ブレードエンカウンター『鏡内戦線』

第39話 「廃墟のトラップタワー⑤」

　見つけた隠し階段を上った先は、別の上り階段のある小部屋だった。

　逆に、それ以外は本当に何もない、ただ上に行くためだけにある様な、寂しい雰囲気を纏っていた。

　慎重に、その階段を上まで上りきった先の広めの部屋に、ソイツはいた。

　ポツンと置かれたパイプ椅子に、足を組んで座る人物が。

　姿は分からない。

　何故なら、奴は未だ響人の姿を模したままだったから。

「思ったより速かったな……やるじゃないか」

　俺たちと正面から対峙して、更に3対1なのにも関わらず、奴は座ったままで、特に動じる事なくそう言い、更に言葉を紡ぎ続ける。

「ここに来たという事は、既におれの能力が分かったわけだ……おれとした事が、詰めが甘かったか」

　淡々と話す奴に、俺は一歩だけ近づいた。

「偽造たちはどこだ？」

「言う必要は無い……と言ったら？」

　まともに話す気は無しだ。

　最初から期待はしてなかったが……。

　俺はブレードを構えた。

「力づくでも、その口割らせてもらう！」

「やってみればいい。出来るものなら」

　奴は立ち上がらないで、人差し指をクイクイッと動かした。

　アイツ……！

　あんま調子に——

「お前ら待て………」

　俺と叶恵が釣られたのを察してか、響人は俺たちの肩を掴んだ。

「安い挑発だ………乗せられるな」

「だ、だってアイツムカつくんですもん！」

「そりゃそうだ………ムカつかせるために言ってるんだから。下手に近づいていい事は無い………」

「ああ、それ位分かってる。別に無闇には近付かねーよ」

　俺は響人の手を軽く払い、奴の方を睨みつけた。

「近付かなくたって、あそこで余裕かましてる奴を攻撃する事は出来るからな！」

　奴に、影の拳を伸ばした。

　影を伸ばせば、届かない距離じゃない。

「だがお前の影は………」

「ここまで届くか？　3メートル以上はあるぞ」

　響人の考える事を、奴も理解していたらしい。

　確かに俺の影の射程は、3メートル前後ってとこだ。

　普通は、そこまで届かない。

「普通はな」

　けど思いついたんだよ。

　射程を伸ばす方法をな！

　俺は、腰にぶら下がる小さなライトを、前方向に少し傾けた。

「っ！」

　瞬間、奴に向かう影の拳が、急加速したかのように距離が縮まった。

「え⁉︎　なに今の？」

「………光の当たる角度で、影の大きさは変わるからな。それを利用して………元の影の長さを伸ばしたのか」

　太陽の光じゃ出来ない、これならではだけどな。

　さあ、いつまでも座ってないで、そろそろ立ってみろよ！

「浅知恵が」

　奴は組んでいた足を解いて立ち上がり、影を半身で躱した。

　今の反応速度……あんな態度とっといて、アイツ全く油断してねーな。

　そう思った時、突然何かが俺の前を遮った。

『バシュッ』

『ガキイィン』

　かと思うと、2つの音が殆ど時間差なく俺の耳に届く。

「危なかったな………撃たれるところだった」

「お前がいなきゃな」

　俺の前を遮ったのは、響人のブレードだった。

　これが盾になって、俺は銃弾を浴びずに済んだわけだ。

「出だしにあんなトラップがあったんだ。銃くらい持ってると思ったよ」

「……それがなんだ？　結局おれを立たせて終わりか？」

　奴は無愛想にそう言う。

　が、まさかそんなわけがない。

「こっちよ！」

「‼︎」

　影の下を縫うように現れ、叶恵は奴にブレードで斬りかかった。

　伸ばした影が死角となり、奴は素早く接近する叶恵にはギリギリまで気が付かなかった。

「チィ……！」

　だが、奴はバックステップで斬撃を躱した。

　服を掠めたようだが、ダメージは通ってない。

「まだ！」

　叶恵は、床にブレードを突き刺した。

　地形を伝わる光る刃が、切っ先を奴に向けて一直線に突き出す。

　バックステップの直後……まだ体勢が整え切れてねー筈だ！

「お前らの能力は把握しているんだ。これくらい予測出来る！」

　だが奴は、俺の影を躱した時のように半身の姿勢をとり、不意打ちの突きを躱してみせた。

「……っ！」

　これだけやって、服に掠っただけかよ……！

　夜乃ほどじゃねーにしろ、コイツは普通よりも1段上って事か！

「まだだ………向井、構えてろ」

「？　響人？」

「ここからじゃ………俺のブレードは奴まで届かない。だがあそこ(・・・)までは届いた………」

　ふと、奴の背後に目をやる。

「……！」

　その奇妙な光景に、俺は目を見開いた。

　響人のブレードが、いつの間にか奴の背後に？

　いや、それより……叶恵のブレードの刃が、響人のブレードに突き刺さってる⁉︎

　刺さった場所を伝う刃が、地面を通して響人のブレードを……奴の背後で！

「ハッ……なんだと⁉︎」

　奴もこの事に気がついた。

　もう遅い。

　刃は光の反射のように……ビリヤードの玉のように、やつを捉えているのだから。

「ぐっ！」

　咄嗟にクロスされた奴の腕を、その刃は見事に貫いた。

　奴の冷静な表情は痛みに歪み、串刺しにされた腕にはノイズのようなものが走り出す。

「向井………かましてやれ！」

　響人に背を押され、俺はライトを少し奴の方に傾けた。

　よし……届く！

　ブレードで奴を指し、影のラッシュを展開。

「おのれ……！」

