宵
虜の呼吸が落ち着き、視線が物問いたげに碧天に向けられるのを見て、答えるように一つ頷く。そういう態度を見ると、頼もしい医者なのだと思ってしまう。碧天が、虜の口の中を覗き込んでいるのを見ながら、白も少し物を考えられるようになっていた。
何が大変だったかと言うと、『匂い』だ。虜が発する『匂い』の凄まじさときたら、今までに嗅いだことのないほどだった。白は圧倒された。恐怖と怒りと痛みと混乱、『匂い』のほうも混沌としていたし、その濃さには眩暈と吐き気を感じた。
おまけに蘇順と衛も大概だった。『匂い』は空気中の粒子ではないので、鼻を押さえようが防ぐ術はない。気を失わなかったのが不思議なくらいだ。
蘇順と衛が出ていき、虜も少し精神的に落ち着いたらしい。まだ恐怖と痛みはかなり強いが、碧天に対する『匂い』はかなり香しい。
「痛み止めを口に含ませるよ」碧天が言って、小瓶の中身を少し虜の口の中に注ぐ。「飲んでも大丈夫だ。痺れてきて、口の感覚が無くなったら、手を叩いて合図をして。少しだけ縫うから」
碧天が白に近寄り、膝をついた。「手伝ってくれないか」碧天がじっと見ているのは白の体調を表情から推し量るつもりなのだろう。「傷を縫う間、傍にいて灯りを持っていてほしい」
熱があるのは自分でも感じているが、気分はそれほどひどくはない。少しぼんやりいているだけだ。それくらいならできるだろうと、白はうなずいた。碧天は礼を言って立ち上がり、攝子と釣針を取り出して蝋燭の火であぶり始めた。
白は碧天に促されて、怪我人の傍に移動しようと立ち上がった。その途端、眩暈がして膝をついた。碧天が手を伸ばしてきたが、少しの間くらい頑張ろうと思った。「大丈夫か」と声を掛けてくるのに、微かにうなずいて応じ、眩暈が収まるのを待って歩き出す。
碧天に渡された蝋燭を手に、膝立ちになる。碧天は虜の顔を見て「麻痺しているはずだから、それほど痛みはない。でも万が一動かれると手元が狂うから、抑えさせてもらう」と説明し、虜の腰あたりにまたがって、両膝で患者の両手を抑える。
白は体が揺れないように、それだけを念じるように考える。碧天が何をしているか、細かいことは目に入らない。幸い、怪我人は静かに横たわって治療を受けていた。
いつの間にかぼうっとしていたらしい。気がつくと碧天が目の前にいて、白の指をこじ開けるようにして蝋燭を取り上げていた。「火傷したな」と呟くと、垂れた蝋で出来た水膨れを針でつつき、酒精を含ませた布でさっと拭いた。その涼しさが合図になったかのように、白の体はぐにゃりと倒れこむ。
気を失った白を碧天は敷き藁と毛布で包み込んだ。その間、虜はじっと目で碧天を追っていた。「治療は終わりだ。眠ったほうがいい」碧天がそう声を掛けると、一つだけ瞬きをして、目を閉じた。
それからしばらくして、家の外で物音がした。それが人の声だとわかったとき、扉が開き、蘇順が中に入ってきた。
夏バテ続く・・
