ブレードエンカウンター『鏡内戦線』

第50話 「イザナギの謎①」

　偽造と幽永の戦いが始まったのとほぼ同時刻。

　屋敷の入口にて——

＊

　すぐ目の前だ。

　そこへ1歩踏み出せば、もう敵の根城への突入を意味する。

　難しい事じゃない。

　それ自体は簡単な事だ。

　だがたった今起きた不可解な出来事に、俺たち5人は動揺を隠し得なかった。

「……冗談だろ？　なんで奥に進もうとして、逆に戻って来ちまうんだよ⁉︎」

「わ、分かんないわよ！　私が聞きたい位なのに」

　直に経験した叶恵は、取り分け動揺している。

　そりゃ、階段を上ろうとして何故か元の場所に戻って来てたんだ。

　ポル○レフもビックリである。

「ますます迂闊に手を出せなくなった………」

「相手の能力かな？」

「だろうな………得体が知れない」

　顎に手を当て唸る響人。

　俺の思いつく感じだと、そうだな……。

　幻覚？

　いや、まだ分からない事が多すぎて断定出来ないな。

　とにかく中に入れないんじゃ何も始まらない。

「どうする？　次は俺が行くか？」

「………いや、全員で行こう」

　単身突っ込む覚悟で聞いたら、意外な答えが返ってきた。

　こんな事考えたくないが……それだと万一にも全滅するリスクがある。

　響人ならこれ位考え付いてる筈だ。

「外………よく見てみろ」

「外？……あ」

　親指を立て背後を指差す響人。

　それに従い視線を移すと、門の外にちらほらと人影が確認できた。

　そうだった……さっき塀が吹っ飛んだんだった。

　野次馬がいてもおかしくない。

　多分もっと増えるだろう。

「外にいると、無関係の人を巻き込むかもしれないって事か」

「ああ………それと」

　なにか言いかけて、響人は言葉を詰まらせた。

「それと………仲間を陽動に使うの、あまり好きじゃないんだ」

「……へー」

　少し経って咳払いした後、改めてそう言った。

　言った後少し恥ずかしかったのか、響人は目を俺から逸らす。

　表情は相変わらずだが、それでもかなり新鮮な光景だ。

「珍しい、響人が照れてる」

「照れてない………」

　それを見て悪戯っぽく微笑む天音。

　天音目線でも新鮮なのか、これ。

　俺が例えるなら、偽造が声あげてマジ泣きしてる光景か？

　……新鮮っちゃ新鮮だが、見たくねーな。

　なんか気持ちわりーし。

「あれ……じゃあさっき私が入ったのは？」

「聞かなそうだったし………」

「ちょっとは粘ってやれや」

　なんでちょいちょい諦めが早いんだコイツは。

「ともあれ行くぞ。準備はいいな」

　全員の様子を確認し、俺は先陣切って屋敷の中へと入った。

　4人も続いて入ってくる。

　目の前に大きな階段があり、2階へと通じているようだ。

　天井からぶら下がる電球には光が灯っておらず、中々に暗い。

　ボロい内装も合わさり、さながら幽霊屋敷のような雰囲気を醸し出す。

　そして……空気がピリピリと張り詰め、否応にも緊張感が掻き立てられる。

