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究極奥義

「背水の陣、手ノ項っ！」

　敵の懐めがけ、俺たちは2人で飛び込んだ。

「2人がかりでも、倒せるとお思いで？」

　敵は刀に魔力を纏わせる。

「……まずい、白！　来るぞ———」

　すかさず、黒と共に魔力障壁を張る。

　何が出るか———、

「『月光雪下』」

　敵はそのまま刀を振り、魔力斬撃を繰り出す。

　四方八方に分散する白色斬撃。

　避ける事は不可能……！

　ならば、魔力障壁でガードするのみ……！

「ぐっ……！」

「白、魔力障壁は大丈夫か？」

「……ああ、何とか……！」

　斬撃の後、開けた視界には、敵の姿はなく。

　後方、上、右、左、どこにも敵の姿はなかった。

　しかし、次の瞬間。

「『虚空切断』」

　敵は、すぐ側にいた。

「嘘だろっ？！」

　すかさず刀を振り、攻撃をガードする。

　そのまま地を蹴り跳び退く。

　すると、また敵の姿はそこにはなく。

「そう来るか、なら……！」

　脚に魔力を込め、

「飛び上がるまでだ……！」

　そのまま空中に飛び上がる。身体強化魔術による脚力強化ではなく、浮遊法を用いて。

「……なっ？！」

　驚いたのは黒。

　今度は黒の近くに敵は出現する。

　しかし、今度は違う……！

「今だーーーーーっ！」

　急降下し、敵めがけ刀を突き出し突っ込む。

「何……！」

　流石にこの行動は予知できなかったのか、うまく敵の臓物を、貫いた……！

　超高高度からの急降下。

　いくら木刀でも、その勢いでは人の肉すら貫くだろう。

「……ふ……ふはは、ふははは———」

　敵は高らかに笑う。

　しかし、黒が刀で敵の首を切断した。

ボトッ、と重い音と共に、地面に向かって落ちる敵の首。

「んっ！」

　敵の胴体から刀を引っこ抜く。

「終わっ……たあっ！」

　安堵からか、声が裏返る。

「やったな、白。俺たちの、勝ちだ……」

「…………とでも思っていましたか？」

　首が無くなったはずの敵だが、もう既にその首はくっついていた。

　……え？

　なんで？

　よく考えたら、いやよく考えなくとも明らかにおかしい。

　この手で突き刺して、黒が首を斬ったはずなのに？

「まさか……貴様、まさか貴様……ソ(・)ウ(・)ル(・)レ(・)ス(・)かっ？！」

　血もちゃんと残っている。幻術の類いでは無いはずだ。

　ではなぜ、敵はまだ生きている？

　死んだ人間が、生きているだなんて、そんな事ある訳がないのに。

「お試し期間はここでおしまいです、しかし———いや、そういうことでしたか…………

　殺すのはあまりにも惜しすぎる。特に白さん。貴方が一番」

「……え？」

「今日はここまでにしておきます。ですが、白さん、貴方とは近いうちにまた会うことになるでしょう」

「どういう事だ、コイツと会って何が狙いだ」

「だから、見逃すと言っているのです。私は貴方の強さに興味が湧きました。……それと…………いや、これはいいでしょう。

　まあだからこそ、今は泳がせます。あ(・)の(・)女(・)の尻拭いとは言えど、やろうがやらなかろうが同じこと。

　しかも、あなた方を生かしておけば、私に有利に状況が働くときた。ここで殺す必要もないでしょう」

「見逃す……だと？」

「ええ、死(・)ぬ(・)の(・)は(・)日(・)常(・)茶(・)飯(・)事(・)なので。特に気分を害してもいませんしね」

「？？」

　気がつくと、既に敵は姿を消していた。

「何だったんだ、今のは」

「……白、今のが魔王軍幹部最強、ダークナイトだ。どうだ、勝てそうか？」

「いいや、全然。ましてや不死身なんて聞いてない」

