好きになってもいいですか…？

手を繋いでもいいですか…？

「よっしゃー！ イイ男捕まえるぞーっ！！」

「いや、修学旅行だし…」

「杏ちゃん…」

あれ以来、林君とは少し距離を置いているようにも見えるけど、でも、杏ちゃんに元気が戻ったみたいだから、それは良かった。

「ナンパじゃなくて観光…って聞いてないし…」

「あはは…」

当然、憂さ晴らしも兼ねて、こんなに大げさにはしゃいでいるんだろうけど、帰るまでこのペースがずっと続くのかと思うと、それも恐ろしくて、でも、いつまた気分が落ちて反動が来るのかと考えると、それもまた恐ろしい。

「金閣寺より金髪の外人かよ…」なんて冗談交じりに裕子が言ったけど、本当は、私も裕子も杏ちゃんのことが心配でならなかった。

「まぁ子供じゃないし…ほっとくか…」

「うん…。離れなければ、いいよね…」

――カシャッ

杏ちゃんを見失わないようにしつつも、私はシャッターを切った。

中学生として最初で最後の修学旅行。やっぱり、ちゃんと思い出を残したいから。

「あれ？二人だけ？」

「なんだ、あんた達も来てたの？」

「まぁ自由行動とは言っても、セオリーってやつじゃん…？」

撮った写真が気に入らなくて、もう一度金閣寺に向けてデジカメを構えていると、後ろのほうで水野君と裕子の話し声がしていた。

「あ、早希、せっかくだから自分写しなよ。撮ってあげるから」

「えっ？ うん、じゃあお願い」

私からデジカメを受け取り、男子達のところまで戻った裕子が、不意に水野君の背中を押した。

「ほれ、水野も入れ」

「えっ、ちょっ…俺も！？」

「あんたらはダメ」

水野君につられて近付こうとした男子を裕子が腕を伸ばして遮る。

えっ？っていうか、何でツーショット！？

「ほら、早くしてくれない？」

頭に手を当てながら、水野君はゆっくりと私の隣に立った。

「い、いいよ？ 私一人で…」

「俺じゃダメ…？ ダメなら言って？」

「ダメじゃない…けど…」

けど…。

「もっと寄ってくれないと、上手く入らないよ」

「ダメじゃないなら…いい？」

「……うん」

「いくよー！ ハイチーズ！」

――カシャッ

かけがえのない思い出が、またひとつ私の中に生まれた。

そして、さっきまで片手で持っていたカメラを、気付けば両手で大事に包んでいる自分がいた。

「あっ！ヤバい…」

「どうしたの？」

「杏、どこ行った！？」

「あっ…」

自分のことにすっかり夢中になって、杏ちゃんのことを忘れてしまっていた。

慌てて辺りを見回してみたけれど、その姿は見当たらなかった…。

「ああ、たぶん平気だよ。りんたろうが追いかけたみたい」

「なんか…逆に不安だわ…」

「何があったかは知らないけど、

　二人のことは二人で解決させたほうがいいんじゃないかな」

「水野ぉ…。まぁあんたは強いからそれでいいけどさ…」

「別に、強くねーけど…。

　ただ、今は周りがとやかく言わないほうがいいかなって…」

「私が杏ちゃんだったら、たぶんなんだかんだ言っても、

　林君が探しに来てくれたら、ちょっとは嬉しいかもしれない」

「早希が言うなら、まぁいいけど…」

裕子は渋々ながらも納得した様子で、気を取り直すようにお土産を物色し始めた。

そしてそんな裕子に続くように、私も家族へのお土産を選ぼうと、売店に入った。

***

「そろそろ戻らないと、集合時間だぞ」

「何しに来たの」

杏は池のほとりにしゃがみこみ、風に揺れる水面をただぼーっと眺めていた。

「一人でどっか行っちゃうから。心配するだろ」

「別に、あんたが来なくたって、早希と裕子が来てくれたのに」

「あのなぁ…」

杏は言葉こそ交わしていたものの、視線は依然として水面を見つめたまま。

林のほうは一切見向きもしなかった。

「それとも、何か責任でも感じてるわけ…？」

「責任って言うか…俺のせいだろ…？」

「何それ。ほんとに分かってんの？」

答えの返せない林に見切りを付けるように杏は立ち上がった。

「もういいよ。

　振った相手の顔色伺うとか、もう、何なんだよ…。

　ちゃんとみんなのとこには戻るから。もう行くよ」

「待てよ」

林は自分の横を通り過ぎようとする杏の腕を掴んだ。

「誰かお前のこと嫌いだって言ったんだよ」

「は…？ 同じことじゃん」

「違う」

「何が違うの」

「俺は杏が好きだ」

「え…何…？ こんなとこで…。バカじゃないの…」

杏は照れ隠しをするように、辺りの様子を伺った。

しかし、幸いなことに辺りに人の気配はなく、ここにいるのは自分達だけだった。

「でも、俺よりももっと良い奴がいるから…。

　たぶんそのほうが杏にとってもいいと思うから。

　だから俺は…」

「ほんと、バカね…。

　あんたがバスケ出来ないから、仕方なくあいつとやってんじゃん…。

　そりゃあいつとやれば、私の練習にもなるのもあるけどさ、

　でも、本気じゃなくて、一緒にやりたいじゃん。

　別にバスケじゃなくても、サッカーだっていいよ…」

「えっ…」

「いいんだよ…。ってか、何でそんなに自信無いんだよ。

　私にとっては充分魅力あるんだよ…」

掴まれていた腕を振り解き、杏は背を向けた。

「何でそこまで言わせるかな…。

　ほんとバカ…」

「うん。バカだ俺…。

　ごめん。もういいよ。行こう」

林は杏の手を握り、前を行くように少し早足で歩いた。

そして杏もすぐにそのスピードに追い付くと、二人は並んで歩き始めた。

「もう一つだけ言わせてもらえる？」

「何？」

「もうちょっと背筋伸ばしてくれないかな…」

「俺、猫背…」

「それは知ってる。そうじゃなくてさ、分かんないかな…」

ショーウィンドウに映る並んだ二人の姿は、ほんの少しだけ杏のほうが背が高かった。

「ほら…」

「ああ…」

林が背筋を伸ばすと、二人の身長は丁度同じくらいになり、それを見た杏の顔にはようやく笑顔が戻った。

「これでいい？」

「まぁ、80点かな。

　バスケやったら少しは身長伸びるかもよ！」

「夏休みはバスケ三昧だな…」

「何？嫌なの？」

「別に…」

溜息と同時にまた少し猫背に戻った林の背中を杏が小突いた。

「集合場所に行くまでは、それキープね」

「はいはい…」

手を繋いだまま集合場所に現れた二人を、クラス総出で冷やかしたことは言うまでもなかった。

が、当の二人はまるで開き直ったかのように、それでもなお、手を離そうとはしなかった。