じいやと私

第２話

これは、一匹狼の令嬢の話である。

王立学院の平等制度は弱体化し、

生徒が等しく勉める学び舎も、ついに弱肉強食の時代に突入した。

その危機的な教育現場の暴発に現れたのが、

愚と賢の令嬢(トリックスター)

すなわち、一匹狼の女学生である。

例えばこの女。

群れを嫌い、権威を嫌い、束縛を嫌い。

魔道具士のライセンスと、上級魔法のスキルだけが、彼女の武器だ。

魔道具士ゾーイ・アーリントン、

またの名を「善と悪の魔女(ファタ・モルガナ)」

★☆★

ゾーイは入学２日目にして、初登校を果たす。

学院は、ゾーイが思っていた以上に魅力的な魔道具、あるいは魔具が溢れている。

　　説明しよう！魔具とは、

　　魔法が恒久付加されたツールである！

寮から学舎への道すがらですら、光魔法が施されたランタン（火魔法じゃない！）や、風魔法と水魔法を掛け合わせたスプリンクラーなど、ちょっと改良して量産したい魔道具ばかりだ。

歩きながら、ゾーイは思う。

「もう授業に出てる場合じゃなくない？」

なくなくない。そうしたら、また兄とじいやの説教を喰らうぞ。

ゾーイはブツブツ言いながらも、辛うじて歩みは止めなかった。

何とか誘惑を乗り越えて、ゾーイは教室に着く。こう見えて彼女は優秀である。クラスは最高クラスのＳクラス。

ーーと言うことは、クラスメートは身分・家柄の良いご令息とご令嬢ばかりであるが。

「…そういえば、私の席はどこかしら…？」

初日のサボりが響く。まあいいか。余った席に座れば。

そうして教室の後方で一人立って室内を眺めていると、もう派閥が出来ていることが分かる。

ーーあっちは公爵令嬢とその取り巻き、そっちは侯爵令嬢とその取り巻きね。

派閥は三つ…いえ、四つか。最大派閥の公爵令嬢と侯爵令嬢二人の派閥、そして無党派の私ね。

お、席が空いてる。そこかな？と眺めるのも飽きてきたゾーイが、空いた席に座った。

すると、控えめに声がかけられる。

「あ…あの…。そこは、その…私の席なのです、が…」

「あら？」

ここではなかったか！と声をかけてきた令嬢を見ると、お花のような愛くるしい女性だった。

大きな瞳は紫水晶(アメジスト)のようにキラキラ輝き、髪は珍しいストロベリーブロンド、肌はきめ細かく陶磁のように艶やかな白さだ。

ーーこれは、商売になりそうな！

ギラッとゾーイの瞳が光る。

「まあ、わたくしったら。ご迷惑をおかけして、申し訳ございません」

「い、いいえ…」

すぐに席からどくと、令嬢はホッとしたように肩から力が抜けた。

ゾーイはその隣の空いてる席に座り、改めて令嬢に挨拶をした。

「改めまして、わたくしはゾーイ・アーリントンと申します。どうぞおよろしくね」

「ご、ご丁寧にありがとうございます。わたくしはリリアンと申します」

「リリアン嬢はお美しいですわね」

「い、いいえっ！そんな！」

「もしよかったら、あとで…」

と、ゾーイが言いかけたところで、教室に先生が入室し、授業が始まる。そしてゾーイはリリアンに話しかけたことなど、すっかり忘れてしまうのだった。

授業は退屈極まりなかった。これならば、学院内をうろうろしていた方が有意義である。ゾーイはノートを出して魔道具の発明メモに時間を費やした。

お昼を告げるチャイムが鳴ると、ゾーイは伸びをしてじいやが作ってくれたお弁当を食べに、教室を出る。ーー行き先は、昨日兄に呼び出された場所だ。

ノックと同時に部屋に入る。「お兄様、失礼します」とだけ言って、ゾーイはソファに腰掛け弁当を広げた。

「…ゾーイ、お兄様の分は？」

「ありませんよ？」

「お前、何しに来たの」

「お弁当を食べに」

パクパクと弁当を口に運ぶ。じいやのお弁当は最高ね～！とゾーイは一人で弁当を食べきった。

その様子を恨めしげに見つめて、兄は言った。美しいそのこめかみがヒクついている。

「弁当は教室で食べなさい。ここで食べるなら、私の分も持ってきなさい」

「はーい」

「…私は機嫌が悪い」

「はーい」

機嫌の悪い兄に近寄り、ゾーイはその頬にキスをする。…これで、仲直りだ。

「お忙しそうですね、お兄様」

「何でか、ここで執務をさせられている」

「学生辞めちゃえばいいのでは？」

「あのね、ゾーイ。私は君のお目付役だよ？」

「…なら、ますます本邸へ帰ってほしいです」

ぷうと頬を膨らませて、ゾーイは不貞腐れる。子ども扱いされたことにではない。ーー本邸からの干渉ーーいや、監視されることに腹を立てているのである。

「言い直そう。君を守るために残っているんだよ」

「言い方変えても同じです。結局監視してるってことじゃないですか」

「君は、規格外だから」

頬に触れようとする兄の手を避けて、ゾーイはスタスタと扉へ向かう。「お邪魔しました」と悪態ついて出て行った。

☆★☆

それから丸五日。ゾーイは兄と会っていない。いっそもう一生会わなくても良いとさえ思っている。

だが、毎日会うお隣さんは、日に日に顔色が悪くなって行く。

今日は、継《つ》ぎ接《は》ぎの教科書を使っていた。ーー誰かに破られたのだろう。

彼女ーーリリアンは名字を持たない。つまり平民である。Ｓクラスで平民は三人。彼女と金持ちの商人の息子だ。そちらは是非お近づきになりたいものだ。

