皇國の白き魔女

第一章 異世界のゲーム ②

　意識が、ゆっくりと浮上してくる。

　二度目だ。また——目覚める。

（どれくらい、眠っていた？）

　身体が重い。瞼が開かない。

　無理に開けようとして——少しずつ、光が滲み込んでくる。

　最初に見えたのは、橙色。窓から差し込む光——夕陽か？

　畳の目が、金色に光っている。一つ、一つが、はっきりと見える。

（左目だけで、見ている）

　右は——やはり、暗闇だ。

（くそッ、夢じゃない！）

　俺は歯軋りをすると、小さな手が俺の手を包んでいた。

「⋯⋯お兄さま、大丈夫ですか？」

　清香はずっとそばにいてくれたのだろう。

「ああ⋯⋯大丈夫だ」

　喉の奥から声が漏れる——細く、高い。

　喉に触れると、喉仏の突起がない。

　俺は本当に十歳児になってしまった。

　青褪める俺を清香が覗き込んでくる。

「本当に？　大丈夫なの？」

「あぁ⋯⋯ほ、本当だ」

　声が空気の中をまっすぐ澄んで通り抜けていく。自分の声なのに、まるで他人が話しているような違和感が耳に残った。

　頭が痛い。鼻の奥で、ツンとした痛みが脈打っている。

　眠る前は——もっとひどかった。

　頭蓋の内側を引っ掻き回されるような混乱。だが、今は、少し、マシだ。

　記憶が曖昧だ。

　断片が、いくつか浮かんでくる。

　廊下——ホテルの？

　悲鳴——女性の。

　何か——巨大な、おぞましい——。

（思い出せない）

　霧の中を手探りするように、記憶を辿ろうとする。

　だが、掴めそうで掴めない。

　指の間から、記憶の砂のように零れ落ちていく。

（何があった？　リムゾムは——）

　その名前を思い出した瞬間、胸が締め付けられた。

　右目の視界は闇に沈んだまま。左目だけで見る世界は、奥行きを失って平らだ。

（それに⋯⋯この世界のことも俺は何も知らない）

　息を吸う。吐く。もう一度吸う。心臓の鼓動が耳の奥で響く。

　一拍、また一拍。その音に合わせて、思考を整理していく。

　——受け入れろ。

　目を背けたところで、事実は変わらない。

　この手のひらのサイズ、低くなった視線、失われた右目——これが俺の現実だ。早く順応しなければ——。

　清香が長い睫毛を何度も瞬きしながら見てくる。

「大丈夫。大丈夫だ」

　俺は力こぶを作ってみせた——もちろん、子供の手にはそんなものはできないが。

　ボロを出せば、この「曉人」という器すら失うことになる。

　前世の記憶を持ったまま、子供の体に——そう考える以外に、この状況を説明する方法はなかった。

　雪路も身を乗り出し、細い指が俺の頬に触れる。

「もう一度、先生を呼びましょうか？」

「あのあと、日出吉先生に診ていただきましたが、身体の異常はなかったそうです。お兄さまは記憶の混乱も一時的なものだろうと仰っていました」

　清香の声が横から割り込む。

「もし、体調が悪かったらすぐに言うのよ」

「はい」

　二人の視線が、じっと俺の顔に注がれている。

　俺は彼女たちの瞳を順に見つめ返した。雪路の目。清香の目。その奥に、疑念の影はないか——必死に探る。眉の動き、瞬きの間隔、唇の端のわずかな緊張。どんな小さなサインも見逃すまいと、視線を這わせる。

