ブレードエンカウンター『鏡内戦線』

第54話 「影と光は光と影②」

　2人が奴を追って鏡に入ってからどの位経った？

　5分……いや、もっとか？

　ともかく、奴との戦いはさっきからずっと続いてる。

　崎和さんも今さっき行っちまった。

　なのに……。

「…………」

　それなのに俺は。

　俺がちゃんとしてりゃあ、葉隠にこんな大怪我負わせる事もなかった。

　もっといいように出来ただろうに……。

　俺は何も出来ないでいる。

　思い返せば、俺はいつもそうだ。

　いつも誰かに助けられてる。

　ここぞって時に何も出来てねえじゃあねえか。

　……チクショウ。

「ねえ、諏訪間？」

「‼︎」

　葉隠はか細い声と共に怪訝な目で……というか、俺に心配げな眼差しを向けている。

「め、目ぇ覚めたのか」

「元から覚めてたわよ……。それより、なんであんたは悲しそうな顔してんの？」

「悲しそう……だと？」

　思ってもなかった言葉に少し困惑する。

　悲しんでたってか、自分の不甲斐なさを悔しんでたっつうか……つまり心当たりはあったが。

「もしだけど……私が怪我したから落ち込んだんなら、あんたが気にする事じゃない。私が勝手にやったんだもん」

「…………」

　俺は視線を葉隠の右手首に移した。

　リストバンドのように手首を覆う斬り傷はまだ完治しておらず、血が滲んでいる。

　思わず歯軋りした。

　……俺を庇って右手斬り落とされて、それで気にしない訳ねえだろうが。

「楼木が相手の時もさっきも、俺は……お前に助けられてばっかで」

「あのさあ」

　葉隠の俺を見る目が、呆れたものを見る目になった。

　直後に何かを思い出すように目を細める。

　出血のせいで疲弊したのか声はか細いままだが、葉隠は構わず言葉を紡いでいった。

「……私、ずっと意味分かんなかった。物心ついた時から、家族にも他の誰にも出来ない事が出来て」

「は？　何の話だ」

「いいから。で……怖かった。ブレードのせいで嫌われたらどうしようって」

　何故今そんな話をするのか分からないが、俺は不思議と聞き入っていた。

　葉隠の目を見ながら、次の言葉を待つ。

「それでも、私ずっと憧れてたんだ。友達と遊んだり、学校一緒に行ったり……。ちょっと仲良くなった子とかもいたけど、クラス変わったら話さなくなっちゃったりして。これって友達なのかもしれないけど、親友とか仲間とかとは別だよね？」

「……かも、な」

「でも私、誰かとそんなにまで仲良くなれる自信なかった。喋るの得意じゃないし、ブレードの事もあるし……。でもいて欲しいなって。ずっとそんな事考えてたら……あの時事件に巻き込まれた。襲われたのもだけど、あいつがブレードを使った事に凄いビックリした。それでその後カムイさんと会って、あんたとも会った」

　葉隠の表情は、いつの間にか穏やかなものになっていた。

　とても満たされた、幸せの中にいるような顔だ。

「分かる？　私今まで生きてきて、こんなに嬉しい事無かった。ずっと欲しかった仲間が出来て、意味も分かった気がしたの。私がブレードを持って生まれてきたのは……あんた達と会って、あいつらを止めるためなんじゃないかって」

