時ノ雫 ～Falsi Nemesis～

第一章『クロノス』

第3話「基礎調査」

　朱音たちが連れて来られた空間は修練場。

　広さは体育館と変わらないのだが、壁や床などは衝撃を和らげるジェルで作られていた。

「ここで何をするんだ？」

「…まずはここであなたたちの基礎体力を図る」

　終夜に返答した千鶴は、修練場の奥を指差す。そこには『更衣室』と刻まれた扉が、左右に一つずつ付いていた。

「それって…。"体力テスト"みたいなものですか？」

「そう捉えてもらって構わない」

　こうして四人は案内されるがまま男性は右、女性は左の更衣室へと入室する。中にはそれぞれジャージが置かれており、着替えを始めた。

（何でこんなところまで来て、体力テストなんかしないといけないのよ…）

　朱音は心の内で愚痴を独白し続けながらも、渋々ジャージに着替えて、再び雨氷千鶴の前まで姿を見せる。

「…あと一人は？」

「声は掛けたが…。まるで反応がないもんでね」

　白色のジャージを着た雨風千春。黒色のジャージを着た月橋終夜。赤色のジャージを着た九条朱音。この三人は更衣室から出てきたのだが、一条蒼衣だけ一切姿を見せなかった。

「…なら放っておく。今はあなたたち三人で、基礎体力を図ってもらう」　

　こうして行われることになった体力テスト。　

　種目は『握力・上体起こし・長座体前屈・反復横跳び・シャトルラン・五十メートル走・立ち幅跳び・ハンドボール投げ』の合計八種目。

　どこにでもある体力テストと変わらないものだった。

（……嘘でしょ？）

　だが規格外の記録を出す終夜と千春のせいで、朱音からすれば劣等感のみが圧し掛かる体力テストとなった。

「左右の握力平均は、"八十五"ぐらいか。前よりも少し落ちたな」

「私は"六十七"だったよ。終夜くんって握力あるんだね」　

（私、"二十八"なんですけど…）

　まず最初に握力は平均値を超えた数値を叩き出し、

「"百三回"か。もう少し伸ばせたな」

「"七十二回"。微妙だったかも…」

（私は"四十回"なのに…）

　反復横跳びではほぼ二倍の差を付けられ、

「"五秒"。まぁまぁだな」　

「もぉ…！　後少しで"五秒"切れそうだったのに…！」

（速さには自信がある私でも八秒なんですけど…!?）

　自信のあった五十メートル走では、その自信をズタボロにされた。すべての種目において、朱音と二人には圧倒的な差があったのだ。

「終わりましたー！」

「…私に記録表を見せて」

　体力テストが終了し、朱音たちは記録表を雨氷千鶴に手渡す。彼女は一枚ずつ確認をするが、化け物染みた二人の記録を見ても、眉一つ動かさなかった。

（私の記録だけ、なんか見る時間長くない？）

　むしろ平均的な朱音の記録表を目にして、険しい表情を浮かべている。

「…これが全力？」

「ぜ・ん・りょ・く・で・すぅ!!」

「…そう」

　朱音は劣等感によってイライラしながら、千鶴にそう返答をした。彼女は朱音の返答を聞くと、三枚の記録表を床に置く。

「…次は"演習"」

「演習？　一体どんな演習をするんだ？」

「――殺し合い」

　千鶴がそう答えると、彼女の隣に見覚えのある三人がどこからともなく姿を現した。

「今日からあなたたちに私たちが一人ずつ付いて、戦えるように鍛えていく」

「"師匠"、みたいな感じですか？」

「ま、そんな感じだぜー」

　雨氷千鶴に月影雅人。

　そして朱音と蒼衣をクロノスの元まで連れて行ったあの二人。それぞれが朱音たち三人に視線を送ってきた。

「最初に雨風千春。私を殺すつもりで仕掛けてきて」

「え？　でも殺すつもりなんて――」

