神託の空白地図

第一章 白い灯りは嘘

第十七話 折れ角の先

曲がり角の向こうにあるものは、たいてい“正体”ではない。

正体に見えるよう、こちらへ差し出された一枚目の顔だ。

エイルが折れ角へ足を踏み出した瞬間、通路の空気がまた少し変わった。

冷たさは同じだ。

けれど、入口からここまでの石の冷えとは質が違う。

さっきまでは“閉じていた場所の温度”だった。

今はもっと生きている。

人が出入りしていたわけではないのに、何かがここを通り、ここで止まり、ここから先へ意識を向けている気配がある。

通路は右へ折れたあと、急に幅を増していた。

大人二人が並ぶには足りない狭さだった道が、ここからは四人でも歩ける程度に広がっている。壁の石も同じ白灰色だが、継ぎ目が細かい。通路というより、何かの前室に近い造りだ。

床の両脇を流れていた淡い青の筋は、ここでいったん左右へ分かれ、壁の奥へ吸い込まれている。

「広間か」

ヘルムが、意識のない護衛を肩へ担ぎ直しながら低く言った。

「いや」

ガイアスは前方を睨んだまま返す。

「待合だな。門の前の」

門。

その言葉を聞いた瞬間、エイルの喉の奥がひどく乾いた。

前室の奥は、完全な直線ではなかった。

部屋に見えるのに、どこか“部屋として閉じていない”。

正面の壁が少し斜めにずれ、その左右に半端な柱が立ち、床には石を継ぎ足したような四角がいくつも沈んでいる。

最初からこの形だったのではなく、何度も接続を組み替え、そのたびに閉じ、埋め、残した痕だと一目で分かる。

壁際の一つに、白い灯りが浮かんでいた。

焚火でも灯具でもない。

昨日、村の奥で見た白い灯りと同じ質だ。

手のひら大の光が石の窪みに静かに沈み、その周囲だけを淡く照らしている。

「……あれ」

ラウルが声を漏らしかける。

「喋るな」

セヴランの制止が早い。

ラウルは唇を噛み、慌てて黙った。

エイルは白い灯りの下を見た。

そこには壁の記号がある。

三本の短い線と、小さな円。

外の荷運び道の杭、通路の壁、そしてここ。

同じ記号が、節目ごとに繰り返されている。

しかも今度は一つではない。

壁沿いに三つ。

床の継ぎ目に一つ。

正面の斜めの壁に二つ。

誰かが何度も通って、迷わないように、あるいは誰かを導くために残した跡だ。

「記号が増えてる」

エイルが小さく言うと、封印術師がすぐ横へ来た。

「同じものか」

「はい。でも……」

エイルは目を細める。

「場所ごとに少し違います。数え方というより、順番みたいに見える」

「順番？」

「こっちが一つ、あっちが二つ、向こうが三つ。……子どもが自分だけ分かる道順を作る時みたいな」

言葉にしながら、胸の奥が軋む。

ミナも昔、家の裏から祠へ行く抜け道に、自分だけ分かる印を作っていた。大人には意味不明で、本人だけが「こっち」と分かる並べ方。

もしこれが同じ発想なら、この道を覚えていたのは、やはり子どもだ。

セヴランが前を向いたまま問う。

「どちらだ」

「正面です」

エイルは答えた。

「でも正面の壁が壁じゃない」

それは見れば分かる種類の違和感だった。

斜めの壁は、周囲と同じ石を装っているのに、継ぎ目だけがわずかに柔らかい。正確には、壁として閉じるための縦線ではなく、横へ滑るための重なり方をしている。

「また偽装か」

ヘルムが吐き捨てる。

「この村は嘘しか置いてないのかよ」

「嘘ってのは、本物を隠すために必要なだけ置くんだ」

ガイアスは淡々と返した。

「置きすぎるのは、だいたい焦ってた時だな」

焦っていた。

十年前の神罰。入口偽装。封鎖未完。

その全部が一気に頭の中で繋がりそうになる。

その時だった。

正面の“壁”の向こうで、何かが動いた。

気配ではない。

影でもない。

確かな人の動き。

斜めの継ぎ目の奥を、白いものがすっと横切ったのだ。

全員の呼吸が止まる。

セヴランの短杖が上がる。

ヘルムは護衛を担いだまま、もう一方の手を剣へかける。

封印術師が白粉の袋を握り直し、ラウルは今にも祈りへ逃げそうな顔で硬直していた。

ガイアスだけが低く言う。

「……やっぱりいたか」

その声は驚きではなく、待っていたものを確認した時の音だった。

