時ノ雫 ～Falsi Nemesis～

第一章『クロノス』

第4話「大地の女神」

「…っ」

　千鶴の暴行によって気絶してしまった朱音は、医務室のベッドの上で目を覚ましす。彼女の胴体には包帯が巻かれており、無理をして動かせば、やや痛みが生じた。

「目を覚ましたか」

　ベッドの側に置かれた椅子。

　そこに腰を掛けているのは、赤と黒を基調とした衣服を纏う白髪の女性。朱音はまったく見覚えのない女性を前に、なんと声を掛けたらいいのか戸惑っていると、

「私は大地の女神"レイア"。クロノスの協力者だよ」

　彼女は自身をレイアと名乗り、体力テストで朱音が書いた記録表をまじまじと眺める。

「君は実に平凡だ。雨と月の名前を持つあの二人が規格外だとしても、君も君で平凡すぎないか？」

「んなこと言われても…。私だって手を抜いたわけじゃないのに、あそこまで言葉と武力でボコボコにする必要ないと思わない？」

「……呼ばれたことに、何か心当たりはないのか？」

　非現実を何度も目の当たりにしたことで、朱音は新手の女神を前にしても、驚く素振りは見せなかった。むしろ愚痴をこぼす始末。

「…知るわけないでしょ。私はふつーに暮らしてた高校生なんだし」

「……それは真実か？」

「嘘なんかついてない！　あんたも女神なら、私がただの人間だってことぐらい見れば分かるんじゃないの…!?」

　レイアは朱音の記録表を机にゆっくりと置き、吐息を漏らしつつ彼女と目線を合わせた。

「どうやら、"ラビット"を君に送って正解だったようだ」

「ラビット…？」

　朱音は思い出す。

　頭のおかしい暴食ゲームの最中、周囲の時が停止し、ラビットと自称する少女が現れたこと。そして少女が「我が主神」と誰かを崇めていたことを。

「あんたがアイツを私に寄越したの？」

「あぁ私だよ。私が"君たち"に"あの二人"を送った」

「君たち…ってことは、私ともう一人いるの？」

「もう一人いたはずだ。君と似たような境遇の人間が」

　その人物はきっと"一条蒼衣"だ。

　朱音はすぐに誰の事を述べているか理解した。

「千春って子と終夜ってやつには送ってないの？」

「送っていない」

「え、じゃあどうして私たちだけ…？」

　レイアはその質問に対して、朱音が身に着けている"コントロールリング"を指差しこう述べる。

「私は君たち二人がその指輪を最も上手く扱えると予測した。雨と月の名を持つあの二人よりも、君たちはコントロールリングを上手く扱えるだろう」

「あんた、本当にそう思って……」

「以上を踏まえ、君たち二人を選抜したのは――この私だ」

「……は？」

　朱音はレイアの返答を耳にして、呆気にとられる。

「クロノスが選抜したわけじゃない。私が君たちを推薦し、この場に呼び寄せた」

「……」

「クロノスは君たちに期待していない。期待しているのは雨と月の名を持つあの二人だけだ。自分が劣っているなどと考える必要は――」

　悪びれた様子も見せず、軽快に喋り続けるレイアの胸倉を朱音は掴み上げる。

「あんたか…?!!　あんたが私をここに呼んで、こんな目に遭わせて…!!」

「九条朱音。話を最後まで聞け」

　レイアは朱音の両手を抑え、話を聞くように促した。

　朱音も身体に痛みを走ったのか、顔をしかめながら胸倉から手を離す。　

「よく聞け。私は君たちが"ネメシス"を討ち取る鍵だと考えている」

「…千春と終夜じゃなくて、私たちが"ネメシス"を倒すとでも言いたいの？」

「その通りだよ」

　彼女を落ち着かせるため、レイアは朱音の左肩に手を置きながら、聞き取りやすいようにゆっくりと話をこう続ける。

「クロノスや他の者は君たちを認められず、力を信じてもいないだろう。それは先ほどの一件で、明確になったはずだ」

「……」

「だが私は君たちを信じている。認められるように、私が君たちを率いてみせよう」

　朱音はレイアの言葉を聞くと、肩の力を抜いた。

「私を信じてくれるのなら、ここで共に戦ってほしい」

「……それを断ったら、私はどうなるの？」

「ここで永遠に生き続けるか。それとも"冥府"へと送られるかのどちらかを選ぶことになる」

