皇國の白き魔女

第一章 異世界のゲーム ③

「⋯⋯」

「今一度問う——おまえは誰だ？」

　言葉の合間に、見えない刃が潜んでいた。《《おまえは——孫ではない》》、と。

　文學の目が、俺を見据え離さない。

　文學の視線が、俺を貫く。

　その瞬間。背後の空気が、揺らいだ。

（——！？）

　何かが、潜んでいる。見えない。だが、確実に、この部屋に、いる。

　首筋に熱い吐息——ハァ、ハァ、ハァ。荒い息遣いが耳元で反響し、獣臭い匂いが鼻腔を満たす。土と血と腐葉土が混ざったような、生き物の匂い。

　右肩に鋭い視線。左脇腹に冷たい鼻先。足首にザラついた舌——ぬるりとした感触が素肌を這い上がる。頭上で響く羽ばたき音。背中を爪が這う。脊椎を一つずつ数えるように。

　そして、俺の顔を、無数の瞳が見つめている。

　虎の黄金の瞳が額を、龍の縦長の瞳が右頬を、鷹の琥珀の瞳が左頬を、蛇のガラス玉のような瞳が顎を、狼の氷の瞳が唇を。

　上から、下から、前から、後ろから、右から、左から——あらゆる角度から、俺という獲物を観察している。どこから食えば旨いか。どこを噛めば致命傷か。どこを裂けば動けなくなるか。

