黒騎士は出戻り姫を雪の中に囚える

侍女は春風に背をおされて、幸せを紡ぐ

春風の援護

「秋には学校に行くし、わたし、もう一人で寝れるわよ！」

　お気に入りの虹色のドラゴンのぬいぐるみを抱き締めながら、リリルカが言う。

「ぼくも、おにいさんになるから、平気だよ」

　夜着の裾を握りしめながらセージュまでも虚勢を張る。これは驚くべき事態であった。

　マーディは毎晩、公務が忙しいカロリーナたちの代わりに、二人を寝かしつけていた。

　二人は両親にぶつけられない甘えをマーディにぶつけてくる。甘えは可愛いものなので、マーディは二人が望めば寝つくまで添い寝をしていた。

　それなのに、これは一体、どういうことだ。

「私と一緒に寝るのが嫌になりましたか？」

　そう尋ねても二人はぶんぶん首を横にふる。

「そんなことないわよ！」

「そうだよ。でも、ぼくたちが一人で寝ないとマーディとジョルジュが仲良くなれないか──」

「しぃぃぃぃっっ！　セージュ、ジョルジュのことは内緒って言ったでしょ！」

「あ……」

　慌てて両手で口を塞ぐセージュを見て、マーディの眉がつり上がる。そういうわけか。合点がいったが、誘いを断ったからといって、二人まで巻き込むのは許せない。ふつふつ沸き上がる怒りを笑みに変えて、マーディは二人に話しかける。

「ジョルジュとはもう仲良しですから、安心してくださいね。さあ、一緒に寝ましょう」

　いつも通りに寝かしつけようとしたが、二人は動こうとしない。リリルカはびしっと指を立ててマーディに言った。

「いつまでも子供じゃないのよ！ 今日は一人で寝るんだから！」

　セージュもこくこく頷いている。

　リリルカは頑固だから一度言ったら聞かない。ここは引き下がるべきだろう。

　──ジョルジュめ……

　苦々しく思いながら、マーディはそれならと笑顔で話しかけた。

「わかりました。おふたりは大きくなられたのですね。今日は添い寝も、絵本読みもせずに、私は下がることにいたします。セージュ様。あの絵本の続きは、昼間にいたしましょう」

