シルフは識りたい

作者：有機エリー

　わたしはシルフ。四大精霊《エレメンタル》のひとつで、風を司る精霊だ。

　風の精霊は気ままな存在。人間たちの間ではそう伝えられているらしい。

　べつに否定はしない。風は自由の象徴で、わたし自身も誇らしく思っている。

　森を飛び回って過ごしていたわたしに転機が訪れたのは、いつのことだったかな。

　あのときは本当に驚いた。声をかけてくる人間がいるなんて、思いもよらなかった。

「キミがシルフだよね。よかったら、ボクと一緒に来てくれないかな？」

　その出会いは今でも覚えている。わたしの視界にはひとりの青年がいた。

　人間は精霊を認識できない――自分の中の常識が覆された瞬間だった。

　おまけに、ついてきてほしいなんて身勝手な要求までされることになった。

　もちろん最初は拒んだ。人間なんかを信用するなんて、絶対に嫌だった。

　彼らは同じ種族同士で争ったり奪い合ったりする、くだらない生物だと識《し》っていたから。

「行くわけないでしょ。死にたくなかったら、今すぐ森から出ていって」

　だから徹底的に痛めつけて追い返すつもりでいた。風の刃を作り出して、脆い身体に向けて発射してやった。

　でも、予想に反して簡単に躱されてしまった。何度やっても傷ひとつ付けることすらできなかった。

「ごめん、危害を加えるつもりはないんだよ。ただ、どうしてもキミの力が必要なんだ！」

　青年は怖気づくこともなく訴えかけてきた。森を流れる川のように澄んだ目で、わたしが在《あ》る所を見つめ続けていた。

　その姿を目にしていると、なぜか心が落ち着かなくなって――気付いたときには彼の前に降り立っていた。

　長い金髪と浅緑色の衣に、背中には半透明の羽が生えた姿。わたしのもうひとつの形態だ。

　野蛮な種族を模しているけれど、この見た目だけはお気に入りだった。少なくとも、ただの緑の球体よりは美しいと思えた。

「もしかして、協力してくれるのかい？」

「……少しだけなら。でも、飽きたらすぐに帰る」

「ありがとう。とても心強いよ」

　それがわたしと彼――勇者と呼ばれる青年の旅の始まりだった。

　勇者の目的は、人界を脅かす魔王の討伐。彼は人間にしてはまともな性質だった。

　困っている人を見つけるたびに手を差し伸べ、解決すればその喜びを分かち合う。

　こういうのをお人好しと呼ぶことくらいは、人間の心に疎いわたしでも理解はしている。

　だから心置きなく協力することができた。普段は彼の身体に潜み、必要な時は内から風の力で手助けをする。

　いつしか頼られることが嬉しく思えてくるようになった。わざわざ具現して一緒に歩くのも悪い気はしない。

「ところで、キミは帰らないのかい？」

「あなたは無茶をするから放っておけない」

「はは、そうだね。いつも助かっているよ」

　途中で投げ出すなんて考えは、知らないうちに消えてしまった。

　自由な風が人間なんかに縛られるのは馬鹿みたいだと思う。だけど、彼の隣は不思議と居心地がいい。

　やがて、わたしは他の精霊を紹介することにした。皆の力があれば、必ず魔王を討ち果たせると信じられたから。

　最初に訪れたのは大陸南、湖近くの洞窟に引きこもるウンディーネ。わたしにとっては冷たい性格のお姉さん。

　彼女も極度の人間嫌いで、すぐに水を汚すから歩く災害だと言っていた覚えがある。

　でも、やっぱり勇者の熱意には勝てなかった。彼が湖で暴れる魔物を退治したときは、これまでにない穏やかな態度を見せた。

　次は西の荒野に建てられた土の塔で暮らすノーム。わたしとは正反対で、頑固なお爺さんみたいな存在。

　最初は勇者の話を徹底して無視していたけれど、再三の訪問についに折れてしまう。

　何度も訪ねられるくらいなら、魔王を倒してしまった方が手っ取り早いと判断したみたい。

　最後に北の火山に住んでいるサラマンダー。熱血漢という言葉が相応しくて、暑苦しいのが玉に瑕《きず》。

　好戦的な彼は勇者との直接対決を望んだ。わたしは手伝おうとしたのに、勇者は自分の力だけで勝つと豪語する。

　結果、火の精霊はあっさりと打ち負かされた。加勢の必要もない一方的な戦いは、ちょっとだけ気の毒だったかな。

　精霊の皆は意外にも協力的で、戦いにおけるわたしの出番は徐々に減っていく。

　力を披露できないのは寂しくもあったけれど、勇者と世界を回るのは間違いなく楽しかった。

　そして、気付けば旅の終わりが近付いていた。世界の北端、最果ての地に魔王の根城は存在した。

「ついに来たわね。心の準備はいいかしら」

「ようやくじゃのう。ここまで長かったわい」

「オレの力、存分にぶつけてやってくれよな！」

　他の精霊が内側から勇者に語りかける中、わたしは具現して彼の隣に立つ。