　だが、そこにあるのは心配と安堵だけだった。

　息が、少しだけ楽になると、同時に——反対の感情が渦を巻いた。

「ありがとう、清香」

　清香の手——小さくて、温かい。この子は、俺を信じている。「お兄さま」と呼んで、疑わない。

　だが——俺は、本物じゃない。

　胃の底に、重いものが沈む。

　この身体は——曉人のものだ。本物の——曉人の。

　俺は、乗っ取った——のか？　それとも——。

（分からない）

　ただ——。

　簒奪者——その言葉が、頭の中で響く。はっきりと。

　俺は——この子の兄を、奪った。

（ごめん。清香）

　俺は清香の手を握った。

「お兄さま⋯⋯何か思い出しましたか？」

　彼女の期待が込められた言葉に、俺は一瞬の沈黙を置いた。

「完全には⋯⋯だけど、少しずつ戻ってきているよ」

　舌の上で言葉が滑る。嘘をつく感触は、砂を噛むように不快だった。

「無理をしなくてもいいのよ」

　雪路はベッドの縁に腰を下ろし、俺の額に手を伸ばした。

「大丈夫です⋯⋯心配をかけました」

「熱は下がったわね。でも、まだ無理をしないで」

　指先が額に触れる。ひんやりとした感触のあとに、じんわりと温もりが広がる。心臓が一拍、大きく跳ねた。

　母親——その言葉すら、俺には教科書の中の概念でしかなかった。

　施設の狭い部屋。共同の食堂。

　誰かがこんな風に、理由もなく心配してくれたことなどなかった。

　目頭の裏側がチリチリとする。これが、家族——くすぐったいような、気恥ずかしいような、それでいて少しだけ、胸が温かくなるような感覚。

　それを曉人本人から奪った。

　元の曉人はどこへ？　死んだ？　消えた？　混ざった？

　何もわからない。

　はっきりしていることは——一つ。

　俺は簒奪者だ。

　簒奪者だからこそ、転生者だという秘密を知られてはいけない。

　雪路がそんな俺の頬を両手で包みこんだ。

「曉人、お祖父(じい)さまが会いたがっていらっしゃるわ」

　雪路の声のトーンが変わった。

　硬質な響きが、言葉の端に引っかかる。

「⋯⋯お祖父さま？」

「ええ、文學(ぶんがく)お祖父さまよ。あなたが目を覚ましたと聞いて、すぐに会いたいって……」

　文學——名前を口にした瞬間。背筋を、冷たいものが走り抜けた。

（——？）

　懐かしい。

（いや、違う）

　懐かしい、はずがない。俺はこの人を知らない。

　それなのに——。

　緊張。羨望。いや、もっと深い感情だ——これは、畏怖に近い。

　だが、どこか、温かいような。

（この感情は——）

　胸の奥で、何かが蠢いている。自分のものではない——感情。

　曉人の、記憶？

　水面に波紋が広がるように、断片が浮かび上がってくる。

　そして——。

（怖かった）

　曉人は——この祖父を、怖がっていた。

「お祖父様が？　俺に？」

　俺が尋ねると——。

　雪路の目が——泳いだ。

（——？）

　視線が定まらない。

　俺を見ているようで、見ていない。

　手が——動いた。指先が着物の袖を、ぎゅっと握りしめている。

（何か——不安があるのか？）

　だが、何を？

「会うのを延期する？」

「いえ⋯⋯会いたいです」

　俺はそう答えた。

　情報が足りない。

　この世界のルールを理解するには、できるだけ多くのピースを集める必要がある。

「わかったわ」

　しばらくして、襖が開いた。

　入ってきた老人を見た瞬間、部屋の空気が変わった。

　畳の上を、大きな気配が滑るように近づいてくる。

　足袋、和服、歩き方だけでも挙措が美しい。

「⋯⋯」

　本能なのか、背筋に冷や汗が垂れた。

　俺は顔を上げた。

　痩せた体躯に、獲物を狙う猛禽のような鋭い目。皺の刻まれた顔の中で、その瞳だけが異様なまでに若々しく、研ぎ澄まされている。近寄るだけで切られそうな、そんな気配を纏っていた。

「曉人」

　低く、静かな錆び枯れた声。感情という感情が、まるで一つずつ削ぎ落とされたかのように何も混じっていない。

（この声——）

　前世で、聞いたことがある。

　上司の、声だ。

　会議室で、数字を読み上げる。

「このプロジェクトは失敗だ。君は分析が甘い」

　どんな時も——同じトーン。何を考えているのか、分からない。次に何を言われるのか、予測できない。

（怖かった）

　すべてを見透かされているような。そして今も——。

（同じか、それ以上だ）

　背筋を、冷たいものが這い上がる。

「⋯⋯」

　老人はゆっくりとベッド脇の椅子に腰を下ろした。

　背筋が一本の若竹のように真っ直ぐだ。

　喉が閉じていくような錯覚があった。

「⋯⋯お祖父さま」

　絞り出すように、一言言うのがやっとだった。

「落馬したそうだな。《《馬にも》》なめられたようだな」

　言葉の端に刺がある。

　心配の色は微塵もない。その目に映っているのは——軽蔑。

「申し訳ありません」

　俺が頭を下げると、文學は鼻を鳴らした。

「何を謝る。男は結果だけだ。次は落ちなければいい」

　短い言葉。

　だが、その奥に滲んでいるのは期待ではなく、諦めのように感じられた。

「⋯⋯はい」

　老人の視線が、じっと俺を観察している。

　値踏みするように、品定めするように。

　部屋が静まり返る。

　時計の秒針が進む音だけが、やけに大きく響く。

　少し離れた場所で、雪路と清香が立っている。雪路の肩が小刻みに震えている。「お祖父さまがすぐに会いたい」と言ったあれは、母の優しい嘘だ——俺を見守る雪路の表情を見て、確信した。

