ブレードエンカウンター『鏡内戦線』

第53話 「影と光は光と影①」

　例えば、目の前に机があるとする。

　何故目の前にあると分かるのか？

　光があるからだ。

　机に当たった光が反射し、それが目に入る事で、そこに机があると認識出来る。

　つまり、もし光を自在に操作出来れば、それで人の五感の約80パーセントを自在に惑わす事が出来る。

　また光の速さは、秒速約30万キロメートルにも及ぶ。

　よく用いられる例として、1秒で地球を7周半出来る速さと言われる。

　もし光を自在に操れ、その上光と同じ速さで動ける者がいたとすれば……。

　正攻法で勝てる者など、ほぼいないと言えるだろう。

＊

　その叫びの直後、響人は光の集中線に飲み込まれた。

　視界が霞んでしっかりとは見えないが、響人の体が力なく落下したのは分かる。

　……分かってしまった。

「……」

「響……人……」

　天音は呆然気味にそう呟き、今にもへたり込んで顔を手で覆ってしまいそうになっていた。

　泣きそうな顔で、さっきまで響人がいた場所を見つめている。

　ちょっと押せば落ちそうなほど、その様子は弱々しい。

「いつまでそこを見ている？　もうそこには誰もいない」

「ッ！」

「……！」

　だが、そんな事知ったこっちゃないとでも言う風に、奴はいつの間にか俺と天音に対面する位置に立っていた。

　浮かべられた邪悪な笑みからは、傲慢さと悪意がこれでもかと溢れ出しており、自分の敗北など微塵も考えていない様だ。

　……多分、コイツは実際そうなんだろう。

「せっかく響人があんなにも体を張って、オレの能力を貴様等に伝えたんだ。それを無駄にしない方がいいぞ？　まあ不可能に近いがな」

「……」

　目眩のする頭を抑えつつ、俺は立ち上がろうとする。

　さっきの奴の斬撃は、俺の額から眉間を通り、右頬までを縦断していた。

　今は天音の糸で縫いつけられているが、既に出血がひどかったらしい。

　呼吸は整わないし、まだかなり痛い。

　最悪、傷跡が残るだろう。

　そのダメージの大きさを物語る様に、ツクヨミの刃は中程で折れてどこかへいってしまった。

「く……ッ」

「向井君……」

　けど俺は立つ。

　立たなければならない。

　ああまでして響人が俺たちに伝えてくれたんだ。

　響人は俺たちに託してくれたんだ。

「託されたんなら、それを果たす……。よくも……お前は全力で倒す！」

「……フン」

　俺は影を操り、ブレードの折れた部分を形作って構える。

　奴はそれを、表情を崩さず眺めていた。

「貴様……名はなんだ？」

「は……？　なんでだよ」

　かと思えば、いきなり予想外な事を言ってきた。

　名前だ？

　なんでお前がそんな事聞きたがる？

「響人は、この師藤環に楯突き通す道を選んだ。既に敗北が目に見えていたというのに……1度は確実に堕ちかけたというのに、それらを振り払い貴様等に託す道を選んだ。奴にそうさせた貴様の名を、オレは知っておきたいんだよ」