　皮膚が総毛立った。全身の毛穴が一斉に開き、冷や汗が噴き出す。

　息が吸えない。喉が締め上げられ、心臓が暴れる。

　足が動かない。足首に何かが巻きついている。冷たい。ぬるぬるする。締め付けてくる。蛇が、蛸が、烏賊が、逃がさない、と。

（逃げろ！）

　脳が叫ぶ。

　だが、身体が動かない。これは——金縛りなんかじゃない。

　値踏み——いや、違う。これは解体だ。生きたまま、俺は解体されている。

（この場から逃げたい！）

　文學の目が、細く笑った。

　その瞬間、獣たちの気配がふっと消えた。吐息も、爪も、牙も、羽ばたきも——すべて。まるで初めから何もなかったかのように。

　ただ——首筋に残る生温かい感触が、現実と幻覚の境界線を曖昧にしていた。

「くッ」

「どうした？」

「な、なんでもありません」

　獣は消えた。だが、この老人の視線は、まだ俺を貫いたままだ。

（まずい）

　掌が、湿る。シャツの背中に、冷たい汗が張り付いていく。

　曉人という仮面が、音を立てて剥がれ落ちていく。

　全てを打ち明けるか？　いや——危険すぎる。

　中途半端な嘘で誤魔化すか？　だめだ——この老人には通じない。

（俺は——何者だ？）

　転生者か？　それとも、記憶が混ざっただけの曉人か？

　自分でも、わからない。

（だったら——わからないことを、武器にするしかない）

　記憶喪失——その仮面を、もう一度、はめ直せ。

　息を整えろ。鼻から吸う。ゆっくりと——だが、震えが止まらない。

　もう一度。

（興味を持たせつつ、核心は霧の中に——）

　文學の視線が、じっとこちらを睨めている。

　獲物が動くのを待つ蜘蛛のように。

　喉の奥で唾を飲み込む音が、やけに大きく響いた。

「——お祖父さまは、なぜそう思われるのですか？」

　文學の口角が、ゆっくりと上がった。

　老いた顔の皺が、峡谷のように深く刻まれる。

「曉人は小さい頃から愚鈍だった」

　俺の胸が締め付けられた。

「自分の名前を覚えるのにも三年かかり」

　呼吸が浅くなる。

「三歩歩けば用事を忘れ」

　目の前が昏くなってくる。

「弓を引かせれば隣の木に矢を射る」

　言葉が、一つ一つ。

　釘のように、打ち込まれる。

「そんな孫だからな」

（——曉人は）

　望まれて、いなかった——のか。

　胸の奥で、何かが軋んだ。

　記憶の断片が、勝手に蘇ってくる。

　施設の冷たいリノリウムの床。

　職員の「あの子たちの親は来ないよ」と囁く声。

　同じだ。曉人も——。

　先程の雪路の柔らかい手のひらが、職員の義務的な掌に変わっていく。清香の体温が、マニュアル通りの優しさの温度に下がっていく。

（おまえも、孤独だった、のか）

「——曉人？」

　文學の声が、現実に引き戻す。

「生まれたときから線が細く。泣き声も弱々しく、母親の乳も十分に飲めなかった」

　文學の声は淡々としている。

「学校での成績は下から数えた方が早い。剣術の腕前も同様。跡取りとしては失格だった。正直、清香とお前は生まれる性別を間違えたと言わざるをえない」

　言葉が一つ一つが錘(おもり)のようにのしかかってくる。

　家族だからこそできる、容赦のない解体作業。

（俺が、《《経験したことのない愛情表現だ》》）

　奥歯が噛み合う。顎に力が入る。

　そして、喉の奥から乾いた笑いが漏れた。

（ああ、これが——家族というものなのか）

「失礼ですが、あまりの言いようです」

「くくく、そこで笑うか」

「お祖父さまなりの不器用な愛情を感じましたので」

　文學の目が、一瞬だけ見開いた。

　次の瞬間、老人の喉から太い笑い声が転がり出る。背筋が弓なりに反り、肩が大きく揺れた。手のひらを、太ももに打ち据えてバンバンと叩く音が響く。

「これは一興」

「⋯⋯」

「先ほど、滔々とワシに意見したかと思うと、今度は愛情とな？　これはモノノ怪か妖魔の類に魂を乗っ取られたか？」

「⋯⋯」

　頬の筋肉が引きつろうとするのを、必死に押さえ込む。

　老人は居住まいを正した。

「さぁ、ワシはおまえが知りたかったであろう、おまえ自身のことを答えてやったぞ」

　文學の目が、三日月のように細まる。

　まるで盤上で駒を追い詰めた棋士のように。

（確かに、俺が知りたかった俺(曉人)のことだ。それをわかっていながら、説明してくれたんだ。そして、いま、この状況を、この老人は——楽しんでいる？）

　心臓が喉元まで跳ね上がってきそうになる。

　今さら愚鈍な孫を演じても遅い。

　再び、思考が高速回転する——すべてを打ち明ける？　リスクが高すぎる。