「いいから」

　朱音や雅人たちは邪魔にならないよう、静かに壁際へと距離を取る。雨風千春は最初は戸惑っていたが、意を決して千鶴のことを睨みつけた。

（…あの子、あんな怖い目つきできるんだ）

　とても穏やかな雨風千春の表情は一変し、鋭い瞳には殺意が込められている。

「いつでもいい」

　その言葉と共に、千春は一歩目の踏み込みで千鶴の懐へと潜り込んだ。

（何であんなにはやいのっ…!?）

　朱音が呆然としている間に、千春の右の肘打ちを千鶴は左の手の平で受け止めていた。　

「少し失礼します！」

　続けて空いている左手で、千鶴の腹部に掌底打ちを叩き込もうとする。

「……」

「……っ！」

　しかし千鶴は右半身を逸らして掌底打ちを回避すると同時に、その手首を掴んで床へと転ばせた。

「くっ…!?」

　千春はすぐさま立ち上がり、もう一度だけ千鶴の懐に潜り込もうとする。

「一度目に失敗したことは、二度目には通用しない」

　千鶴が放たれた肘打ちを同じ手段で受け止めようとした。

「――!!」

　だが瞬きをした一瞬の間によって千春の姿はその場から消え失せ、

「そんなこと、分かってますから！」

　千鶴の背後から肘打ちと掌底打ちを、確実に叩き込んだ。彼女は千春による二連撃を受け、その場に立ち膝を付く。

「…三十点」

「……え？」

「背後を取るまでの動作は評価できる。けど問題は狙う個所。せっかくのチャンスなのに、あなたは一撃では殺せない背中を狙った」

　千鶴は振り返ると千春の側まで歩み寄り、彼女の頭を指差した。

「あの状況で狙うべきは"頭部"。あなたもそれは分かっていたはず」

「分かってました。分かってましたけど…。本当にそんなことをしたら、千鶴さんが怪我をして――」

「その優しさが命を捨てることになる。だから大幅に減点をした」

　次に千鶴が視線を送ったのは月橋終夜。

　彼はそれを察すると、千春と入れ替わりで千鶴と向かい合った。　

「殺すつもりでいいのか？」

「遠慮は必要ない」

「俺は遠慮しないから安心しろ」

　終夜はそう答えると、右拳を握りしめ千鶴の周囲を走り回る。

「…様子見のつもり？」

　終夜は千鶴から視線を外すことなく、隙を伺っているようだった。対して千鶴は、特に構える様子も見せず、ただ突っ立ってるのみ。

（あいつ、背後から…）

　そして終夜は千鶴の背後から全力で接近する。

　足音がドタバタと妙に大きい。千鶴は半ば呆れつつ、

「足音は立てるべきじゃ――」

　と言いかけたその瞬間、

「ああ、俺もそう思うな」

「――!?」

　千鶴の頭部に左脚の回し蹴りを叩き込んだ。かなり力が込められていたことで、千鶴の身体はジェルの壁に衝突する。

「…そういうこと」

　わざと千鶴の後方で足音を立て、意識をそちらへと誘導。その隙に飛び上がり、千鶴の死角である真上を取る。それが終夜の作戦だった。

「…少し効いた」　

「……お前の顔は鋼で作られているのか？」

　しかし千鶴の顔は怪我一つ負っていない。終夜は軽い冗談を口にしながら、思わず苦笑していた。

「もう一度」

「何をだ…？」

「…あの蹴り。私はここから動かない」

　挑発されている。

　終夜はそれを理解したうえで、その場から全力で駆け出した。

「お前は戦闘狂だな」

　放たれた右脚の蹴り。

　朱音からすれば残像すら見えないほどの速さ。風を切りながら千鶴の目前まで迫る。

「……！」

　が、千鶴は左手一本で難なく受け止めた。

　痛がる様子も見せず、表情も歪めることない。彼女には終夜の全力蹴りがまるで効いていなかった。

