち悪い！

　あたしの事はノーラでいい」

「……ノーラは、南の出身？」

「そうさ。ダリシュの隣、ファダで生まれ育った」

　ファダは深い森の中にある小さな王国だ。今も存続しているが、その中は謎に包まれている。国交はほとんどなく、隣国のダリシュとだけ細々と付き合いが続いている。

　もう少し情報を探ろうと記憶を覗くが、ノーラの声に中断された。

「古代魔法と呼ばれている魔法で作られた魔道具は、アーティファクトと呼ばれ、その価値はべらぼうに高い」

「……べらぼうに？」

「ああ、べらぼうに。で、だ。

　問題は、そのアーティファクトと呼ばれる魔道具を、そいつはいとも簡単に作り出したのさね」

　チラ、と鞄を見る。

「あたしは目を疑ったね。

　あたしだって、それなりに魔力を持って生まれたのさ。

　だがね、魔道具を１つ作るのに、少なくとも四半刻(30分)はかかる。

　１番簡単な火を起こす魔道具だって、15分はかかるさね」

　記憶から情報を引き出しながら、相槌を打つ。

　火を起こす魔道具は、夜営には欠かせない魔道具の１つで、一般的な魔導師が作ると、かかる時間は半刻(１時間)だ。

　ただ火を起こすだけなら、火の属性を持っていればすぐに出来るが、それを魔道具に組み込んで持ち運べるようにするのが、難しいのだ。

　更に言えば、高価なものだと朝まで燃やし続ける事が出来るし、そういう魔道具には魔物を寄せ付けないようにする記号も付与されている。

「書物を読んだだけで、古代魔法を理解し、魔法を構築し組み立てる。

　これがどんなに難しい事かは、あんたにだって分かるだろう？」

「まぁ……なんとなく？」

　魔法陣を吸収し、意識を取り戻した後実感した。

　ああ、魔法を使えるようになったのだな、と。

　それがどんな感覚なのかと問われても、答えるのは難しい。ただ、『出来る』と確信したのだ。

　実際試してはいないが、那岐はその感覚を疑ってはいなかった。

　だが、古代魔法とかアーティファクトとか言われても、那岐にはピンとこない。

　複雑な構築がなされているのは分かっても、那岐にとってはこの鞄もランタンも、同じ魔道具だ。

「それから、それなりに長い時を生きてきたが、

　あたしはあんな非常識な魔法を使う者(モン)に、会った事はないさね」

「……非常識……」

「古代語で書かれた本を読み、魔法構築を再現するだけでもすごい事さね。

　それを奴は、更に式を改造して使いやすく作り直したのさ。

　アーティファクトの価値をなぁんも分かっちゃいない！

　アーティファクトは喪われた強大な魔法で作られた魔道具だよ？

　簡単に再現したなら、それはもうアーティファクトとは呼べないじゃないか！」

「…………はぁ」

「しかもだ、それが他の者には理解出来ない。

　奴──エイミーというが──エイミーにしか解読出来ず、構築も出来ない。

　エイミーは技術を秘匿するような女じゃなかったからね。

　魔導師たちに惜しげもなく教えていたのさ」

　話しがどこへ向かっているのか見えず、口を挟もうか考えたが、ノーラの表情にエイミーに対する親愛と寂寥が見て取れ、ただ黙って聞く事にした。

「エイミーは、誰にでも魔道具を与えたのさね。

　教えても使えるようにならないからね。魔道具にして格安で売ったのさ。ああ、それはアーティファクトなんかじゃあないよ。普通の……とは言いきれんが、まぁ一般的な魔道具さ。