「…………」

「ねえ、私たち仲間でしょ？　助け合うのは当たり前でしょ？　私もあんたに助けられた事あるんだから、私があんたを助けたっていいでしょ？　諏訪……雄生」

「‼︎」

「助ける度に落ち込まれたら、私疲れるんだけど」

　本当……人は見かけによらねえっつうか、何というか。

　コイツには色々と驚かされる。

「…………」

「ねえ、なんか言ってよ。あ……もしかしてちゃんと伝わってなかった？　私馬鹿だから上手く言えてなかったかも……」

「ハッ、問題なく伝わってらあ。俺とした事がらしくなかったぜ」

　慌て始める葉隠の言葉を遮り、俺は力強くそう言ってみせた。

　こんな当たり前の事にウジウジ悩んじまって、本当にらしくなかった。

　助けられて何が悪い。

　その分俺も助けてやりゃあいいじゃねえか‼︎

「ッシ‼︎　さっさとその怪我治しちまうぞ‼︎　俺達も助太刀に行かなきゃなあ‼︎」

「フフン……それよそれ。そうでなきゃあんたじゃないわ。じゃあちゃちゃってやっちゃってよ」

「任せとけ、叶恵」

「！」

　俺が名前で呼ぶと、叶恵は顔を赤くして目を逸らした。

　……なんだ、照れてんのか？

　どこにそんな要素があったか分からんが、何にしろ急いで治さねえと。

　向こうも、ピンチかもしれねえからな。

＊

　顔の傷から赤い雫が落ちた。

　刺された腹の傷もまた痛み始めた。

　つまり糸がほつれかかってるって事だ。

「待て……しっかりしろ……！」

　必死に声を絞り出すが、天音は反応を示さない。

　長い髪で顔が隠れ表情は見えないが、胸に突き刺さった黒い刃とそこから滴る赤い液体は、俺の中で予想し得る最悪を連想させた。

「駄目だ！　そんな事……死ぬな……！」

「死なないさ」

「……⁉︎」

　思わぬ言葉の主は師藤だった。

　だが悪意に満ちたその笑みからは、全く安心を感じない。

　励ますために言ったんじゃないのは明白だった。

「刺さってもギリギリ死なない場所を狙った。意識は危ういかもしれんがな」

「……なんのために。お前はどうしたいんだ」

　これだけの事が出来るんだ。

　殺そうと思えば、俺でも天音でも叶恵でも、すぐに殺せた筈。

　なのにさっきからコイツはそうしない。

　すぐ終わるのが惜しいだの言ってたが、夜乃みたいに戦うのが好きとかいう口か？

「貴様……ただ潰されるだけで済むと思っているのか？」

「‼︎……ッ⁉︎」

　奴の言葉と同時に、空気が変わった。

　思考がホワイトアウトしたように、真っ白に覆われる。

　倒れた姿勢から動けない。

　目が奴から逸れない。

　最早冷や汗すらかかない。

　自分が呼吸出来ているか分からない。

　瞬きしているか分からない。

　心臓が動いているか分からない……。

　これは……なんだ？

　奴の威圧感か？

　さっきと比べ物にならない……それだけで、人はこうも何も出来なくなるのか？

　奴の表情は歪んだ笑みから一転、無機質で無表情なものへと変わっていた。

　人に向けるとは思えない目で俺を見据えている。

「想像してみろ……貴様とその仲間が死ぬ様を。できるだけ惨くエグく悲惨で凄惨な最後を」

　血しぶき、宙を舞う四肢と首、飛び散る臓器、光のない瞳、潰える希望……。

「…………」

　……なんだ、これ。

　さっき頭をまっさらにされて、生命活動が出来てるかすらあやふやになってたってのに。

　なんで……なんでこんなに鮮明に想像出来るんだよ……？

　自分で吐き気がする程の自分達の最後が、次々湧いてくる。

　コイツのオーラに飲まれて、無意識の内に逆らう事も出来なくなってるってのか？

　まるで暴君じゃねーか……。

「想像したな？　考えうる最悪を。……馬鹿にするな。貴様の考える最悪程度のマシな最後を遂げられると思うなよ」

「…………」

「オレは常にそうしてきた。楯突くなら潰す。徹底的に潰す。物理的に潰す。精神的に潰す。その過程で『いっそ殺してくれ』と、この師藤環に指図する馬鹿もいたが……。ソイツは他の倍以上の時間を費やして潰した」

