①
午前7時45分。
「……よし！」
将は、玄関先で気合を入れ直すとアパートの鍵をしっかり閉めたことを確認してから、空を見上げた。何も変わらない日常がまた始まった。
……否、はじまったように見せなければならない。それが、将に与えられた役割なのだから。
「行こうか？」
「はい、マスタ―……あっ……」
“鴻儒緋岐”を象るソレが、あからさまに「しまった」という顔をしてから将を見る。
「ここではまだいいけど……気をつけようね？」
将が苦笑しながら言うのに、「はい」と素直に返事を返す“緋岐”に、思わぬ方向から声が掛かった。
「甘い！ヘタレはもっと人相は悪く、態度も横柄で最悪だっ！！それじゃあ、ただの良い人だろうが！」
何故かメガホンを構えて片手を腰に添え、監督よろしくカチンコまで持参している。
「蘭子さん！？何でここに……」
そう、蘭子は確かに彼らと共に旅立った筈だ。驚きを隠せない将に、蘭子はさも当然だと言わんばかりに息を一つ吐いた。
「天海だけに、こっちを任せとけるか。こっちの生活をサポートするのも、私たちの大切な仕事だ」
―― それに……
「今回の戦い。同行したところで、足手まといになるのは目に見えてるからな」
言いながら、死闘を繰り広げているであろう友人達を思うように、遠くへと視線を馳せる。将もそんな蘭子の視線を追って、遠くを眺めやる。
「きっと、大丈夫だよ。信じて待とう」
将の言葉に、蘭子は無言で頷いた。
――どうか、無事で……
願いは、唯一つだ。
※※※※※
―― 時遡ること、約二時間……
爽やかなぁ～な朝……
運命の扉は今、開く ―― に、
「俺は、ホントにノーサンキュー何だってばあぁぁぁ！！！」
「うっさい！つべこべ言わずに、大人しく着ろっつってんでしょうがっ！！」
―― ガコンッ！！
響く、俺の殴られる音。
「お前は、本当に往生際が悪いな、おい。さっさとしろや、こら」
ドタバタドタバタドタバタドタバ（以下略）
まだ、時計は6時をちょっと過ぎた感じだ。
いつもなら煩くなる目覚ましを止めて、さあラジオ体操でもしようか！！という時間帯に俺は。
「時代鎖国にもほどがあるんだよ！」
姉ちゃんと……
「アホかあ！ソレを言うなら、時代錯誤でしょうがあ！」
プラス、蘭姉ちゃんと
「来ないでいいってば！俺は、GパンにTシャツで行くって！！」
「いい加減、諦めて……」
「とっとと着やがれ、この馬鹿チビがあ！！」
今日の服装について、争っていた……っていうか、俺は逃げていた。
「チッ……仕方ないか」
「手加減してやれよ？」
「大丈夫でしょ。馬鹿は早々死なないって、相場で決まってるし？」
何だ？姉ちゃん’ｓは一体何をヒソヒソ話してるんだ？……って、アレレ？？追いかけてこない？
「って、ちょっと待ってえぇぇぇ！！！」
俺、ピィーンチ！ひいぃぃいいぃいぃいいぃぃ！？後ろ、壁なんですけど！？逃げ場ないんですけど！！？姉ちゃん……いえ、お姉サマ……そのファイティングポーズは一体……しかも、何ちゃっかり絶風爪を装着しちゃってるんだよ！
「瑞智一統流 ――……」
「ちょっ……だからっ……」
「破荒斬拳！！（ほんのミジンコほど手加減ヴァージョン♪）」
――ドオォォォン！！！
「ぎゃあぁぁぁ！！」
「あれ？ほんの小麦粉一握り、例えるなら米粒一つ分くらい強過ぎたよーね！」
いっ……痛い。痛すぎるっ！壁突き破っちゃったよ！一瞬、本気でお花畑が見えたぞ？
「全く、数時間前に言った言葉をもう忘れたのか、この単細胞め！怪我をしても、安易に治してもらえると思うんじゃない！」
ああ……頭がフラフラする。蘭姉ちゃんが怒ってるのが判るんだけど、でもね？俺、悪くなくねえ？俺、自分が可哀想に思えてきたぞ。何か言い返したいんだけど、頭がフラフラして立つのが精一杯……ってことで、目で訴えてやる！
「何、一人で変顔大会やってるの？」
「家屋を壊してはならぬのではないか？」
えっと……怪我してフラフラしてる俺見て第一声がそれですか？周サンに白銀サンや。
更に目で訴えてみる。
「……ゾンビの物まね？」
周に、とっても不思議そうにそう訊かれてしまった。
「そうなのよ。もうねえ、ここまで来るとホント、馬鹿の中の馬鹿よねえ～」
姉ちゃんっ！酷すぎる！もういいよ、俺はグレてやる！いじけて、隅っこでのの字を書いてやるっ！！
「何をしているんだ？」
……って……この声は……
「翠琉！？」
って、こんな笑い方したっけ？っていうか、こんなに表情明るかったっけ？
「おはよう、由貴。どうかしたのか？」