もう一度、動く。

今度はもっとはっきり。

白い外套の裾。

細い脚。

人の身のこなしだ。

だが歩いているのに、足音がしない。

斜めの壁の継ぎ目、その少し手前で、影が止まった。

「そこまで」

声が落ちた。

女の声だった。

若い。

だが若さより先に、長く黙っていることに慣れた人間の声に聞こえる。

壁ではないはずの斜面の一部が、そこだけ少し薄くなった。

白灰色の石の向こうから、一人の女が姿を現す。

白い外套。

外套というより、砂や灰に紛れるための布を何枚も重ねたような粗い装いだ。背は高くない。二十前後に見えるが、目の奥だけがもっと長く生きている。

腰には短い刃物と、小さな灯具。

左腕には、あの三本線と円の記号を編み込んだ細い紐が巻かれていた。

彼女が一歩前へ出ると、斜めの壁はまた“ただの壁”へ戻る。

「それ以上寄ると、その人は戻れない」

視線はヘルムが担ぐ護衛へ向いていた。

「戻れない、とは何だ」

セヴランの問いは鋭い。

だが叫ばない。

相手がこちらを試している以上、声を荒げるのは悪手だと知っている。

白い外套の女は答える。

「見たものへ体の向きが残ってる」

簡潔だった。

「そのまま無理に引き戻すと、今度は名の方が置いていかれる」

名。

またその言葉だ。

ヘルムが低く唸る。

「意味が分からん」

「分からなくていい。今は肩を動かすな」

女は一歩だけ近づく。

「その人はまだ、半分しか向こうを見てない」

向こう。

誰も問い返さない。

問わなくても、ここでその言葉が指す先は一つしかない。

ガイアスが壁にもたれず、しかし武器にも手をかけずに立っていた。

「サラ」

初めて名前が出た。

白い外套の女――サラは、そこでようやくガイアスをまともに見た。

「遅い」

それが最初の一言だった。

「急いで来たら、もっと余計なの連れてきてた」

ガイアスは肩をすくめる。

「この人数で済んでるだけ褒めろよ」

「褒める理由がない」

会話は短い。

だが、この二人が初対面ではないことだけははっきり分かった。

少なくとも、互いの言い方を分かっている。

セヴランが間に入る。

「説明を求める。お前は何者だ」

サラは視線をセヴランへ移す。

その目は冷たいのではなく、警戒に長く晒された人間の目だった。

「境界守」

短く名乗る。

「ここより先が崩れないよう、見張ってる」

ラウルが小さく息を呑んだ。

境界守。

紙片や奉納札でだけ匂わされていた名が、ここで実体を持つ。

「昨夜の紙片も、お前か」

セヴランが問う。

「一枚は」

サラは答える。

「もう一枚は違う」

祈るな。探せ。

左を見ないで。

二人ずつ、は正しい。

その全部が同じ送り手ではなかったということだ。

エイルの背筋が冷える。

見張っている者は一つではない。

誘導してくる手も、少なくとも二つはある。

「違う、とは誰だ」

ヘルムが食い気味に問う。

「知ってるなら、こんなところで立ってない」

サラはそっけなく返した。

「向こう側に寄ったやつか、こっち側で寄せたい誰かか。どっちでも、今は同じ」

彼女の目がエイルへ向く。

まっすぐだった。

だがミナのように呼ぶ気配はない。

ただ、値踏みするでもなく、確認する視線。

「あなたが見つけたの」

問われているのは井戸跡の入口だろう。

エイルは頷く。

「……たぶん」

「たぶんで十分」

サラは言う。

「見つけられる人は少ない」

その一言だけで、周囲の空気が少しだけ変わる。

エイルを“使える道具”として見ているのか、“危うい鍵”として見ているのか、その両方かもしれない。

だが少なくとも、無関係な人間だとは思っていない。

セヴランが本題へ戻す。

「護衛を戻せるか」

サラはヘルムの肩の上の男を見る。

目の焦点、口元、指先。

それから通路の右奥へ視線を走らせる。

「今なら」

小さく言った。

「でも、ここで名前を呼んだ人がいるなら難しい」

全員が黙る。

名前は呼んでいない。

少なくとも声にはしていない。

だが“心の中で呼んだ”場合はどうなのか、誰も自信を持てなかった。

「処置は」

封印術師が問う。

サラは灯具を腰から外した。

