【11】アウェイ・ステイト・アンデッド
あうぇ～
アルメリア達は走り続けた。途中何匹か虫型の魔物に遭遇したが、シンリナーの補助魔法により俊足で逃走した。
「見えた！エルフの村！」
「ああ…なんということでしょう！」
そこには、多くの虫型の魔物に襲われ、逃げ惑うエルフたちの姿があった。建物も魔物の突進によりボロボロになっている。
「あんな大群で襲ってこられては、範囲魔法を持たない者共では対処しきれませんわ!」
「バリアだ！一旦ここにエルフ達を誘導して守るんだ！」
「そ、そうですわね！」
「おーーい！みんな！こっちだ！精霊様がいるから来てくれー！」
そう呼びかけると、エルフ達は一斉にこちらに駆け寄ってきた。バリアの効果範囲内に集まったところでシンリナーはバリアを張った。
「おお！親愛なる精霊様！我々を助けてくださったのですね…！ありがたやぁ…」
「精霊様！一体何が起きたというのですか！？」「お願いです！救済の一手を・・・！」
集まったエルフ達はパニックのあまりシンリナーに助けを求め詰め寄っていた。
「ちょっ、落ち着いてください！ここにいる間は安全です！まずは状況を説明させてください！」
シンリナーの声を聞いたエルフ達はたちまち一斉に静まり返り、目の前に手を合わせ、話を聞く体制？に入った。
「いいですか？現在森の魔物が急に活発化したようです。その背景には、聖域を乗っ取ろうとする親玉の存在があるに違いありません。ですが、この惨状を見るに、私だけでは太刀打ちできないと判断しました。そこで、戦えるものは、どうか共に戦場へ赴いていただきたいのです。どうか、わたくしどもにお力添えを…！」
シンリナーの必死の演説に心打たれたのか、エルフ達から歓声が上がる。
「精霊様直々のお頼みだ！いつもこの森を守ってもらってるんだ！今度は俺たちが精霊様をお守りする番だ！」「うおーー！やってやるぜ！」「怖いけど、後方支援なら私も頑張るわ！」
（さっすがこの森の精霊様、信仰力凄いな…）
まるで凱旋のような光景に、精霊の偉大さを感じずにはいられなかった。そして、いざ戦闘へ、と思いきや、再びシンリナーが話し始めた。
「もうひとつ、あなた方に伝えておくことがあります。」
シンリナーが話始めると同時に、再びエルフ達は静まり返った。
「ここにおられますお二方は、種族は違えど、私たちの力になってくださる存在です。どうか差別の無きよう、共に手を取り合っていただきたい」
そういって、シンリナーはアルメリアとリナリアをエルフ達の前に誘導した。
「や、やめてくださいよ恥ずかしい」
「戦いにおいて信用関係というのは大事なものなのですよ」
「…といいましても…」
シンリナーの演説の時のような歓声が上がるかと思いきや、周りがざわざわし始めた。
ざわめきの中から、ひそひそと会話が聞こえてくる。
「あの白いメスってこの前のアンデッドだよな…」「きっとあいつは裏切るに違いねえ…！」 「あの男の鎧にある紋章ってアスター王国のだよな…ついに俺たちまで根絶やしにしに来たんじゃねえのか！？」
このざわめきに耐えかねて、シンリナーがなだめようとするも、一向に収まる気配はない。
ついには大声で反対を叫ぶ者も現れ始めた。
「アルメリア様…やはりここにいても意味は…」
リナリアが心配そうに見つめてくる。しかし、この圧倒的アウェイな状況であるにもかかわらず、アルメリアは極めて冷静であった。
「これは、試練なんだ…王の器に足る存在かを、たった今試されているんだ、そう感じる」
そう言うと、アルメリアは反対するエルフ達の前に堂々と立ち、叫んだ。
「我が名はアルメリア・アスター！アスター王国の王子なり！」