「えほん……」

　セージュが寂しそうな声をだす。「それは嫌。今、読んで」と甘えてくることを期待したが、セージュが何か言う前に、リリルカが声を張った。

「絵本なら、わたしが読んであげるわよ！」

「おねえさまが？」

「うんうん。さあ、一緒に寝ましょう！　おやすみ、マーディ！」

　セージュの手をひいて、リリルカは大股で歩いていってしまう。

　──大きくなられたな。

　リリルカの成長は嬉しいが、やや寂しい気持ちになる。マーディは小さく肩をすくめて、二人の部屋を後にした。

　二人の部屋を出ると、マーディは怒りで顔をしかめた。

　──ジョルジュめ。どういうつもりだ。

　こういうやり口は好きではない。会ったら関節技でもきめて、問いつめてやりたい。

　憤慨しつつ夜の廊下を歩いていると、闇に紛れて黒い騎士服の男が現れた。マーディは足をとめる。

　相変わらず、夜の似合う男だ、と思ってしまうのは彼の過去のイメージがぬぐえないせいだろう。彼はマーディと目が合うと、にこやかに微笑んだ。

「ああ、マーディさん」

　腹の居所が悪かったマーディは、彼──アスワドの笑顔は幸せボケしているようにしか見えない。八つ当たりのように、冷たい声が出た。

「今日はずいぶん、早いんだな」

「頼まれごとをされましたので、早めに切り上げてきました」

「頼まれごと？」

　嫌な予感がする。マーディは鳴りをひそめた戦の顔をだして、アスワドに問いかけた。

「まさか、ジョルジュとの飲みを手引きしたのは、お前じゃないだろうな？」

「ああ……」

　アスワドは気まずそうに視線をはずした。ぴくりとマーディの眉がつり上がる。

「貴様なのか？」

　怒りをあらわにして問い詰めると、アスワドは肩をすくめた。それを肯定と見たマーディの堪忍袋は切れた。

「リリルカ様とセージュ様まで巻き込んで、どういうつもりだ」

　アスワドはくすりと笑った。

「そろそろ、マーディさんにも春がきてもよい頃だと思いまして」

「はあ？」

　意味がわからず、不満をだしても、アスワドは微笑んでいた。

「私がカロリーナ様とのことで悩んでいたときに、マーディさんは親身になってアドバイスをくれたじゃないですか。ですから、お礼です」

　マーディは頬をひきつらせた。

「何がお礼だ。その顔は楽しんでいるだろう」

「とんでもない。わりと真剣です」

「どうだか。お前のその笑顔はうさんくさい」

　アスワドは喉を震わせて笑いだす。

「私の笑顔は真実味に欠けると思いますが、本当ですよ」

　到底信じられなかったが、嘘とも思えなかった。アスワドの目が楽しそうに生き生きとしていたからだ。

　しかし、嘘でも本当でも、余計な気づかいなのは確かだ。マーディは嘆息して、アスワドに釘をさす。

「ジョルジュと私を無理に引き合わせようとするな。わかったな」

　念をおしたが、アスワドは苦笑した。

「それはもう、手遅れだと思いますよ」

　はあ？と文句を言おうとしたとき、アスワドの後ろから数人の足音がした。誰かが走ってくる。先頭はカロリーナだった。彼女の後ろから付き添いの侍女と護衛が走っている。マーディはぎょっとした。

　カロリーナはマーディを見ると、ぱっと顔を輝かせた。

「マーディ、ここにいたのね！」

「カロリーナ様？」

　カロリーナはマーディの前で立ち止まると、胸の前に手をくんで、目を爛々と輝かせた。

「ジョルジュとデートしに行くんでしょ！　子供たちのことは任せてね。もう公務はおしまいにしてきたわよ！」

　はつらつとした笑顔のカロリーナにマーディは真顔になる。首だけを横に向けて、隣にいるアスワドに視線で会話する。

　──おい、どういうことか説明しろ。

　アスワドはマーディの表情を的確に読み取り、同じように視線で答える。

　──どうもこうも。見ての通りですよ？

　マーディはアスワドの微笑を正確に読み取り、顔をひきつらせた。経緯はわからないが、ジョルジュと引き合わせようとしていたのはカロリーナらしい。

　──おまえ、カロリーナ様を止めなかったな？

　彼は自分の願いを知る者だと思っていたが、裏切られたようだ。アスワドは黒い瞳を細くする。

　──私がカロリーナ様のすることを、止められるわけないでしょう。

　夜が似合う死神は、姫に従順な騎士であった。マーディは思わず遠い目になる。

　カロリーナに視線を戻せば、うずうずと震えた肩が見えた。期待に満ちたアース・アイを見てしまっては、強く断れるはずもなく。

「……なぜか、ジョルジュと会うよう、ですね……」

　そう言うのが精一杯だった。

　カロリーナの表情がいっそう、輝きだす。

「素敵なことね。ジョルジュならマーディをまかせられるわ」

　にこにこと笑い出したカロリーナに首をひねる。

「カロリーナ様はずいぶん、ジョルジュのことを気に入っておられるのですね」

　カロリーナは指を顎につけて、「そうね……」と考え込むしぐさをする。やがて答えがでたのか、ぱっと満面の笑顔になった。

「ジョルジュは、アスワドに少し似ているのよ。だから、信頼できるわ」

　思わぬ言葉にアスワドの目がだらしなく下がった。見た目は微笑だが、完全に喜んでいるとマーディは見抜いていた。

　しかし、ジョルジュはアスワドに似ているだろうか。

　彼は控えめで物腰は穏やかだが、アスワドみたいに鍛えた男性ではない。ひょろっとしていてマーディの方がどちらかといえば筋肉質だろう。

　ただ、冗談ではないと言ったときのジョルジュは、少しだけアスワドに似た闇があった。

「今夜はゆっくりデートしてきてね」

「……あ、はい」

「ジョルジュは、表通りの酒場にいるらしいわ。先に行っているって伝言をもらったの」

　こういうのをなし崩しというのだろうか。

　マーディは嘆息すらできずに、着替えて言われた通りの酒場に行くことにした。