　そう、確信した。奴は不死身だ。

　奴の発言、そして奴の不可解な現象。

　それらから導き出せる今の答えは、奴が不死身だって事だけだった。

　……どうやって戦うかは分からない。どうやってあんな化け物に勝つかも分からない。だけど、

「……戦うしかないと分かったか」

「ああ、大切な人を守る為には、戦わなければならない。昔から、分かっていたつもりだったが、今よく分かったよ」

「……そうか」

「戦うよ。俺は。大切な者を守る為に」

「……なら、強くならないとな。まだまだお前に教える事もある。お前だって強くなりたいだろう？」

「ああ、魔王軍相手に最前線で戦えるくらいには……！」

「だったら、まずは弱点を克服して……」

◆◆◆◆◆◆◆◆

　……それから、またまた長ーい修行が始まった。

「まずは刀の素振りだ、1回降る毎に振り方を変えるんだ、無駄な動きを一切なくせ！　それがお前の目標だ！」

「1387……、1388、1389……！」

「どうした、振るスピードが遅くなっているぞ！　もっと速く、そして無駄なく振れ！　姿勢を崩すな、足を動かすなっ！」

「黒、サナがいなくなって、から……途端に厳しく、なったな……」

「ああ、俺の場合、魔術に関しては疎いからな……って、無駄口叩かずに振り続けろ！」

◆◆◆◆◆◆◆◆

「18876っ、18877っ！　18878っ！」

「……1日振り続けてようやく形になってきたな、その調子、といきたいがもう8時だ、夕食食べるぞ！」

「……えっと、ご飯は野菜……じゃないのか？」

　出されたご飯は———おそらくオークの肉だった。

「肉を食べて力をつける、これも修行の一環だ」

「修行方針……変わってないか……？」

◆◆◆◆◆◆◆◆

　肌寒い早朝。

「37！　38！」

「ふん、最初から形になるようになったな、もうそろそろこの修行もいいだろう。さて、そろそろ組み手でもするか」

「だったら、今日こそは……勝たせてもらうぞ」

　2人共に木刀を構える。

「……ふ、こうしてお前と相対すると、師匠との日々を思い出すな。お前には師匠の面影がある」

「まあ、今は黒が師匠だけどな」

「……それじゃあ、いかせてもらうぞっ！」

　互いに駆け出し、刀と刀がぶつかり合う。

　衝撃が草地に広がる。

「ふんっ！」

　組み合った後すぐに横に刀を入れにいく。

「速くなったな、だがっ！」

　黒もすかさず刀でガードする。

　しかし、それでも刀を振り続ける……！

「どうした、防戦一方だが、俺が押し切ってもいいのか」

　入れにいった刀は全てガードされているが、このままいけば俺が押し切るのは明白だ……！

　すごい……修行をする前と後で、自分の動きが明らかに違うのが分かる……！

「……さて、防戦一方もここまで、だっ！」

　黒は大きく刀を振り回し、俺を遠ざける。

「背水の陣、極の項……！」

「……来たな……！」

　未知の技。背水の陣、究極奥義。ダークナイトの刀を避け続けたあの技……！　一度戦ってみたかった……！

「どうした白、来ないのか？」

「言われなくとも……！」

　すかさず突進し、猛スピードで刀を振り続ける。

　本来ならば、ここで黒は切り刻まれているはずだ。……がしかし、黒はそれらを冷静に見極め、全て、1つ残さず避け続ける……！

「……なっ……！　全く……当たらな……消えた？！」

　刀に妙な感覚。刀を水流の流れに沿って動かされたような、そんなおかしな感覚がしたあと、突然黒の姿が消えてなくなった。

「既に後ろだ」

「なっ？！」

　黒はすんでのところで刀を止める。

「流石だ、白。修行の成果が目に見えて分かる」

「……だけど、その技には完敗だ」

「背水の陣、極の項。これからお前に教える、究極奥義だ」