　部分的な真実で煙に巻くか？　どうやって？　転生者という核心部だけは絶対に隠すのは絶対条件だ。

　鼻から息を吸う。

　肺に空気を溜める。

「お見通しのようですね。確かに私はあなたの孫の記憶とは違う記憶を持っていますが、モノノ怪や妖魔の類ではないことは誓います」

　文學の視線が、レンズのように焦点を絞る。

　空気が止まった。

　秒針の音すら聞こえない静寂。

　やがて、片方の眉が持ち上がり、口元の皺が深くなるが、その意味は読み取れない。

「ならば、西の国に伝わるという精神侵食の魔法か？　敵国の術者が我が家の跡取りを乗っ取った、というわけかな？」

　魔法——その単語が鼓膜を震わせた瞬間、目が勝手に見開く。

（本当に魔法が？　本当に異世界転生？　俺は？）

　文學の目が、鋭く光った。

「ふむ、これは、図星というよりも、魔法の存在は知らなんだという類の顔じゃな」

　視線が逸れる。首が勝手に動いてしまった。

　しくじったと思っても遅かった。

　老人が確信めいた乾いた笑いをこぼしている。

「⋯⋯」

　情報が足りない。焦りが胃袋を掴んで揺さぶる。

　だが、この老練な相手に隙を見せてはいけない——。

　冷静に。感情を制御する。

　だが、くそ、子供の体が言うことを聞かない。汗が止まらない——心臓が跳ねる。

「沈黙していても、おぬしの表情は雄弁に語っておるぞ」

　文學の声が、部屋の空気を震わせる。

「驚きと混乱——そして恐怖。お前は西の国どころか、魔法の存在すら知らないようじゃな？」

　西の国——あえて伏せている。情報を小出しにする駆け引き。

　胸の奥で、怒りが燻る。と同時に、好敵手に出会ったような——奇妙な高揚感が湧き上がってくる。

　落ち着け。心臓よ、脳にだけ血を送れ——。

　感情を押し込める。

　データを分析するときのように、冷静に、客観的に。施設でも、学校でも、社会でも、イジメの標的にされないように心の動きを隠してきた。

　だが、この子供の身体は裏切る。

　心臓が暴れ馬のように跳ねる。呼吸が浅く、速くなる。

　このままでは一方的に探られて終わる。対等な立場——いや、少しでも有利な状況。こっちから仕掛けるしかない——。

　体を前に倒す。

「西の国とやらは⋯⋯敵国なのですか？」

　文學の鼻から、短く息が漏れた。

「同じ手を二度使うのは愚策ぞ」

　先ほどの質問返しは、もう通じない。

　老人の瞳に、懸念と——奇妙な好奇心が入り混じる。

　まるで稀少な昆虫を観察する博物学者のような目つきだ。

　ストレートな嘘は通じない。ならば、核心を伝えながらも、それを伝えられない旨を——。

「真実は語れども、真相は消して霧の向こうで見えません。手を伸ばせば掴めそうで、永遠に届かぬものかもしれません」

　言葉を紡ぎながら、文學の目を見る——。

　嘘ではない。

　俺は世界を説明できても、証明する術はどこにもないのだから。

　老人の掌が、ゆっくりと口元を覆う。

　肩が小刻みに揺れている。

「なるほど、なるほど。詩人の魂を宿したか」

　からかわれている？　それとも本当に面白がっている？　くそ、この爺さんの考えが読めない——。

　文學の瞼が狭まる。

　老人の背後から、また、あの気配が強く滲み出してくる。

　無数の獣たちが俺の周囲を取り囲み、鼻先を顔に近づけてくる。生温かい吐息が頬を撫でた。獣臭い匂いが鼻腔を満たす。

　無数の獣の目が、色々に俺を分析していく。

「嘘ではない、か」

「⋯⋯」

「だが、ワシに隠し事をするのは得策ではないぞ」

　空気が重くなる。

　すべてお見通しだと、その視線が告げている。

　この爺さん、ただ者じゃない。正面からぶつかっても勝ち目はない。

　なら、どうする？　観察した限り、退屈している。知的な刺激と、人を試すこと、支配することに喜びを感じるタイプ——それならば——。

　背筋を一本の糸で吊られたように伸ばす。

　俺の周りの獣たちの気配を無視する。

「お祖父さま——」

　俺は喉を通る声が震えないように、両足を踏ん張った。

「私と——」

　言葉を選ぶ。

　取引、では、通じない。

　賭けを、しましょう。

　いや、それも、違う——俺に賭けたくなるものを提示していない。

　じゃあ、どうする。

　俺は唇が張り付く、その唇を無理やり開く。

「お爺さま、私と人生を賭けたゲームをしましょう」

　乗るか？　それとも一蹴されるか？　神頼みならぬ爺頼み——ちくしょう——。

　少なくとも興味の対象となり続けることが、関係を維持する糸になる。

　悲しいほど細い糸だが——。

　文學の眉間に、一瞬だけ皺が寄った。