うっ……ななな……何か、めっちゃ優しい笑顔付きで言われると、何っつーか。照れるよなぁ……顔、まともに見れないんですけど。
「いや、その……えっと……」
口ごもる俺に代わって答えたのは、何と蘭姉ちゃんだった。
「ガキみたいに、駄々こねてんだよ。服着たくないってな」
のおおぉぉぉ！！大きな声で言われたら、何だかすっごく恥ずかしいんですけど！？
「ああ、守衣がいやなのか」
一瞬目を見開いてから、クスリと笑う。それが、また何とも可愛い。しかも、近寄ってきたと思ったら、俺の顔に付いた血を拭きながら優しく言う。何かもう別人みたいだ。
「あの服は、“守衣”と言ってな。鋼鉄よりも頑強な守りを誇る。しかしその軽さは絹の如しと謳われているんだ。着るだけで、ダメージを軽減出来る。私はお前に不用意な傷を負って欲しくないのだ。着てはくれまいか？」
うん、昨夜聞かされたから知ってはいるんだけど。すごいな、おい。聞けば聞くほどミラクルだ。一体全体、どんな布で作ったら、そんなファンタジーな服が作れるんだ？……いや、人が飛んだり、ワープしたりするんだ。この際、もう何が起こったって不思議じゃないっ！
「……由貴、着てはくれぬのか？」
だんまりしてしまった俺に痺れを切らしたんだろう。翠琉が再度、目をウルウルと潤ませて訊いて来る。いやいや、これは反則だろう！？
「ああいいさ！ちょっとコスプレチックで、すげえ抵抗あるのはあるけど！着てやるさ！！はぁ―っはっはっはっはっ！！！！」
哄笑と共に、無意味にポーズを決めてみたりして。
「何アレ」
「周ちゃん、聞かないでやって？多分、あれは照れ隠しだから。馬鹿な弟なりの」
外野が何だかうるさいけれど！
今の俺には関係ない――……
「……うるさい。何を揉めている？」
「って、えええええ！！！！？？？？」
ちょっと、何のマジックだ！？前言撤回してもいいかな！？何が起こっても驚かない的な事言ったけどさ！
驚いてもいいかな！？
だって、翠琉が２人になったよ！？
「まさかのゴスペルシンガー！？」
「はいはい、何でそういう変な単語になるんだか判らないけど。“ドッペルゲンガー”だからね？何を歌い出す気よ、この音痴」
姉ちゃんがちょっと酷い、お約束なツッコミを入れてるのが判るけど、今の俺はそれどころじゃない！
だって、だって、翠琉が二人ッ……そんな俺の動揺を気配で感じ取ったのか、翠琉が深い溜息を吐くとくるりと後ろを振り返った。
「京御三家の札使いか。いい加減、出て来たらどうだ？」
うん。時々忘れそうになるんだけど、本当に翠琉って目が見えてないのかな？
見えてない分、気配に敏感なのかな？翠琉の言葉に応える様に、ついさっきまで何も居なかった筈の場所に蕎が浮き出てきた。そして、さっきまで居た優しい翠琉が消えてしまった。消えた後には、ひらひらと一枚のお札が宙を舞ってたりして。もう、俺は唖然呆然だよ。
っていうか……
「蕎の仕業かよ！？」
俺の叫びに、ふっと浅く笑って応える。
……こっ……こいつっ！！
「いつから居たんだよ！？」
「最初から」
「お前、先祖が忍者とか聞いてないぞっ！」
「それは、俺も初耳やわ」
ぬぬぬっ……いつもよりも黒く見えるのは、きっと着ている守衣のせいだけじゃないっ！滲み出るオーラが黒いっ！
「っていうか……相模さんは、京の高野山のお坊さんだって昨夜言ってたじゃない。アンタ、本当に馬鹿ね？」
何だろう？年下の女の子に喰らう攻撃ってさ、結構キツイよね。しかもだ、攻撃はこれだけじゃ終わらなかった。まさかの連続切りだ。
「因みに、隠れたんは札術や。さっきの翠琉の幻も札や。対象の願望を具現化する術やで」
「うわっ、ゆきりんこ最低っ！あんた、あんな事を翠琉ちゃんにされたいとか思ってたわけ！？お姉ちゃん悲しいわ」
「まさかのムッツリだったとはな。お前、馬鹿だけでもどうしようもないのに、ムッツリ助平とか、もう本当に救い様がないな」
姉ちゃん’ｓのダブル攻撃だけでも、俺のピュアハートはズタボロなのにさ、周と白銀が止めを刺してくる。
「いかがわしい目で見ていたとは……なんてはしたない」
「サイッテー！ちょっともう馬鹿菌移るから、近寄らないで！」
何でかな。もう、泣いてもいいかな？いいよね？
―― っていうか……
「お前らの血は、緑色なんだぁっ！だからそんな冷血な事が平気で言えるんだあ！」
「な～んて言いながら ――……」
え？……うそ！？
「ちょっ、姉ちゃん？」
「走り去らないの」
そっ……そんなっ……満面の笑みで、技かますなんてっ……ゲフッ……
俺は、そのまま気を失ってしまったのだった。
※※※※※