　この誘いを断ることで、考えられる選択肢は二つ。

　歳を取らずに滅びゆく世界を眺めながらこの場所で"永遠に生き続けるか"、本当の意味で"死ぬことを選ぶか"。朱音はすぐに答えを出せなかった。

「一つ聞きたいんだけど…」

「可能な限り答えよう」

「私は"九条"でもう一人のやつは"一条"って名前でしょ？　もしかして私たちも名前が関係してるの？」

　朱音はそのことに気が付いた。

　雨と月は対とはならないが、一と九はある意味では対となっている。それが関係しているのかとレイアに尋ねる。

「雨と月の名を持つ者たちは、三千年以上も前から存在する」

「三千年も前から世界を救ってきたってこと？」

「クロノスはそう語っていた。だが実際は違う」

　レイアは机の引き出しから一冊の本を取り出し、一枚ずつページを捲り始めた。

「雨と月の名を持つ者は、本来は世界を滅ぼす者たちだった」

「世界を…滅ぼす…？」

「例えるのならば"災厄の象徴"だ。雨と月の名を持つ者たちは、世界に不幸を持たらし続ける行いだけをしてきた」

「……」

　朱音は黙り込む。

　彼女からすれば千春と終夜の二人を見て、災厄の象徴と呼ばれるような人物には見えなかったからだ。

「じゃあどうして今は"世界を救う"…みたいな英雄扱いされてんの？」

「それは――」

「ちょっといいすか？」

　レイアが彼女に答えようとすれば、朱音を運んだ人物が話を遮るように医務室に姿を見せた。

「何用だ？」

「その人、怪我大丈夫なんすか？」

「私に掴みかかるほどだ。心配しなくてもいい」

　男性か女性か判別できないその人物は「そうなんすね」と朱音のベッドまで歩み寄る。　

「そういえば…この人は誰なの？」

「君の面倒を見てくれる者だ。名前は――」

「"如月"でいいっすよ」

　レイアは自ら名乗った如月にしばし視線を送ると、

「何かあれば如月を頼るといい」

「頼られるの苦手なんすけどねぇ…」

「お前の役目だ。九条朱音の件、後は頼むぞ」

　この場を如月に任せ、レイアは医務室から出て行った。

「…あんたも大変っすねー。よく分からない場所に連れて来られて、選ばれし者だー…とか言われちゃって」

「ほんとに…そう…」

「で、どうするんすか？　あんだけ惨めな姿を見せても、まだ戦おうと思うんすか？」

　如月に意志を聞かれた朱音は、何も答えられないまま静かに俯く。

「逃げてもいいんじゃないすかね？」

「……」

「現にもう一人は精神的にズタボロ。あれが戦えるようになると思わないんすよねー」

　朱音を"逃げる"という選択肢へ誘導する如月。

「そうやって逃げるように仕向けんのは…。本当は私の世話するのが面倒なだけじゃないの？」

「あー…どうなんすかね？」

「そうでしょ？　私は平凡で優秀な人間じゃない。こんな弱くて惨めで、意気地なしの私が、強くなんてなれるはずが…」

　ぶつぶつとネガティブな発言を呟いている朱音を他所に、如月は机に置かれた記録表の数値を確認すると、

「いいじゃないすか。平凡で」

「えっ？」

　朱音の方へ顔を向け、そう断言した。

「自分、あんた以下の人間沢山見てきましたから。優秀一割以下で平凡が三割。後は全員どうしようもない屑ばかりっすよ」　

「……」

「それに逃げても悪くないと思うんすけど。あんたの人生なんすから、始まりも終わりも誰かが決める権利はないっす」

　慰めるというよりは、客観的な意見を述べる如月。

　朱音はそれを黙って聞いていた。

「あんたはさ、私に戦ってほしい？」

　彼女は真剣な眼差しを送りながら、如月に「戦ってほしいかほしくないか」を尋ねたが、

「どっちでもいいっす」

「どっちでもいいんかい…!!」

　"どちらでもいい"という答えを返されたことで、朱音はベッドの上でずっこける素振りをした。

「あー…言い忘れていたんすけど」

「……ん？」

「あんまり千鶴さんとは関わらな――」

　如月はそう言いかけ、ゆっくりと天井の壁を見上げる。

「…どうしたの？」

「あーヤバいっすね」

「ヤバい？」

「なんか来ます」

　その瞬間、部屋全体が大きく上下に震動し、激しい轟音が鳴り響いた。