「…………」

「このオレに楯突いた時点で、ソイツはもう終わりなんだよ」

　奴は俺の首元にブレードの先端を向けた。

　それを少し横に振れば、俺はもう立てなくなるであろう位置だ。

　最悪の状況なのに、俺の体は微動だにしない。

　さっきから全く姿勢が変わっていない。

　糸がほつれ出血が多くなってきても、俺は何も出来ずそこにいるだけだ。

「…………」

「正義が勝つとよく言うが……とんだ戯言だ。ならオレが勝者であり続けている事をどう説明する？　まさかこのオレが正義とは言うまい」

　無機質な表情を浮かべる師藤だったが、口元が徐々に吊り上がってくる。

　そこからは邪悪さが再び滲み出してきた。

「正義が勝つんじゃない！　真の強者が勝ち、その思想を振りかざせるのだ！　どんな素晴らしい思想を持とうが、弱くてはそれを知らしめる事など出来ないのだよ‼︎」

　奴の左腕に力がこもる。

「…………ッ‼︎」

　終わるのか……？

　俺はコイツに負けて……その後ボロ雑巾のようにされて殺されるのか？

　俺だけじゃない。

　偽造も雄生も叶恵も響人も天音も全員……コイツに殺される。

　駄目だ！

　コイツが勝っていいわけねーだろうが！

　動けよ！

　今コイツは勝ち誇ってる！

　隙だらけだ！

　動けばまだ俺達は勝てる！

　どうにか……！

　どうにか動ければ……‼︎

「やめろおぉぉぉぉーーー‼︎」

　唐突に聞こえた叫び声と、唐突にどこからか飛んできた何かが師藤にブチ当たったのは、ほぼ同時の事だった。

「な！……にィ⁉︎」

　飛んできたのは、叶恵だった。

　手に持つブレードは師藤の背中から突き刺さり、体を貫通して胸元から飛び出している。

　ぶつかった衝撃で叶恵は空中に打ち上がり、師藤は大きくバランスを崩した。

「！」

　威圧感が消えた⁉︎

　今ので空気が途切れたのか⁉︎

　今の奴の表情に、これまでの余裕はない。

　完全に想定外といった顔だ。

　ここしかねー……逆転の一手を打つのは‼︎

「ラアアアアアアアアアアアアアアアアアアア‼︎」

　奴の鳩尾に目掛け、今までより遥かに力を込め、全力の影の拳を放った。

「ガハッ……！　アイツ……まだ折れてなかったのか……‼︎」

　奴は血を吐きつつ、強引に吐き出された息で言葉を発した。

「……人を本気で、それこそ殺してもいいって程痛めつけるのは初めてになるけどな……お前に対しては全く躊躇しなくてよさそうだよ、師藤環……‼︎」

　さっきとは違う、自分の意志で奴に視線を合わせ睨みつける。

　そして、1発の威力が今の拳と同等かそれ以上に達する程の力を込めて、俺は影のラッシュを奴にぶつけた。

「グアア——‼︎」

　奴は塀を突き破り、屋敷の中へと叩き込まれた。

　その音で断末魔はよく聞こえなかったが……少なくとも無事では無い筈だ。

「！　そうだ、叶恵！」

　宙を舞う叶恵を影でキャッチし、地面に下ろす。

「どうやって飛んできた、お前⁉︎」

「まあちょっと……協力してあそこからうち飛ばしてもらいました」

　そう言って叶恵が指差す方向を見ると、少し離れた建物の屋根に雄生が立っていた。

　ブレードをフルスイングした後のようで、俺達の様子を見て力が抜けたように座り込んでしまった……って。

「お前、雄生にうち飛ばされて……？」

　雄生がブレードをフルスイングするタイミングを見計らって、足を掛けて……？

　……下手すりゃ大怪我ってか死ぬじゃねーか！

「……言いたい事は色々あるけど、雄生もここに呼んでくれ。早く天音と響人を治さねーと」

「カムイさんも酷い怪我ですよ……？」

「いや、2人の方が多分酷い。……それにまだ終わってない」

　確かに大ダメージを与えたのは確かだ。

　だが、奴はまだ倒れてない。

　その証拠に……あの威圧感が甦りつつある。

　さっき程じゃないが、これは間違いなくアイツの放つそれだ。

　叶恵も多分気付いてる。

　タフすぎる奴だ。

「けど次で逆に潰してやるよ……」