離別
「何故だ。何故死なねばならぬ。儂には、儂にはまだ」
入道は烏の胸倉を掴むとなりふり構わず食ってっかかった。
「やることがございまするか」
烏はその勢いに飲まれることなく静かに訊く。
「いかにも！」
入道は叫んだ。
「誰でもそう言われまする」
烏の態度は変わらない。それが余計に入道の怒りに油を注いだ。
「誰でもか！」
「誰でも」
入道は烏の言葉を耐えがたい侮辱と取った。
「儂をそこらの地下人と一緒にするな。我は、我はっ」
「同じでござりますれば」
「何！」
入道は噛みつかんばかりの勢いだった。刀があれば切り捨てているところだと、心の中で思った。だが、口には出せなかった。現実、その手に刀は無いのだ。出来ない事を口にすれば、余計に相手を助長させかねなかった。
だが、烏の態度は一貫して変わらない。ただ、静かであった。それもまた、入道の悔しさを増す要因になった。烏本人には、入道を見下したりはしていないのだろう。侮辱する気などないのだろう。入道も心のどこかでは分かっていても、一度湧き上がった怒りを収める事は難しかった。喩えそれが、やり場のない怒りを、ただ、体の良い相手にぶちまけているに過ぎなかったとしても。
烏は変わらぬ温度で、再び口を開いた。
「一度人の世を離れれば、誰でも同じ。仮にも入道と呼ばれし者であれば、仏の教えはご存知でしょう」
入道はぐっと言葉を詰まらせた。そして、烏の襟を乱暴に離し、目を合わせずに背中を向けた。その、まだ湯気の出そうな背中に、烏は静かに、水を注ぐ。如何な焼石と言えども、水を注ぎ続ければ、いつかは冷えると信じているように。飽かず、弛まず。
「仏の教えにおいても、命の貴賤はありますまい。神の御前に置いてもそれは同じ。この国においても、異国に置いても変わらぬもの。そも、それがこの世の理」
「……だから何じゃ。世に置いて既に仏の慈悲、神の加護すら権力で買えるものであろう。なればこそ、権力を持つ者は寺も立て、社に寄進する」
それは、入道もした事である。全てにおいて神仏を信じているわけでは無いが、全く信じていないのであれば、そのような行為にも及ばない。
「人の世に置いて、その理もまた真理でありましょうが、それが果たして神仏の理に通ずるかと問われれば、首を縦には振れませぬ」
薄々は感づいていた。確かに神仏の前で、全ての命は等しくあるだろう。そうであるからこそ、神仏なのだ。人のように、選り好みをせず、全てに等しくある。悪人には死後罰があるとは聞くが、それすらも神仏の慈愛であろう。罪を注ぎ、新しき生を得るようにするのは、親が子を叱るに似ている。全ては子の成長のため。続く世の、幸福のためなのだ。であればこそ、寺を建てようが、宮を造ろうが、そう為さなかった者との間に差異は無い。全てはその事によって、慈悲や加護があると思いたい、人の心。
「同じ……か」
入道は己の胸に手を当てた。すぅっとそこを占めていた熱が引いていくのが分かる。また、入道自身も、その熱が下がるように祈っていた。
何かが分かりかけている。そんな気がしていた。そして、怒りはその事の邪魔になる。そう、思える余裕が入道に訪れた。
水は、石を癒すことに成功したようだった。
「はい。皆、同じように申されます。同じ境遇に在れば、まだ、と」
烏はすっと、入道の隣に立った。入道は横に視線を向けて、静かに烏を見た。
「そうであろうな」
入道の返事に烏もまた、横を向いて入道を見た。口元に静かに微笑を浮かべている。
「はい。全てを知り得ているわけではありませぬが……恐らくは、入道が屠られた者共も、全て」
入道の目に、またも小さな怒りが湧いた。だがそれは、根底に痛みを含んでいた。それに気づかない入道では無かった。
入道はふっと息を吐いた。怒りの裏にあるもの。自分の心の奥底にあるもの。顧みてこなかったものを、顧みる気持ちが、今になって心に浮かんだ。
今、だからこそ、だろうと思った。
今、
そう、
人の世を、離れた、今、だからこそ