　白く染まった大地は硬く冷たかった。思わず背中の羽をはばたかせて飛翔する。

「これで本当に最後だね。あなたなら、きっと大丈夫」

「ああ、ボクは負けないよ。ここで終わらせて、世界に平和を取り戻すんだ」

　重い空気の中に勇者の言葉が温かく響き、ついに最後の戦いの幕が開けた。

　魔王やその配下との戦いは激しく、勇者と精霊の誰も欠けることは許されなかった。

　わたしが風で動きを加速させ、サラマンダーが刃に炎を宿すと、勇者の剣技が炸裂する。

　敵の攻撃はノームが土の壁で防ぎ、傷を負ったときは即座にウンディーネの水が癒した。

　皆の頑張りのおかげで、敵は徐々に追い込まれていく。わたしは勝利を信じて疑わなかった。

　だけど、現実はそんなに甘くはなかった。魔王は死に際に膨大な魔力を行使して自爆しようとした。

　勇者が力の奔流を受け止めた瞬間、わたしたち四大精霊《エレメンタル》は彼の内から解き放たれた。

「皆、わがままに付き合ってくれてありがとう。キミたちのおかげで、ボクはここまで来れたんだ。もし無事に帰れたら……また会おう」

　それが彼の最後の言葉だった。勇者の力で魔王城の外へ放り出された――そう気付いたときにはもう遅かった。

　轟音とともに城が爆ぜて、わたしたちは闇の嵐に巻き込まれてどこかへ飛ばされていった。

　あの決戦からどれだけの時間が経ったか、もうわからない。

　サラマンダー、ウンディーネ、ノームは元いた場所に帰り、そして眠ってしまった。

　それでも、わたしは今も風に乗りながら世界を飛び回っている。

「ねえ、どこにいるの？」

　勇者は同時にふたり以上は覚醒しないという話を、風の噂で聞いたことがある。

　世間では魔王が復活したとか言われているのに、対する勇者の話は何も流れてこない。

　その理由はきっと、わたしが知るあの人が密かに生存しているから。

　そう、今も生き延びているに違いない。あんなに強かった人間が、簡単に命を落とすはずがない。

「連れ出したくせに、勝手にいなくならないでよ」

　彼に感化されたのか、わたしは人間をもっと識《し》りたいと思うようになってしまった。

　だけど、精霊は彼らと交流ができない。多分、勇者だけが例外なんだと思う。

　だから再会できるのだったら、わたしはどこまでだって飛んでいくつもりだ。

「わからないこと、まだまだ沢山あるんだよ」

　人間には恋愛というものがあって、それは繁栄に重要なことらしい。

　恋とか愛なんて言葉で示されても、精霊のわたしには実感が湧かなかった。

　これはもう、直接教えてもらうしかない。それには勇者がいなければ始まらない。

　あれだけ協力したのだから、それくらいの対価は貰ってもいいはずだ。

「必ず、見つけ出してやるんだから！」

　それから数日後、わたしは大陸北東の小さな村にある木の枝で一息ついていた。

　相変わらず勇者の手がかりはない。どれだけ盗み聞きしても情報は得られなかった。

「そんなところで、なにしてるの？」

　物思いに耽っていると、木の根元から声がした。誰に問いかけているのだろう。

　何気なく下を覗き込んで、そして息を呑んだ。少年の視線の先にはわたしがいた。

　そのとき、心の中で何かが崩れていったような気がした。

「きれい。絵本に出てくる妖精さんみたい」

「あはは……妖精さんではないんだけどね」

　風の力を使ってふわりと着地すると、彼は無邪気に目を輝かせる。

「すごいね！　おねえさんは旅人さんなの？」

「そんなところかな」

「いいなぁ。ぼくも大きくなったら村を出るつもりなんだ。勇者さまみたいな立派な人になりたくて」

「……うん、なれるよ。絶対に」

　子供の考えなしの発言だと理解しているのに、無意識に返答をしている自分がいた。

「おねえさん、ありがとう！　よかったら、そのときは一緒に旅をしようね！」

「……わかった。待ってるよ」

　走り去っていく少年の姿が見えなくなった途端、わたしはその場にへたり込む。

　ずっと探していた勇者はもういないと認識すると、いつの間にか涙が頬を伝っていた。

「ああ……やっと、わかった……」

　わたしは、あの人が好きだった。それに気付くには、あまりにも遅すぎた。

　故郷の森に戻ったわたしは、一度眠りにつくことに決めた。

　新たな勇者が訪れるまで、力を蓄えておかなければならない。

　それは、今度こそ間違いを起こさないために必要なことだ。

　せっかちかもしれないけれど、彼のことも好きになれそうな予感がしている。

　この世界に平和が訪れた後は、ちゃんとした恋愛を識《し》りたいとも思っている。

　もしかして、これは浮気というものになってしまうのかな。

　そうだとしても、心優しいあの人なら笑って許してくれるよね。

「――おやすみなさい。わたしが大好きだった勇者さん」