　攻撃魔法は得意じゃなかったからね。それは省くとしても。

　快適に暮らせるように、ちょっとした生活魔法や、あると便利な物。

　特に台所仕事と水回りには、何故か力を入れていたさね。

　でもね、それを面白く思わない連中もいた」

　黙って頷く。どこの世界でもある事だろう。出る杭は打たれるのだ。

「エイミーは、亜人と呼ばれる連中も、差別しなかった。

　いつだって戦争を繰り返し、強者だと主張するのは人間さね。

　やつらは一人一人は弱いが、束になって亜人を蹂躙した。奴隷にしたのさ。

　エイミーはそんな奴らに目をつけられた」

「……まさか……」

　そんな貴重な技術を持つ者を害したりはしないだろう。

　だがその技術が、人間の権力者が厭う亜人に渡るのを、面白く思わない人間もいる事は、想像に難くない。

　技術を独占する為に飼い殺しにされるならまだしも、考えたくはないが、手に入らないなら殺してしまおうとする事も、有り得るかもしれない。

「なぁに。攫われたりなんぞしないさね。

　仮に攫われたとしたって、エイミーなら逃げ延びる事が出来るし、殺そうなど以ての外さね」

「言い切れるのか？

　女性なんだろう？」

「……エイミーの桁外れな所はね。まぁ色々あったが。

　その一つに、転移魔法を使える事がある」

「転移魔法は、難しいのか？」

「そりゃそうだよ。

　国が管理してる転移魔法陣はあるがね、滅多な事では使わない。

　べらぼうに魔力を消費するしね。

　今は、大昔に刻まれた魔法陣を、やっとこさ維持してる状態なのさ。

　あたしたち庶民にゃ、一生使う機会はないだろうね」

　国が管理する魔法陣は、数百年前に当時の魔導師が刻んだ物で、今は王城の中で管理されているか、周りを囲んで厳重に警備されているという。

　元々王城内に刻んだのではない。

　その周りに王城を建てたのだ。

「で、話を戻すが。

　エイミーはそうした諍いを嫌って、姿を消しちまったのさ」

「姿を消した？　失踪したのか？」

「ああ。獣人の奴隷を連れてね」

　奴隷は、犯罪を犯した者が落とされる事もあるが、国によっては獣人だというだけで捕えられる事もあった。

　一方的なそれに決して信頼関係など生まれる筈もなく、獣人たちはそんな人間たちを当然嫌悪する。

　決して自らの意志で従う事のない獣人の奴隷を、人間たちは隷属魔法で縛った。

　逆らえば痛みを与え、歯向かえば死を与える。

　家畜、いやそれ以下の扱いをしていたのだ。

　そんな奴隷の隷属魔法を、エイミーは解いてみせた。

　そして共に姿を消し、以来噂さえ聞こえてこないという。

　その後、治世が代わり時が経つにつれて、獣人を無差別に奴隷にする事は減っていったが、悪しき習慣は未だ根強く残っている。

　このキャビオの街ではそれ程でもないが、本国、王都がある都市部の方では、獣人やエルフ、ドワーフなど亜人に対する差別が、未だ激しいという。例外は竜だ。竜一人に対して、人間が百いても敵わないのだとか。

「けどね、フォレティスはまだいい方さね。差別だけで済んでるからね」

「差別だけで済んでる(・・・・・・・・・)？」

「ああ。ここより北西部にあるデトゥーシュって国は、亜人にとっちゃ最悪だろうさね。なんたって、見かけたら奴隷商人に売られるって話しさね」

「奴隷商人……」

　平和な国で育ってきた那岐は、本の世界でしか知らない。地球の歴史でも、古代から近代に至るまで奴隷制度があった事を、知識としては知っていたが、身近に感じた事などなかった。

「それに比べると、東のパルラや、その北方にあるグルーネルは、平和な国だと言えるだろうさね」

「そこは、亜人差別はない？」

「比較的ね。魔物が多いから、それどころじゃないってのもあるだろうが、パルラ王家が亜人の嫁を貰った事で、友好的な関係になってるのさ」

　当時のパルラ国王の弟、オーギュストが2人目の妻にエルフを、３人目の妻に獣人の娘を娶ったのは、それぞれ35年前と30年前だ。

「まぁ奴隷落ちするのは亜人だけじゃないがね。

　人間でも、犯罪奴隷やら敗戦後に捕虜になった者が奴隷として扱われる事はあるけれども、亜人は即奴隷にされる」

「何故そこまで？」

「使い勝手がいいのさ。亜人は人間に比べて身体能力が高いからね。雑用させるにも、鉱山やら危険な場所で働かせるにも、都合がいい」

「身勝手だな」

　いつの時代、どこの世界にも、そういった主義主張を持つ者はいる。何をもって他種族、他人種より自らが優位だと信じているのかは理解出来ないが、長い歴史の中で、確かにそういう者が存在するのだ。

「でも、人間より身体能力が高いのに、捕まってしまうのか？」

「いくら身体能力が高いったって、多勢に無勢ならどうにもならんだろうさ」

「ああ。それもそうか」

「それに、隷属の魔道具をつけられたら、いくら屈強な男だって逃げ出せないさ」

　現に竜には、多勢でいっても勝てないのだ。まぁこの世界の住人は、竜に憧憬の眼差しを向けるので、竜が奴隷落ちなど有り得ないだろうが。

「だから、亜人たちは北の大陸には数が少ないのさ」

「南の大陸は、亜人たちの国なのか？」

「いや、南の大陸にも人間は多くいるし、人間の国も多くある。北の大陸よりも豊かだって話しさね。人間はどこででも繁殖するからね」

「繁殖ね……」

　まるで人間を害虫のように言う。ノーラだって人間だろうに。

　と、チラと苦虫を噛み潰したような顔の老女に、視線をやる。

　小ぶりな輪郭にスッと通った鼻筋。大きなエメラルドの瞳は濁りを知らず、深淵まで見通しているのではと思わせる、不思議な光りを湛えている。

　今でこそ皺が覆っているが、昔はさぞかし美しかったんだろうと思われた。

　しかし、視線はその耳でとまった。尖っている。

「……ノーラは、エルフなのか？」

　その台詞に、ノーラはひょいと片眉を上げた。

「なんだい。今頃気づいたのかい？」

「女性の顔を、長く見つめるのは失礼だろう？」

「ふんっ。ガキが生意気言いおって」

　ブツブツと文句を言いながらも、お茶のおかわりをいれてくれる。満更でもないらしい。

「こんな所にいて大丈夫なのか？」

「あ？」

「いや、ここは差別が激しいんだろ？」

「あたしを誰だと思ってんだい？　森の魔女だよ？　

　人間が束で襲って来たって、あたしに指一本触れる事なぞ出来ゃしないさ。それに、ここは比較的安全なんだよ」

　誰だと思ってんだと言われても、初対面なのだから知る訳がない、と言い返そうとしてやめる。

　森の魔女とやらの情報が頭に流れたからだ。

　──森の魔女。二千年前から、北の大陸の魔の森に住まう女魔導師。

　二千年前……。エルフは長寿だというし、そう珍しい事ではないのか？　いや、でも二千年前から森に住んでるって事は、それ以上生きてるって事だよな？

「……ノーラは、いくつなんだ？」

　あまりにも規格外すぎて、那岐はすっかり忘れていた。

　どこの世界、いつの時代でも、女性に年齢をきくのはタブーだという事を……。

　那岐はこの日、異世界生活三日目にして、早くも生命の危機を感じた。