「うおおおおおおおお‼︎」

　奴に叩き込んだ。

「くああっ……！」

　奴は直線状に飛ばされ、うつ伏せに倒れた。

　全身に腕の時と同じノイズが走り、姿は全く認識出来ないが。

　てか、何も言わないでも俺の考えをある程度理解して、叶恵にも分かるよう説明した上、アレンジ加えるって……。

　響人、お前テレパシーかなんかつかえんのか？

「………倒したか？」

「絶対やりましたよ！　あんなのモロにくらって立てるわけないじゃないですか！」

　叶恵はこちらに駆け寄りながら言うが……どうやらまだらしい。

　俺は奴が倒れる方を指差した。

「ブレードが、消えてない」

「………」

「嘘⁉︎」

　あのひしゃげたW型のナイフが奴のブレードなら……そしてそれが消えてないって事は。

「想像……以上だ」

「やっぱり、まだか」

　奴は体を起こし、立膝をつく姿勢をとった。

　全身のノイズはまだ消えず、姿は露わになってない。

「さっき……刺された腕を引き抜いて、受け身を取るのがもう少し遅かったら……危なかった」

　奴は落としたブレードを拾い、膝に手を置きながら立ち上がった。

「あんな事言っておきながら……おれは、どこかでお前らを舐めていたのかもしれない。本当の戦闘を知らないただの学生に、おれが負けるはず無いと……」

　まっすぐに立ち、奴は俺たちの方を見た。

　ノイズは徐々に収まり、奴の姿が薄っすらと見えてきた。

「だがお前らは既に、3人のブレード使いと戦い、そして勝利してきた。ただの学生とは呼べないな」

　奴を包むノイズが止んだ。

　癖のある茶髪で、右目に眼帯。

　深緑の学生服に身を包む、同い年くらいの男が、俺たちの前に立っていた。

「ようやく姿を見せたな………眼帯野郎」

「荒里狩真(あらさとかるま)だ……眼鏡野郎」

　正体と同時に、名前まで明かした。

　ラッシュをくらい所々に青タンのような物が出来ているが、奴はさっきまでのように冷静だ。

「無事だったにしても………ダメージは軽くないだろ。降参する気はあるか？」

「無い。にしても全く……一張羅に穴が開いてしまった」

　袖に空いた穴を眺め、奴は小さくぼやいた。

　え、ちょっと待て一張羅⁉︎

　それ制服に使う言葉か？

「まあいい。早く終わらせて……あとで新調して貰おう」

　奴の目に力が篭った。

「フゥー……」

　ブレードを胸の前に構え、1度深呼吸する。

　今やっと、本当の意味で奴と対面した。

　本当の戦いはここからだ。

「いくぞ」

　奴はブレードを咥えて、懐に両手を忍ばせたかと思うと、即座に何かを取り出し、俺たちの方に向けた。

　実際にそれを2つ扱うのは難しいとされる……だが非常に見栄えのする、その戦法は。

「2丁拳銃⁉︎」

　ヤバい！

　俺は影の盾を作り出した。

『ダダダダダダダダ——‼︎』

　連続でぶつかってくる銃弾の衝撃が盾に響く。

　さっきまで使ってたサイレンサー付きの奴じゃない。

　アイツ、マシンガン両手に持って、当たり前のように……！

　リアルでやったら、自分への衝撃半端ねーはずだろ⁉︎

「ブレードの身体強化の賜物か………そもそも銃とか持ってる時点でおかしいが」

「ああ、なるほどな！　てかどうする⁉︎」

　この銃撃、盾は解除出来ない。

　かと言って、このまま攻撃すれば盾が弱まるかもしれない！

「今は防御に専念するしか………」

　弾切れまで粘れるか？

　気を緩めるな、俺！

　防ぎきれ！

「くっ……！　おおお……‼︎」

「………」

『ダダダダダ……』

「音が止んだ！」

「ハァ……」

「ご苦労………向井」

「本当だぞ……」

　俺は盾を解除した。

　というより、緊張が解けた。

　視界の向こうで、奴は弾切れになった2丁拳銃を捨て、咥えていたブレードを手に持った。

「耐え切るか……」

「今度は………こちらの番だ」

　響人はブレードを片方、奴めがけて飛ばした。

　奴はそれを躱し、また懐から何か取り出した。

「問題だ」

　左手に持つそれを、奴は俺たちの方へ投げた。

　放物線を描いて飛ぶそれをよく見ると……

「石？」

　どこからどう見ても、ただの石。

　そう思ったが。

「その3つのうち、爆弾はいくつでしょう？」

「「「⁉︎」」」

　爆弾……⁉︎

　ただの石が……？

　いや違う。

　奴の能力は、ものを偽装する事……！

　つまり、あのどれかが。

　俺は盾を再展開した。

　爆発に備え、神経を尖らせる。

「……？」

　が、爆発は起きず、石が床に落ちる音がしただけだった。

「騙されたな………」

「本当にただの石ころかよ！」

　盾を解除し、奴に影を伸ばそうとした時、奴は手を前に突き出し、『止まれ』のポーズをした。

「動かない方がいい。今、本物の爆弾をいくつか撒いた」

「は……？」

「そこらに散らばる石ころ、ガラスの破片、その他諸々……どれが爆弾でしょう？」

　俺たちは足元を見下ろした。

　瓦礫のような物や、石ころ、ガラス片……色々な物が散乱している。

「………」

「……っ」

「どうすれば……」

　奴はポケットから、スイッチのような物を取り出した。

「お前らには、おれの能力がバレた。おれの能力の事を『分かって』いる……。だがそれだけじゃ駄目だ。『理解』しろ。『分かる』と『理解する』は別物だ」

　俺たちは、1歩も動けなくなった。