　俺は腰にぶら下がるライトのスイッチを入れ、前方を照らした。

「誰もいない……よな」

　ライトを動かし部屋中を照らすも、俺たち以外に誰も見当たらないが——

「……なにか」

「どうした葉隠？」

「なにか変……なにかヤバい……」

　叶恵はキョロキョロと屋敷を見渡しながら、額に汗を滲ませていた。

　その表情は不安と焦燥が入り混じったようで、隣の雄生の服の袖を無意識の内に掴んでいる。

　俺の認識上、敵の存在に敏感に反応する叶恵がこんな態度って事は。

　……近くにいるのか？

　そんな叶恵の様子に、響人たちも周囲をより警戒する。

「どこか………怪しいものはあるか？」

「分からない。特に何もないように見えるが」

「私も同じく……」

　注意深く見渡してはいる。

　けどやっぱり、この近くには誰もいないようにしか見えない。

　少なくとも1階には……。

　天音も俺と同意見らしい。

「でもなんかいます……絶対」

「なんか霊感みてえだな。てかお前くっつきすぎだぞ」

「ああ、ゴメ——ッ‼︎」

「う……⁉︎」

　途端に、張り詰めた空気が肌に突き刺さる。

　反射で首を後ろに向けた時……既に事は起きていた。

　もう1人、誰かがいた。

　左手を振り下ろすその男。

　必死の表情で、雄生を右手で突き飛ばす叶恵。

　困惑を顔に浮かべる雄生。

　状況に気づき、ブレードを手にして後ろへ戻ろうとする俺、響人、天音。

　振り下ろされる男の手には、なにか白い物が握られている。

　その軌道上には——

　突き出された叶恵の右手。

「……ア」

　俺が今まで聞いた中で、1番嫌な音が聞こえた。

　今日初めて聞いた。

　……人の肉と骨が斬られる音。

「ッ‼︎……テ……テメエェェェーーーーーーー‼︎」

　困惑を残したまま怒りの表情を浮かばせ、雄生はブレードを男に振り下ろした。

「⁉︎」

　だがもうそこに、男はいなかった。

　雄生のブレードは空振りし、そのまま床に叩きつけられる。

「消えた⁉︎」

「ッ！………」

「叶恵ちゃん‼︎」

　叶恵はバランスを乱し、その場に倒れた。

　そのすぐそばに、手首あたりから切断された小さな右手が転がっている。

　誰のものか、考えるまでもない。

　考えたくない……。

「叶……恵……お前……」

　うまく舌が回らない。

　途切れ途切れの言葉でろくに喋れない。

　踞る叶恵の周りがじわじわ血の色に染まるのを目の当たりにし、俺の頭は真っ白になりかかる……。

「向井！」

「……分かってる！」

　血の味がするほど下唇を噛み締め、俺は思考回路を立て直した。

「雄生‼︎　早く叶恵を治してくれ！」

　叶恵を庇うような位置でブレードを構え、俺は叫ぶように言った。

　雄生は一瞬間を空け、半ば放心気味に口を開く。

「けど……命さん。俺分かるんスよ……。治せる怪我には限度がある。自分で限界決めるのは好きじゃないッスけど……俺には……斬られた手を生やす事が出来ないって……‼︎　俺はどうしてか分かっちまってるんスよ‼︎」