昨日、村の奥で見た白い灯りと同じ種類の光だ。

ただし近くで見ると、それは火でも術具でもなく、白く濁った薄い石の欠片を小さな枠へ嵌め込んだものだった。

光るのではない。

“向こうから漏れている”感じの灯り。

「これを目の前に置く」

サラは言う。

「向いてる先をこっちへ戻す。目じゃなくて、体の傾きを」

説明は分かるようで分からない。

だが彼女は分からせようとしていない。手順だけを渡している。

ヘルムが護衛をゆっくり地面へ下ろす。

サラはその前へ膝をつき、灯具をそっと置いた。

白い光が、護衛の開いた瞳に映る。

最初は何も起きない。

だが数秒後、男の呼吸が一度だけ大きく乱れた。喉がひくりと鳴り、目がかすかに震える。

やがて、瞳がようやく“ここ”を映し始めた。

「あ、……？」

掠れた声だった。

ヘルムがすぐに肩を掴む。

「戻ったか」

護衛は何度か瞬きし、それからひどく困惑した顔になる。

「俺……今、村の中に……」

「どこまで見た」

セヴランが問う。

男は答えようとして、顔をしかめた。

記憶が掴めないのだろう。

「白いのが、いて」

言葉は途切れ途切れだった。

「井戸の向こうで、手を振って……家の方へ……いや、違う、下か……」

エイルの胸がきしむ。

白いの。

手を振る。

それがミナだったのか、ミナに見せられた別のものだったのか、今の時点では判別できない。

サラは立ち上がり、灯具を回収した。

「だから言った」

誰にともなく言う。

「見たものへ向きが残る」

ガイアスが顎をしゃくる。

「で、どうする。ここで引き返させる気はないだろ」

サラは即答しなかった。

代わりに、通路の右奥――護衛が示した先を一度だけ見る。

「本当は戻ってほしい」

やがてそう言った。

「でも、もう井戸を見つけたなら無理」

ラウルが怯えたように問う。

「なぜです」

「入口が人を覚えるから」

サラは言う。

「見つけた人間と、見つかった事実、その両方を」

ぞくりとする。

ヴァルセインの井戸跡はもう、自分たちを覚えたのだ。

だから引いて終われる段階を過ぎた。

セヴランが一歩前へ出る。

「案内しろ」

命令ではない。

だが拒否を前提にしていない声音だった。

サラはその目をまっすぐ見返す。

「条件がある」

「言え」

「祈らない。呼び返さない。見えた子どもに名前をつけない」

一つずつ区切るように言う。

「それから、道の印は私が読む。勝手に触らない」

ガイアスが小さく笑う。

「最後だけ私情が入ってるな」

「あなたに言ってるの」

サラは切り返す。

「前に一本、余計な印を動かした」

「結果オーライだったろ」

「三人消えた」

その軽口に返された数字だけが重い。

沈黙が落ちる。

やがてセヴランが頷いた。

「条件は飲む」

「司書にも徹底して」

サラの視線がエイルへ向く。

「あなたが一番呼ばれやすい」

冷たい言い方ではない。

事実をそのまま置いただけだ。

だからこそ否定できない。

エイルは小さく頷く。

「分かりました」

本当に分かったのかどうか、自分でも怪しい。

けれどここで、それ以外の返答はなかった。

サラは正面の“壁”の脇へ寄り、白い灯具を一つ高く掲げた。

すると斜めの石壁の奥、さっきまでただの継ぎ目にしか見えなかった一角が、淡く青い線を返す。

そこに道がある。

右ではない。

さらにもう一段、下へ。

「白門は正面に見せる」

サラは言った。

「でも本流はたいてい、見せたい門の横にずらしてある」

井戸跡もそうだった。

白い輪郭は正面に立ち上がったが、本当のずれは下へ横に滑っていた。

エイルは深く息を吸う。

村の裏手から入り、前室を抜け、いままた一つ、偽装を剥がした。

そのたびに近づいているのか、遠ざかっているのか、もう分からない。

それでも進むしかない。

サラが灯具を下げ、通路のさらに奥へ足を踏み出した。

「次は止まらないで」

振り返らずに言う。

「そこは、止まると遅れる」

遅れる。

置いていかれる、ではなく。

その言葉が妙に怖かった。

セヴランが短く命じる。

「続け」

そして隊は、境界守の女を先頭に、第一接続路のさらに奥へ進み始めた。