「四十点」

「……」

「温情がないのは高得点。けど男にしては物理の面においての威力が低すぎる。多分、あなたの自己流が原因」　

　終夜に点数を付けた後、最後に視線を送られたのは朱音。彼女はそわそわしながら、千鶴の前まで移動をした。

「あ、あのさ。私、喧嘩とかしたことなくて…」

「……」

「あの二人みたいに殴るとか蹴るとか…。全然分かんないんだけど…」

　朱音が言いたいのは、"あの二人とは別物として見てほしい"ということ。素早くも動けない。威力のある殴りや蹴りも放てない。本当にただの女子高生。

「ほ、ほら！　武道とかも習ってないし！　殺すつもりって言われても、どうすればいいのか――」

「御託は必要ない。口よりも身体を動かして」

「そんなこと言われても…」

　最初の一歩目。

　どう動き出せばいいのか分からない。朱音は顔を左右に往復させながら、困り果てていた。

「なら――」

　動き出そうとしない朱音。

　それを見兼ねた千鶴は彼女の前まで移動をすると、

「――私から仕掛ける」

「がっ…!?!」

　胸倉を掴み上げ、床に叩きつけた。

「な、なにすん――がぁッ…?!!」

　床に倒れている朱音の脇腹を千鶴は蹴り上げる。

　手加減などされていない。殺す対象に対しての本気の蹴りだった。

「立ち上がらないの？」

「あ、あんた…こんなことし――ごほッ?!!」

「…苦しくても立たないといけない。せめてその根性ぐらいは見せて」

　朱音は何度も蹴りを入れられながら、立ち上がることを千鶴に強要された。しかし痛みが身体を支配しているせいで、そんなこともままならない。　

「おいおいー？　それ以上は止した方が――」

「かッ…ぐァッ…!?」

　雅人が遠くから声を掛けるが、千鶴は止める気配がない。

「ぅッ…!?」

　立ち上がらない朱音の首を右手で持ち上げ、千鶴は下から彼女を見上げた。

「…基礎体力もない。根性もない。それなのにどうして、あなたは選ばれたの？」

「じ…る…がぁ…!!!」

　千鶴は血に塗れた朱音の顔を睨みつけ、左手の拳を強く握りしめる。

「あなたには何かあるんでしょ？　死の寸前で目覚める力みたいなものが」

　鳩尾を狙った左拳が放たれること。

　それを察した朱音は歯を食いしばり、すぐに目を瞑った。

「……？」

　が、痛みは与えられない。

　朱音はゆっくりと目を開けてみれば、

「……お前、本気で殴ろうとしただろ？」

　月影雅人が千鶴の左拳を右手で受け止めていた。

「…邪魔をしないで」

「昔をよく思い出せよ。お前は"アイツ"に鍛えてもらった時、こんなことをされたのか？」

「……」

　朱音を持ち上げる千鶴の腕を、雅人が無理やり降ろす。

　すると朱音の身体は解放されたことで、床へと自由落下した。彼女は完全に気絶状態となっているようだ。

「おーい！　コイツを医務室まで運んでやってくれよー」

「えっ、自分がすか？」

「どうせコイツはお前の担当になるだろー？　今のうちに親睦を深めておけよなー」

「そんな気遣い要らないんすけどねー」

　朱音は中性的な人物によって運ばれていく。

　千鶴はその後ろ姿を眺め、

「…どうして"アレ"が選ばれて」

　納得がいかない様子で呟いた。

「知らないけどさー。お前はもう少し優しくなった方がいいぜー」

「……」

「まるで鬼教官じゃねーか。あのやり方、オレは気に食わないからなー」

　横目で訴えかける雅人。

　千鶴は反省も、肯定もしない。

「やり方は人それぞれ」　

「……そーかよ」

　二人はお互いに顔を合わせることもなく、千春と終夜の元へと向かった。