「雄生……？　何言って」

　首を捻り後ろを見ると、雄生の目に涙が浮かんでいた。

「俺のせいだ……。治す事は出来ても、もう右手は元に戻せねえ‼︎　俺のせいで……‼︎」

「まだ諦めるのは早い！」

　響人が必死な様子で声を張り上げ、雄生はそれにハッとした風に顔を上げた。

「天音………葉隠の手を元通り縫い付ける事は出来るか？」

「う、うん。なんとか」

「天音の糸にも微弱ながら治癒力がある………縫い付けた状態で諏訪間が治せば、可能性はまだある………！」

「‼︎……」

　雄生は涙を拭い、手首を拾ってそれを切断面にくっつけた。

「お願いします……‼︎」

「任せて！」

　天音はそこにブレードを近づけ、薄く光る糸で手首を縫い付けていく。

　俺は首を戻し、改めて言った。

「……コッチは俺と響人に任せろ。だから治療に専念しててくれ！」

「………」

　響人は浮遊するブレード2振りを携え、俺の背後に、叶恵たちを挟む位置に移動する。

「悪い響人……完全に取り乱すところだった。ありがとう」

　姿勢を保ったまま、俺は響人に語りかける。

　姿は見えないが、多分響人も同じ状態で返してきた。

「気にするな………俺もだ。大声出さなきゃどうにかなりそうだった」

「……お前もやっぱり人間だな」

　こんな状況で汗を滲ませながら、俺は少し笑みを零す。

「そりゃそうだろ………それより気を抜くな。でないと………」

「ああ……」

　叶恵を階段でなく入口に移動させたかと思えば、前触れなく目の前に現れた。

　幻覚……？

　それだけか？

　アイツの能力はなんだ？

　それが分からないと、俺たちは100パー負ける。

　たった今実感した。

「……！　響人」

「？………！」

　ふと階段の頂上に目をやって気づいた。

　さっきの男が立っている。

　悠々とした態度で俺たちを見下ろすその姿は……一言で言うと、予想と少し違う。

　肩の上まで伸ばした黒髪も相まって、中性的な印象の優男だ。

　その左手には、白い十字架のようなもの……奴のブレードらしき物が握られている。

　なんのために姿を俺たちに晒した？

　そういう事頭に浮かべるとほぼ同時に、奴は口を開いた。

「何故……オレはこうしてお前等に、姿を現したと思う？」

「……」

「なんの理解もさせないまま殺すのは……少し惜しいと思ったんだ」

　凍えるような薄ら笑みを貼り付けながら、奴は淡々と言葉を紡いでいく。

　なんだよコイツ……。

　明らかに今までの奴と違う。

「だから少しずつ……色々な方法で追い詰める事にした」

　最後にそう言い、奴は突然俺たちの視界から消えた。

「ッ！　来るぞ！」

「………」

　さっきと同じだ。

　またいきなりどこからか現れる！

　俺はすぐさま、5人全員を覆える影のドームを作り出した。

　全方位完全に塞いである。

　これでひとまず防御出来る筈——

「え……」

　影のドームが、俺の正面の部分だけ円形に消滅した。

　そこから見える外では、奴のブレードの先端が俺に向いている。

「隠れるなよ……致命傷を与えにくいだろう？」

「なんで……⁉︎」

　嘘だろ⁉︎

　今まで1度も破られた事はなかったのに。

　マシンガンの銃弾の雨でも防ぎきった。

　それをコイツは一瞬で……！

「クソ！」

　ブレードで咄嗟に突きの軌道を逸らした。

　その隙を突き、響人のブレードが片方、俺の横を通り奴に突撃する。

　もう少しで当たる……というところで、奴はまた一瞬で目の前から消え去った。

「俺の影を……どうやって」

　ドームを消しつつ、俺は独り言のように呟いた。

　思わずそうしてしまうほど、さっきの出来事は衝撃的だったのだ。

「見当がつかない………単に幻覚を扱うだけじゃないのは分かったが」

　俺の言葉の返事としてか、響人はそう言った。

　やっぱりさっきまでの現象から、響人の中でも幻覚使いという仮説はあったらしい。

　けど幻覚じゃ影の防御は破れない。

　幻覚で一部を透けさせたわけじゃなく、確かに俺の影は円形に消滅していた。

　クソ、分からない……！

　奴は何をやってるんだ⁉︎

「フン……考えているな。必死こいて、オレの能力を解明しようとしているな」

　2階の方から、弄ぶかのような声が聞こえた。

　奴は閉じたドアの前で、変わらず悠然と立っている。

「まだまだだ。これじゃまだ駄目だ……」

　奴はそう言いながら、ドアノブを回す。

「そろそろ好奇心に駆られた連中も、わんさか集まってるだろう……。消してもいいが、向こうへ行く方が早いか。ついて来いよ」

　奴がドアを目一杯開くと、反対の面に鏡がかけてあった。

　それに手を触れ、奴は中へと入っていった。

「……行くしかない、か」

「天音たちはここで待ってろ………」

「……クソッ」

　雄生は険しい表情で、叶恵の背に触れている。

　治癒にはまだかかりそうだ。

「スンマセン……」

「謝るなよ。誰もお前を責めない」

「2人とも、どうか無事で」

「当然………」

　俺と響人は階段を上り、鏡の奥に突入した。