偽聖女は巡礼中。ーーえ？ 護衛が神様ですって？

十四話 軽くなる足音

　馬車は進んでいく。

窓の布が揺れて、外の光が淡く滲む。車輪が小石を噛む音が一定で、揺れは思ったより少ない。道が良いのか、御者が上手いのか。どちらでもいい。静かに進めば、それで十分だった。

ルーナは膝の上で手を組んだ。

祈りの形。ほどけないまま残る。

（今日は、進みが早い）

それだけ思って、すぐに胸の奥へ戻す。

言葉にすると、何か理由を探してしまいそうだから。

外から、足音が一定の距離で重なる。

近すぎず、遠すぎず。

その音は、昨日までより少しだけ軽い気がした。

気がする、だけ。断言はしない。

馬車の横に影が一つ並ぶ。

アルトだ。

彼は歩いている。鎧を着たまま。外套の裾が揺れ、足元は土と石の道だ。普通なら、疲れが先に来るはずの歩き方。

それなのに。

アルトの歩調は変わらない。

乱れない。息が上がらない。

ルーナは視線を落とした。

（すごい……）

感心する。

彼は疲れないんだろうか。

休んでいるのを見たことがない。

馬車が少しだけ揺れ、布の窓がふわりと膨らんだ。

風が変わったのだろう。草の匂いが濃くなる。遠くで鳥が鳴いた。

「水を」

外から声。

袋が、馬車の側面にそっと括りつけられる気配がした。

ルーナが窓を少し開けると、銀色が見えた。手袋と外套の端。

「……ありがとうございます」

「飲んでください」

少しだけ機嫌の良さそうな声。

喉がほどける。

水を飲んでいる間も、足音は一定の距離で続いている。

近すぎず、遠すぎず。

その距離のまま、どれくらい歩いているのだろう。

ふと、馬車の前方から笑い声がした。

護衛の誰かが、何かを言ったらしい。声は大きくない。けれど、乾いた笑いではない。

今朝から、護衛たちの空気が少しだけ軽い。

視線が鋭いままなのに、肩が硬くない。

（……今日は、みんな元気だ）

そのことに気づいて、ルーナは少しだけ安心した。

護衛が元気なら、こちらも守られる。それにギスギスもしない。

しばらく進むと、馬車がゆるやかに減速した。

車輪が砂利を噛む音が変わる。

「休憩を取ります」

神官の声。

扉が開き、光が差し込む。

土の匂いが近い。

「足元を」

アルトが扉の前に立っている。

いつもの位置。自然にそこにいる。

ルーナは地面に降りた。

草が湿っている。朝の露が残っているのだろう。靴底が少し冷たい。

護衛たちは水場へ散り、馬の手綱を直し、荷の紐を締め直している。

動きは手早い。手早いのに、焦りがない。

「今日は早いな」

誰かが言った。

「……馬車が軽いのか？」

「いや、荷は変わらんだろ」

「じゃあ道か」

道、と言いかけて、誰かが肩をすくめた気配がする。

「……まあ、楽ならいい」

会話はそこで終わる。

ルーナは水を口に含み、遠くを見た。

木立の間を風が抜けていく。葉が揺れる。まだ春の匂いが浅い。

アルトは少し離れた場所に立っていた。

水場とルーナの間。視線は外へ向けたまま。

普段と同じ護衛の姿勢。

なのに、何かが違う。

……表情が、違うのだ。

口元は動かない。

眉も寄らない。

けれど、目の奥が、ほんの少しだけ柔らかい。

気のせいだと思った。

思ったのに、アルトがこちらを一瞬だけ見た。

見て、すぐに前へ戻す。

その一瞬、確かに。

――笑っていた。

笑う、と言うほどではない。

でも、確かに。

ルーナは水袋の口を閉じる手を止めた。

（……今、笑った？）

確認したいのに、確かめるのが怖い。

（何かいいことでもあったんだろうか）

ルーナは咳払いをして、視線を外へ逃がした。

分からないままでもいい。

出立の合図がかかり、列がまた整う。

馬車に乗り込む前、ルーナは一つだけ尋ねた。

「……休憩、短かったですね」

アルトはすぐに答えた。

「歩けていますから。みんな元気なんですよ」

歩けている。

その言葉が、護衛側のことだとすぐ分かる。

「皆さん、今日は疲れてないんですね」

「ええ」

目だけがまた少し柔らかくなる。

今度は見間違えない。

アルトは、嬉しそうだった。

滞りなく予定が進んでいる。

それを楽しむかのようだった。

その表情が、ルーナの胸の奥を少しだけ甘くする。

（……どうして）

馬車が動き出す。

外の足音がまた一定の距離で重なる。

近すぎず、遠すぎず。

ふと、後方から声が飛んだ。

「アルトさん、今日やけに軽くないですか」

冗談めいた声。

返事を期待している声。

「いつも通りだ」

アルトの声は淡々としている。

「うそだ。鎧、重いはずだろ」

「慣れている」

「それだけか？」

「それだけだ」

会話はそこで切れる。

護衛たちが笑う。短い笑い。風に溶ける笑い。

アルトは、歩調を変えない。

変えないまま、ほんの少しだけ口元が緩んだ。

見えないくらいに、けれどルーナは気づいた。

ルーナは窓の布を指でつまみ、そっと下ろした。

見てしまうと、胸が落ち着かなくなるから。

でも、耳は閉じられない。

足音が軽い。

鎧の擦れる音が、昨日より柔らかい。

誰も遅れない。

護衛が楽になっている。

その事実だけが、巡礼の空気を少しだけ変えている。

（……聖靴）

名前が浮かぶ。

浮かんで、すぐに消す。

消しても、足音は続く。

近すぎず、遠すぎず。

言葉にしないまま、

歩けてしまう余韻を抱えたまま、

巡礼は続いていく。