マイ・マスター
……言ったはずだ。言ってやったはずだ、悲しそうな顔をやめてくれ、と。
———もう、見たくなかったはずだ。
目の前で、大切な人に死なれるのは……！！
俺が———俺が信じる剣は、俺が重んじる『雪斬流』は———人を護る剣だろうっ！
……そうだよな、何やってんだ、俺は。今は塞ぎ込むより、よっぽどやるべき事が、あるだろうっ！
「センっ、1回離れろっ！ そいつは俺がやるっ！」
「……待って白さん、後ろからも……！」
「そいつは……私……がっ……食い止める！」
背後より迫るは、黄色に染まった触手。リーの機体より染み出したソレは、今なお広がり続け、無数の触手として形を成していた……！
肝心の機体は、まるで操り人形かのように、手足をツタで縛られ宙に浮いており、それでもなお、その顔面はこちらを凝視している。
『ヒェ 、ヘハ ヘ 、。ヘ ヘヘ ハ』
あまりにも不気味な形容しがたい、生物とは思えない奇妙な笑い声。
不自然にとられた合間が余計にその不気味さに拍車をかける。
『さ、あ！ 戦争の、大戦の、[[[[終末戦争]]]]、、、 の。、！ 開始で す！！』
「あいつ……雰囲気が……変わった？」
先程までの威厳のある物言いは何処かへと消え去り、残されたのは狂気だけであった。
分からない、分からない。人外未知の言語なのか、とも言わんばかりの異質さ———！
『ソウ でス白、、 。様！！ 私、私私私私。この身体……に、な 、じみマスター！』
「ダメだサナ、もうアイツと対話を試みちゃいけない」
「そのようね……身体が馴染んだ……とはいえ、知性と威厳溢れる元魔王軍幹部が聞いて呆れるわ！」
『おやおやおやおやおやおやおやおや？？？？ 今、今私をバカにしたコケにしました！ ですね？』
支離滅裂もいいところだ、何が起きたかは知らんが、どうやら本当に狂っちまったらしい……！
「……とりあえず、俺はコックを奪還するが……2人とも、それでいいか？」
「ええ、やってやるわよ！」
「僕も……頑張ります……！ できる範囲で……！」
「それじゃあ2人は左右に分散して、ヤツの触手のおとりになってくれないか？」
「物言いだけだと私たちが一番危険そうだけど、本当に危険なのは……正面きってコックを奪取する白だって分かってる？」
そんなこと、分かってるさ。……コイツと戦い始めた時からな……！
それでも、救ってみせたいって思っただろ、俺……！
「もちろん、だからこそ、俺がやらなきゃいけない……！」
「グレイシアフリーズクリスタルっ！」
サナが杖を掲げそう叫んだ瞬間、リーの体液で満たされそうになっていた地面は、一面透明な氷で覆われる。
『そ、、、れはっ、はっ！！ 私を殺した……！ [バカにしたコケにしました]技 で、すすね？！？！？！ この[NEW]な！ な、身体に！ そんなモの効くと思イマスカ？ 答えは[NO]！ [NO MORE映画泥棒]！！！！』
———映画って何だ？
「センっ！ パスよ！」
サナから、雑にセンの方に放り投げられる魔法使い用の杖。
……だが。
「ありがとうございますっ！」
その効果は絶大であり、センの扱うただの爆発魔術でも数段上の魔術に引き上がる……！
2人が両端からじわじわとリーに詰め寄る中、リーの視線を掻い潜り懐へと移動する。
案外、詰め寄るのは簡単であり、何の困難もなくコックを抱き抱える事ができた。
……リーの体液のせいで、かなりヌメヌメしているが。
「サナさんっ、白さんが！」
「ええ、分かってる！」
『モチノロン！ 私モ分か 、っておりマスター！.,』
氷の上を滑り、リーから距離をとり、コックを揺り起こす。
「コック、起きろコック！」
「……私……は……」
機巧天使は、その光り輝く瞳を開く。
後ろの方では、未だにセンとサナが戦っている。……手短に済ませなきゃいけないじゃねえか、アレじゃあ……！
『マスター認証……創造主:ジェネラル・グレイフォーバス……眼前のオブジェクト……登録概念照合……アレン・セイバーと断定…………なぜ？ なぜ私はこの人間を知って……』
『さ、、、あ！！ さあ、、、、！ コックピット、よ！！
現時点統一体当機より伝える。速やかに、眼前の敵を排除せよ。繰り返す、速やかに、眼前の敵を排除せよ。以上…………』
———どこまでも気持ち悪いヤツだ。急にコロコロと口調を変えやがって。
『眼前の敵を……排除。……ならば、貴方には死んでもら———』
コックの左手が、こちらへと差し向けられる。……光を浴びた魔力が溜まり始め、ほんの一瞬死を覚悟した。
が、コックが何かを撃ち出すより前に、こちらが言ってやった。
「お前の、マスターは！……俺だ！」
……と。コックは一瞬戸惑い、発射を躊躇う。
『は———、
何を……我がマスターは創造主、ジェネラル・グレ———』
