偽聖女は巡礼中。ーーえ？ 護衛が神様ですって？

三十七話 空の台座

　A班のたどり着いた正面の入口は、迷う余地がないほど“正し”かった。

石段がまっすぐ伸び、両脇に柱が並ぶ。扉は大きく、把手は磨かれ、触れられるために在るように見える。聖匙の村で手にした鍵――聖匙――を思えば、最初からここへ導かれていたのだと感じてしまう造りだ。

ヴェロニカは一歩、踏み出した。

靴音が、薄く消える。

けれどこちらは、完全に吸われるほどではない。

「……ここが、沈黙の書庫」

誰かが呟いた。

その言葉のほうが頼りなく聞こえる。場所は頼りないどころか、整いすぎていた。

広い回廊が続いている。天井は高い。光がある。暗さに慣れる必要がない。壁には壁画があり、柱には文様が刻まれている。人が「見てほしい」と思って残したものが、ここには並んでいた。

まるで――説明されている。

ヴェロニカは自然と口元を持ち上げる。

「やっと、ね」

言葉は軽い。

けれど中身は軽くない。巡礼の終点がようやく見える。その確信が、胸の奥にずっと居座っている。

書庫は彼女にとって未知ではなかった。

伝承は知っている。記録も読んでいる。何より――この巡礼は“そういうもの”として始まったのだ。

経典を巡り、力が高まり、最後に認定される。

そう言われ、そう扱われ、そう期待されてきた。

ならば、最後もそうなる。

変える理由がない。

回廊の左右には棚が並び、その前に碑文のような板が立っている。案内板だ。けれど案内しているのは通路だけじゃない。価値の順番だ。どれを先に読むべきか。どれが重要か。最初から整理されている。

「聖女の巡礼について、だ」

随行の神官が板の文字を読み上げる。

声は抑えられていたが、その抑えた調子が逆に、ここが“正しい場所”だと補強してしまう。

「……歴代の聖女は、ここで――」

説明が続く。

壁画には白い衣の少女が描かれていた。周囲に人々がひざまずき、光が差し込む。描かれた光は誇張されている。けれど誇張されているということは、人々がそう信じたということでもある。