　俺の疑問に答える様に、師藤環と名乗った奴はつらつらと言葉を並べた。

　言葉だけで傲慢さが手に取るように分かる。

　自分は誰より優れてると信じて疑わないようなその様には、ある種清々しさすら感じる。

　そしてそれが見掛け倒しじゃないのが、尚の事タチが悪い。

「……向井命だ」

「覚えておこう、印象に残るようならな。……ガッカリさせるなよ？　命」

「ッ‼︎」

　奴は笑みを更に歪めた。

　同時に、さっきとは比べ物にならない程の凄まじいオーラを放つ。

　途轍もなく巨大な壁を目の前にしたようなプレッシャーが、俺の体にのしかかる。

「……」

　これを目の前の、あの大して年の変わらない奴が……こんな異様な空気を生み出せるのか……？

「話はそろそろ終わりだ。行くぞ」

「！」

　奴の周りに光球が浮かぶ。

　数は……５つ。

　さっき響人を攻撃した技か！

「これ位は凌いでくれよ？」

「ッ……あんま舐めるなよ」

　『光』が奴の能力の正体。

　それが分かれば、今までのがどういう技か俺にも分かるぞ。

　まず目の前に影の壁を作る。

　その壁をキープしたまま、俺は奴の方へ走り始めた。

「その盾は役に立たないと分かった筈だろう！」

「言ってろ。このまま突っ込む！」

　俺が『影』で奴が『光』……。

　多分、さっき影のドームは消されたというより、正しくは打ち消しあったんだ。

　奴の方も、あの光線1発で打ち消せる影は1つ……ひいては一部分だけの筈だ。

　すなわち。

「撃ち抜け！」

「……ッ」

　光線が放たれる。

　恐らく、俺が感知できない程極僅かな時間差で、5発連射されたんだろう。

　1発で壁の一部を撃ち抜き、残り全てを俺にぶつけるために。

「ここまで届いてねーぞ」

「……？」

　だが、光線は1発も俺に当たらなかった。

　壁には確かに穴が空いている。

　だが5発も放ったにも関わらず、ただそれだけ。

　奴は一瞬怪訝な表情を作るも、「ああ、なるほどな」と呟き笑みを貼り付け直した。

「貴様……盾を5層に分けて張っていたな？」

「……」

　ご名答。

　5発撃ってくるなら、5枚壁を張ればいい。

　攻めに転じるべく、俺は壁に空いた穴にブレードを突き出した。

　今のツクヨミは、刃の大部分を影で補った状態。

　その部分を、奴に向かって穴から伸ばした。

　ブレードそのものが伸びたように、影の切っ先が奴の胸に近づいていく。

　奴はそれを瞬間移動で躱した。

　……いや、俺が思うにこれは瞬間移動じゃない。

　光を使った移動方だ。

　かと言って単に光速移動なら凄まじい衝撃波が発生するだろうし、奴自身もただでは済まない。

　俺が影と同化して移動するように、奴は光と同化しているんだ。

　光速かつ不可視というチートだが、その状態じゃ互いに干渉出来ないのは俺のと同じ。

　奴は俺の横側に回り込み、ブレードで突きを放った。

　さっきの影の壁を修正しつつ移動させ、その攻撃を防御する。

　そして俺はそのまま、壁から影のラッシュを繰り出した。

　手応えは……全くない。

「追い付けやしないさ。オレ以外に誰がどうやって光速に達すると言うんだ？」

　真上から奴の声。

　しかも頭上を光で照らされている。

「ハ……！」

　上を向くとそこでは、奴が俺の頭上で光球を生み出していた。

　咄嗟に影で頭上を遮る盾を作る。

　直後、影に円形の穴が空いた。

　だが穴越しに見えたそこに、奴の姿はない。

　視線を正面に戻すと、既に奴が斬りかかってきていた。

　俺の左肩辺りに向けて放たれた袈裟斬りをブレードで受け止める。

　奴はその防御ごと斬り払おうかという勢いでブレードを振り切り、間髪入れず次の斬撃を繰り出す。

　それを防御し、また奴の攻撃、防御、攻撃……。

　奴の攻撃は止む気配がない。

　防戦一方に追い込まれた。

「フン……出血の割になかなか動く。だがいつまでもつかな？」

「う……！」

　クソ、影で防御する暇もない……！

　俺も万全じゃないとは言え、地力でここまで押されるなんて。

「ハァ、ハァ……クソ！」

　息が上がってきた。

　影で補った刀身も綻びて来やがった……！

　ここままじゃヤバい！

「！……フン」

「⁉︎」

　限界が近づいたその時、奴は突然俺の目の前から消えた。

　あと少しで勝てたこのタイミングで光速移動？

　何処だ⁉︎

　頭で答えを出す前に、視界に薄く光る糸が入り込んだ。

「向井君……大丈夫？」

「ゼェ……サンキュー、天音」

　肩で息をしつつ、天音の方を見る。

　足が少し震えているようだが、ブレードを装着した右手はさっきまで奴がいた方を向き、そこから糸が伸びていた。

　奴の動きを止めるために糸を出したんだろう。

　それは叶わなかったが、あのままだと俺は確実にやられていた。

　さっきと違い、次こそ仕留められていただろう。

「ううん、私はみんなみたいに戦えないから……。せめてこれ位しないと」

「ああ、さっきは本当助かった。……けどアイツは何処いった？」

　さっきから姿を見せる気配がない。

　光と同化して近くにいるのは確かな筈だが……。

　何処から来る気だ？

『ドガァァ‼︎』

「！　なんだ⁉︎」

「向こうで家が……⁉︎」

　ここから20メートル程向こうの場所で家が轟音を上げた。

　道を真っ直ぐ行った場所……なんであんな所——

「う……⁉︎」

「ッ……天音……？」

　後ろから、天音の苦しげな声が吐き出されたのが聞こえた。

　冗談だろ……？

　今一瞬気をとられた時に……。

　何をした……アイツ。

　ゆっくりと首を後ろに回す。

　天音は不意を食らった表情で固まっていた。

　その胸に、黒い刃物のような物が突き刺さった状態で。

「な……」

　黒い刃物……あれは一体なんなのか。

　俺の目は自然と、右手に握るブレードに流れた。

　中程で折れた、黒い日本刀の形状……。

　折れた部分は何処にあるのか。

　目線が再び、天音の方に動く。

　刺さっているのは、折れた俺のブレードだった。

「ケホッ……」

　小さな咳の様に、血が息と同時に吐き出される。

　そして天音の体は支えを失い崩れ落ちた。

　咄嗟に影を伸ばして頭を打たないよう支えたが、俺の思考は置き去りだった。

「なんだよ……これ……」

　答えは返ってこない。

　ただ、少しずつ足音が近づいてくるだけだった。

　奴が悪魔の様な笑顔を纏い、こちらに近づいてくる。

「さっきソイツの糸を躱した時、ふと思ったんだ。貴様の折れたブレードの刃は何処にあるのかと。すぐに見つかった」

「…………」

「ところで貴様……さっき言っていたな。このオレを全力で倒すと」

「…………」

「ブレードの殺傷力は、所有者の心持ち次第で調整される、というのは当然知っているよな？　命」

「……し……」

　俺の中で、何かが燃え上がった気がした。

　悪魔……？

　違う。

　コイツはそんなもんじゃない……‼︎

「貴様のブレードは見事、人を貫く程の威力を誇っていた！　おめでとう！　つまり貴様は、口だけの軽く薄い男ではないという事が証明されたじゃあないか‼︎　向井命ォ‼︎」

「師藤ぉぉぉぉーーーーーーーーーーーーーー‼︎」

　怒りと憎悪がそのまま叫びになった様な声を上げた。

　影の拳を全力で放ったが、軌道上に奴はいなくなっていた。

　そして奴は一瞬で俺の目の前に現れ、胴に回し蹴りを叩き込む。

「ガハッ‼︎」

　俺はなす術なく吹き飛ばされる。

　地面に倒れた時に気づいた。

　顔の傷を縫い合わせる糸が、ほつれかかっている事に。