「違う、俺が！ お前のマスターだ！ 俺がお前のマスターになってやる！」
『…………？？ 意味が分かりません、速やかに排除の対象と……』
「うるさい、俺がマスターだ、だから俺の意見を聞け！」
『……？？？？』
「発射なんて許さないぞ、俺の話が終わるまで絶対に……！」
その顔が、困惑の色に満ちていく。いいぞ、その通りだ。
今のお前は、本当にお前なんかじゃない。それを俺が教えてやるんだ……！
「……お前は、今のままでいいのか？ 自分が自分じゃなくなる事に、何の恐れも感じないのか？！」
『何を———言って……』
「お前は、今の自分が———本当の自分だとでも思っているのか！」
『いや……だから、貴方が何をおっしゃっているのかが……』
「何も……覚えていないってのかよ、お前は！
今まで１０００年生きてきた想いは、お前が語ったマスターへの想いは、どこ行ったよ、ああ！」
『マスター……への、想い…………？』
「そうだよ、お前……いっぱい話してくれたよな！ 胸を揉みしだくだの、なんかこう……ヤっただの、色々と！」
『そんなもの、私には……ない、はず…………で…………？？』
「そしてお前———泣いたんだぞ！
起きないマスターを想って、お前は泣いてみせた！
……そんなお前は、マスターの笑顔を求めていたお前は…………どこに行っちまったんだよ、コックッ！」
『泣いて…………私、が……？
自分が自分じゃなくなる……推測……現時刻と完成日を照合……誤差、許容範囲外。推測……仮定……
もし、私の全てがリセットされているとなれば……？』
「もう1度よく、冷静にアイツを見てみろ、アイツは本当に———お前のマスターなのか？」
＊＊＊＊＊＊＊＊
導き出した仮定。
……がしかし、それがもしも合っているとなれば……？
記憶にある「虚」「無」の記録に、私は手を伸ばす。
「マス……ター」
そこには、思い出の数々。
もう既に消え去った、過去の自分。その記憶の断片。
正確には、その消え去った自分ですら、自分とは証明できはしない。
……だけど。そこで見てしまった。あまりにもか細い、記憶の断片———前の私の、最後の姿を。……そして。
「マスター、これは……この記憶は、一体……？」
マスターが、マスターでなくなる瞬間。
自分が、自分でなくなる瞬間を。
……だからこそ、もう1度冷静に、誰の指示も受けず、状況を鑑みる。
「アレは……マスター……では、ない……？」
その眼に捉えたマスターであったモノの魂。
魔気は、酷似こそするものの、マスターのソレとは明らかに違い、
「……ならば……マスターは…………誰……？」
当然の疑問。自分は一体今まで、誰の命令を聞いていた———？
「マスターは……マスターは、どこ？ 私の、マスターは……ど……」
「……だからこそ、俺がここにいるんだろ」
横から聞こえたその声は、自分こそ主だと傲岸にも主張する。
記憶の断片で見た、その男をマスターと断定する証拠など1つもない。そもそもこんなやつ、マスターであるわけもない。
だが。
「俺は……約束したんだ、お前と」
必死に記憶をかき集める。しかし、そのようなモノは発見できず。
「約束」がどのような内容か、など、そんなものは分かるはずもなく。
それでも、目の前の男は———私に対し訴え続けた。
＊＊＊＊＊＊＊＊
「お前に、悲しい顔はさせない。なぜかは分からないけど、お前が悲しい顔をすると、こっちが無性に腹が立ってくる」
「だから……だから……？」
「お前のマスターは、もういない。とっくの昔にいなくなった。……だからこそ、俺がお前のマスターになってやる」
「貴方が、私の、マスターに……？」
「そうだ」
「そんな…………こと……」
「…………それ……でも……っ！」
一瞬コックは、疑問と希望を抱いた目を見開き、俺の顔を真正面から見つめた。
———そして。
「……じゃ、あ…………
…………私を、いやらしい目で……これでもかと見つめ続けるのは？」
「俺だ」
言い切った。言い切っていいのか分からなかったが、この質問に答えるならイエス以外あり得ない。
「嬉々として、私の胸を揉みしだくのは？」
「……俺かも？」
「私に、いやらしい行為を持ちかけるのは？」
「それは俺じゃない」
「………………私の、記憶を、消去、するのは……？」
それまで、あくまで機械的に、淡々と話していたコックは、突然目に涙を浮かべそう問うた。
……だが、答えは1つ。もう決まっているだろう。
「俺は……そんな事、しない。お前の———お前が悲しい顔になるような事は、決して。
それだけは約束する、だから力を、力を貸してくれ……！」
「………………いい、ましたね」
「ああ———言ったさ。言ってやったよ」
「…………っっ……うぅっ……あぁ……っ！
———契約、成立……です……っ。
後悔させないでくださいね、マイ・マスター……！」