「『聖女の前に聖典が現れた』」

神官が一文を口にした。

ヴェロニカはそこで足を止める。

その言葉を、頭の中でもう一度なぞる。

聖典は、現れる。

鍵穴の前で鍵を回して取り出すものではない。

聖女の前に――現れる。

「ほら」

彼女は振り返らずに言った。

誰に向けた言葉でもない。空気に向けた一言だ。

「書いてあるじゃない」

神器の前で祈れば力が満ち、民衆の喝采が上がった。

だからここまで来た。

だから、ここからも迷わない。

回廊は一本道だった。

分岐がない。迷いようがない。歩いていれば、目的地に近づく。

それが安心だと感じる前に、ヴェロニカは当然だと思っていた。

迷わされる必要などない。

迷うのは、資格のない者の役目だ。

先へ進むほど記録は濃くなる。壁画は増え、碑文は細かくなる。読むほどに同じ言葉が繰り返される。――と言っても、嫌な反復ではない。同じ結論へ向かうための積み重ねだ。

「この書庫は、選定の場でもある……」

神官が言いかけて、言葉を変える。

「……いえ。認定の場、と言うべきか」

ヴェロニカは笑わなかった。

その言い直しに同意する必要を感じなかったからだ。

選定でも認定でも、どちらでもいい。

重要なのは、最後に“自分”が立っていること。

彼女は歩きながら、聖匙の重さを指先で確かめた。

金属なのに冷たすぎず、むしろ体温に馴染んでいる。持ち主を選んだというより、持ち主が選んだと錯覚させるような感触だ。

（これが、最後の鍵）

扉は、きっとある。

大きな扉。記録の通りに。

そして、開く。

開くことに疑いがないからこそ、ヴェロニカは鍵を振り回さない。見せびらかさない。ただ握っているだけで足りる。

途中、随行の一人が小さく足を止めた。

壁画に描かれた人物の顔が、どこか現代の誰かに似ている気がしたのだろう。視線が揺れる。

ヴェロニカは、その揺れを見ても何も言わなかった。

足を止めれば、揺れは増える。増えた揺れが、余計な疑問を呼ぶ。

疑問は、ここでは要らない。

扉は、現れた。

回廊の終点に、壁のような扉が立っている。

扉というより境界だ。ここまで続いていた説明が、そこで途切れる。壁画も碑文も消え、石はただの石になる。

扉の表面には彫刻がある。

聖女の姿、経典の束、光に包まれる人々。すべてが“正しい物語”をかたどっていた。

「……大扉」

神官が息を飲んだ。

ヴェロニカは、その音を聞きながら、心の中でひとつ数える。

ここまで来た。

もう終わる。

「下がって」

言葉は短い。

命令というほど強くはない。けれど全員が従う。従えるだけの場が、ここには整っている。

ヴェロニカは扉の前に立った。

鍵穴は、すぐに見つかった。

見つからないはずがない場所に、当然の顔で存在している。飾りもなく、隠されてもいない。ただ、差し込めと言っている。

ヴェロニカは聖匙を掲げた。

「やっと、来たのね」

誰に言うでもなく呟く。

自分の声がわずかに震えているのに気づく。高揚ではないと思いたかったが、違うとも言えない。

鍵を差し込む。

金属が触れる音が、薄く響いて消える。

回す。

抵抗はなかった。

扉は最初から開くことを知っているみたいに、素直に受け入れる。

カチリ、と音がした。

小さな音だったのに、全員が聞いた気がした。

誰も息をしない。

扉が、動く。

石の塊がずれるような重さ。

けれど、きしみはない。古い仕掛けにありがちな苦しさがない。動きは滑らかだ。正しい手順を踏めば、苦労など必要ないとでも言うように。

隙間から、光が漏れた。

外より明るい光。白い、きれいな光。

誰かが「……」と声にならない息を出す。

ヴェロニカは笑わなかった。

笑うには早い。まだ確定していない。

光の中へ、一歩踏み出す。

床は平らで、空気は澄んでいる。

部屋は広い。中央に、何かを置くための台がある。儀式のための台。あるいは、経典のための台。

ヴェロニカは、そこを見た。

見て――

止まる。

台は、空だった。

何もない。

置かれているべきものが、置かれていない。

最初は理解が遅れた。

目が間違えたのかと思った。光が眩しすぎるせいだと、理由を探した。

けれど、どれだけ見ても空は空だった。

「……？」

後ろで、かすれた声が漏れる。

それだけで、この空白が現実になる。

ヴェロニカはゆっくりと台に近づいた。

手を伸ばす。触れる。冷たい石の感触が返ってくるだけ。

布も、箱も、書物もない。

「……どこ」

声は小さい。

怒りではない。疑問でもない。

ただ、確認だ。

（ここでしょう）

そう思うのに、ここにない。

記録はここを指している。壁画も碑文もここを指している。鍵穴もここにある。鍵も回った。扉も開いた。

それでも、ない。

ヴェロニカは振り返った。

随行の者たちは、誰も動けない。

驚きと困惑が顔に出ている。けれど誰も口を開かない。開けば、何かが壊れてしまうと分かっているからだ。

「……ふざけないで」

呟きは低い。

怒鳴ってはいない。

叫んでもいない。

それなのに、その言葉の落ち方は重く、空気が一段沈む。

ヴェロニカはもう一度、部屋を見回した。

壁際。天井。床。どこにも隠し扉らしきものはない。仕掛けもない。あるのは光と石だけだ。

「……書いてあるのに」

今度の声は、少しだけ揺れた。

「聖女の前に、現れるって。

　そう書いてあるのに」

言葉が増えるほど、確信が痛くなる。

ヴェロニカは台の前に立ち尽くす。

聖匙を握ったまま、指先だけがわずかに白くなる。

扉は開いた。

道は正しかった。

手順も間違っていない。

なのに、報酬がない。

それが、何より許せなかった。