「⋯⋯」

「⋯⋯」

　沈黙。

　文學は動かない。

　表情も、変わらない。

（駄目か？）

　目を、逸らしたら——負けだ。本能が、叫んでいる。

　視線を、合わせ続ける。

　時間が、止まったように、感じる。

　一秒が——。

　一分に。

　一分が——。

　一時間に。

　その間、老人が探るように無数の動物の視線で、俺を見極めようとする。

　心臓の音が、耳の奥で響く。ドクン。ドクン。胸に爪を立てて毟りたくなる。

　どれくらい時間が経っただろう。

　文學の顔は動かない。だが、口元がわずかに動いたように見えた。

　そして、皺が、広がった。

　笑って——いる？

「ゲームとな——相わかった」

　今までもっとも長い沈黙の後、老人は俺が望んだ答えを口にした。

　膝を叩く音が、室内に響く。

　老人が姿勢を正し、尋ねてくる。

「どのような作法で望む？」

　その眼差しには、刀剣のような鋭さと幼子のような好奇心が混在していた。

「お祖父さまは、私を立派な跡取りに育ててくださいませ。私にこの世界で生きる知識を与えてください。その間に、お祖父さまは私の正体を見破るのです」

　時間稼ぎと情報収集。

　正体を見破られる前に、生き抜く術を身につける——。

　文學の舌先が、唇をゆっくりと湿らせる。

「興味深い。何時から我が孫はこのような機知を備えたのか」

　皮肉を滲ませつつも、目が輝いている。

　文學の体が、座に深く沈む。濁りなき瞳が煌めいた。

「では、若人に一つ忠告だ。『ゲーム』なる言葉、ワシは初耳だったぞ。今後は不用意な発言を慎め。言霊は諸刃の剣、沈黙こそ叡智を司る。肝に命じよ」

　目が三日月のように細まる。

　くそ、こっちの世界の言葉じゃなかった——知らないくせに話を合わせてくる——この爺さんのほうが妖怪の類じゃないか——。

　完敗だ。

「⋯⋯はい」

　小さく頷く。

「では、問おう。お前の真の名は何と言う？」

「曉人」

　老人の顔に刻まれた皺が、一層深く刻まれる。

「おまえは——白桜蔭(はくおういん)曉人じゃ、わかったな？」

「はい」

　文學がゆっくり立ち上がる。

「約束は果たす——お前が何者であれ、白桜蔭家の跡取りとしての教育を施そう」

　その言葉には、鉄のような重みがあった。

　胸の奥で、安堵と不安が絡み合う。

　だが、心が読まれないように頭を下げた。

　本当に信頼していいのか？

「ありがとうございます、お祖父さま」

　老人の片眉が上がったが、何も言わずに扉へ向かう。

「どうしてって顔を必死に隠しておるな」

「⋯⋯」

「面白い会話だった褒美に一つ教えてやろう。我が白桜蔭家の家訓は、門戸を閉じるな、じゃからな」

「休め。傷が癒え次第、始める——」

　文學が扉に手をかける。

「まずは、嫁探しだ」

（今なんて？）

　扉が、閉まる。

（嫁——、嫁っていったか？）

　胸の奥で、何かが引き締まっていく。

　安堵と、新たな緊張が混ざり合う。

（嫁探し？　俺、十歳だぞ！）

　だが、文學は——。

　もう、いない。

　扉が開く音と同時に、清香と雪路の足音が駆け寄ってくる。

「曉人、大丈夫？　お父さまは何を？」

　雪路の手のひらが、俺の額に触れる。ひんやりとした感触。

「お兄さま、怒られましたか？」

　清香の小さな手が、俺の腕を握る。温かい。

　——職員の手とは違う。

「ふたりとも心配をかけて、すみません。僕は大丈夫でしたよ」

「よかったわ」

　口角を上げる。

「それに、お祖父さまはとても優しかったよ」

　二人には真実を告げられない。

　文學との間に生まれた奇妙な共犯関係は、まだ誰にも明かせない。

　雪路の肩が、ふっと下がった。

「お父さまが優しいなんて、珍しいわ。あの人はいつも厳しいだけだから」

　彼女の言葉に、老人の複雑な性格が見え隠れする。

　瞼が重い。

「少し眠りたい⋯⋯です」

　全身から、一気に力が抜けていく。

　清香が毛布の端を引っ張り、体に掛け直す。そして、自分も布団に滑り込んでくる。

　子どもの体温が、じんわりと伝わってきた。

　瞼を閉じながら、思考が浮かぶ。

　文學の爺さんは、俺の正体におおよそのあたりをつけている——興味がなくなる前に、この世界のことを知らなければならない——。

　互いに互いを利用し合う関係。

　だがそれは、この世界で生き抜くために必要な関係なのかもしれない。

　そして、俺は今日から白桜蔭曉人として生きる。

　　門戸を閉じるな——。

　確かに俺は、この扉からのうのうと入った闖入者だ。だが、この老人は、それを承知で招き入れた。