リリアンは大層美しいが、これでは肖像画などは売れないだろう。商売のタネが一つ減った。残念だ。

商品にならないことが分かると、ゾーイはリリアンへの興味をなくす。隣で青ざめていようが、教科書が破れていようが、ゾーイには全く関係がなかった。

商売人としてのゾーイは、「善と悪の魔女(ファタ・モルガナ)」と呼ばれている。魔道具を善に属するもの、悪に属するもの、万遍なく販売しているからだ。

だが、彼女自身が善にも悪にも属さない魔女のようだから、そう言われているのかもしれない。

ーー他人の悪は、私の飯のタネ！

ただひたすら自己中心的に生きる。それがゾーイという人間だった。

ある日、ゾーイが廊下を歩いていると、たまたま事件に出くわした。

「おっ！ネタの匂い！」

公爵令嬢ｗｉｔｈＡ・Ｂ・Ｃと、リリアンが近づく。ゾーイはポケットから魔道具を取り出し、現場に近寄った。

集団はリリアンとぶつかり、リリアンは持っていた書類を全てばら撒いてしまった。

「何をするの、この平民風情が！」

「ソーントン嬢に触れるなんて……！」

「許されることでは、なくてよ！」

キャンキャン喚くｗｉｔｈＡ・Ｂ・Ｃ(取り巻き)。その中心で、公爵令嬢が優雅に立っている。

「も、申し訳ございません…」

「あやまって許されることではありませんわ！」

「平民の臭いが、こちらに移ってしまうではありませんか！」

おお、臭い臭い…と顔を顰めるｗｉｔｈＡ・Ｂ・Ｃ。もう、取り付く島もない。

「…貴女、存外綺麗な顔をしているわね……」

くいっと扇でリリアンの顔を持ち上げる公爵令嬢。淡いブルーの瞳が、リリアンを糾弾するかのように鋭く光る。

「…貴女のような身分卑しい人間が、トップクラスにいるなんて…！」

憎々しげに公爵令嬢はリリアンを睨み、バシリ、と扇を翻してリリアンの頬を打つ。リリアンはよろめいて、片手を地面についた。恐怖で身体はカタカタ震え、紫水晶(アメジスト)の瞳が揺れる。

ーーよし！ネタ撮り成功！

ゾーイは満足して戻ろうとした時、ｗｉｔｈＡ・Ｂ・Ｃに掴まった。

あ、近づきすぎた、とゾーイが気付いたときにはもう遅い。公爵令嬢に冷たく誰何される。

「…貴女、名前は？」

「ゾーイ・アーリントン男爵(・・)ですわ」

「ふふ、男爵ね」

急に公爵令嬢の瞳が侮蔑の色に染まる。あ、そういう人ね、とゾーイにも蔑みの表情が浮かぶ。

「アーリントン嬢、貴女には関係ございませんでしょう？お戻りになって？」

「ええ、戻ろうとしたところを、そこのご令嬢方に引き留められましたの」

「……そう」

アゴを上げて、公爵令嬢はゾーイに「帰れ」と指示を出す。その仕草にカッチーン！とゾーイにスイッチが入った。

「…ソーントン嬢。クラスメイトがお世話になったようですわね」

「……貴女には関係ございませんでしょう」

「彼女は、Sクラスの人(・・・・・・)ですから。級友のことは、見過ごせませんでしょう？」

「……ッ！」

扇を持つ公爵令嬢の手が怒りに震える。ゾーイは彼女の劣等感をえげつなくついた。

だが、敵もさるもの。ふっとため息をついて逆襲する。

「そちらの方が、私にぶつかって来たので、窘《たしな》めただけでございますわ。Ｓクラスの方は、礼儀がなっておりませんわね」

「まあ！わざと体当たりすることが、“ぶつかって来た”ことになるんですの？Ａクラスでは、常識が異なりますのね」

「な、なんですって…！」

カッと顔を赤く染める公爵令嬢。「し、証拠は？」などと苦し紛れに言うものだから、ゾーイは魔道具を取り出して見せる。

「もちろん、これが証拠ですわ」

そう言って取り巻きの一人ーーｗｉｔｈＢーーに背中を向けさせ、そのブレザーに投影する。

「これは…」

「わたくし特製の魔道具ですわ。この水晶に光魔法を当てると、ほら」

ブレザーに先程のやり取りが映し出されると、公爵令嬢ｗｉｔｈＡ・Ｃの顔が歪む。（Ｂは“なに？なんなの？”とわめいている）

「どうです？」

「こ、こ、こんなもの！わたくしは認めませんわ！」

と、捨て台詞を残して公爵令嬢ｗｉｔｈＡ・Ｂ・Ｃは走り去っていった。あれほど急ぐとは、さぞや疾《やま》しかったに違いない。

ーーふふ、お宝ゲットだぜ！

学院生活も中々悪くないと感じるのは、こういう時だ。

「あの…ありがとうございました」

「いえ。貴女のためではありませんから」

ネタのためです。

「アーリントン嬢は…男爵様なのですね…」

「………」

おや、この娘は賢い。ヘタに近付くのはあまり得策ではないとゾーイは思った。

君子危うきに近寄らず。ーーくわばらくわばら。

「では、ご機嫌よう」

「あ…」

ニッコリ笑ってその場を去ろうとすると、ゾーイの腕を掴む人間がいた。

「…お前か？今魔法を使った者は…」

「げ！」

この学院内は、魔法の使用は御法度。使用すると、こうしてすぐに教師に掴まってしまう。

こうしてゾーイはずるずると教師に引きずられ、説諭室で散々説教を喰らった後、身元引受人(兄とじいや)が駆けつけ、さらに説教を喰らったのだった…。

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じいやがいないと、パロディ少なめ。