「⋯⋯」

　文學は俺に会いたがってなどいなかった。

　彼女が無理やり引き合わせたのだ。

（なぜだ？）

　理由はわからない。

　家族の絆を繋ぎ止めるため？　それとも——別の何か？

（もしかして、俺に違和感を覚えられたか!?）

　背筋が凍った。

　目の前の老人から放たれる気配は、尋常ではなかった。

　この人物との関係が、俺の生死を左右する——その直感が、体の奥底が警告を発している。

（状況を読め。データを集めろ）

　この老人を味方につければ、生存確率は跳ね上がるはずだ。

　俺は老人を——観察し始めた。

　データを集める。分析する。パターンを見つける。

　視線——高速で走査。

《手》

　右手——人差し指、小指。黒い染み——インク。擦れ方——均一。深い。

　→毎日、数時間の筆記。

《着物》

　質素——第一印象。だが、生地の織り——密度が高い。光の反射——絹。上質。

　→見栄を張らない。が、質は妥協しない。

《姿勢》

　背筋——直線。七十代でこの姿勢？

　→幼少期からの上流階級の訓練。躾。

《視線》

　高さ——わずかに上から。無意識の癖——長く、人を見下ろしてきた。

　→権力者。

《呼吸》

　ゆっくり——規則的。武術の——呼吸法。

　→身体訓練の経験。

　情報を繋げる。

　権力者。実利主義。武術。執筆。

　そして、今も、何かに関与している。

　前世で見た——このタイプ。上司。取引先。競合の役員。何人も、いた。

　だが、この老人は——それらすべてを兼ね備えている。

　共通点。

　勝つことだけを考える。目的のために——手段を選ばない。感情を——表に出さない。

　そして、常に相手を分析している。

（まずい）

　老人の目が、俺を、見ている。

　ただ見ているのではない——分析している。

　俺が老人を観察している間に——老人も——俺を観察していた。

（何を——見抜かれた？）

　背筋に冷たいものが走る。

　心臓が——早く打ち始める。

（落ち着け）

　深呼吸——俺は背筋を伸ばした。丹田に力を込める。

（気を抜くな。一瞬の隙も——見せるな）

　この老人は——危険だ。

　もし、俺が、元の曉人ではないと知られたらどうなる？

　殺される——かもしれない。

　追い出される——かもしれない。

　少なくとも、この家に、いられなくなる。

「⋯⋯」

「⋯⋯」

　沈黙が続く。

　文學の視線が、じっと俺を見つめている。

（何か、言わなければ）

　だが、何を？

　記憶喪失——それは、もう告げた。雪路と清香には、通じた。

　だが——この老人には？

（通じるのか？）

　視線が、鋭い。獲物を狙う——猛禽のような。

（嘘は——見抜かれる）

　だったら——覚悟を決めた。

「私は——」

　喉が渇く。唾を飲み込む。

「記憶が、曖昧です」

　雪路の息を呑む音が聞こえた。

「お祖父さまのことも——」

　言葉を続ける。もう、止まれない。

「正直に申しますと——覚えておりません」

「曉人！」

　雪路の声が裏返った。

「何を言っているの？　お祖父さまを忘れるなんて——」

　彼女が立ち上がろうとした、その時。

　老人が——手を上げた。

　静かに。だが、絶対的な動作。

　雪路が、固まる。

「——続けろ」

　低い声で、感情が、読めない。

「はい」

　喉が渇く。唾を飲み込む。

　氷のナイフが喉元に突きつけられているような緊張感がある。

「お祖父さま、あなたは⋯⋯政治に携わる方でしょう。そして今は何か執筆もされている。恐らく、日記か回顧録。右手の小指と人差し指の擦れ具合から察するに、毎日の習慣なのでしょう」

　老人の、表情が、変わった。初めて——。

　目が、細くなる。くすんだ翡翠色の瞳。その奥で、何かが、光った。

（興味を持ったか？　それとも——疑っている？　いや、その両方か？）

　文學はシニカルに笑った。

　俺が老人を探っていることを、悟られた。

「ほぅ、慧眼は福を招くというが、まさにこのことか」

　老人が身を乗り出す。

　呼吸が近い。茶葉の渋い香りと、古書の紙と墨が混ざり合った匂いが鼻腔を満たす。

　俺は身を乗り出した。

「それだけではありません。あなたはかつて高い地位にあり、多くの人を見下ろす立場にいた。でも今は引退され、この家で静かに余生を送っている。ただ⋯⋯」

　一瞬、迷った。

　だが、直感が背中を押した。

「完全には手を引いていない。まだ何かに関わっていますね」

　文學の目が見開いた。

「武家には昔からこういう格言がある。蛙の子は⋯⋯」

　言葉が途切れた。

「いや、違うな⋯⋯」

　老人はゆっくりと立ち上がり、雪路と清香の方を向いた。

「雪路、清香、部屋から出なさい」

　二人は顔を見合わせたが、すぐに従った。

　清香が不安そうに振り返る。俺は小さく頷いた。

　襖が閉まった。

　静寂。

　文學は——動かない。ただ、立ったまま、俺を見下ろしている。

　時間が止まったように感じる。

　心臓の音が、耳の奥で響く。ドクン。ドクン。

　そして——。

　老人が、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。背筋は、相変わらず真っ直ぐ。

　だが——何かが、変わった。

　空気が、重い。

「⋯⋯」

　老人が口を開く。

　声が、今までと違う。底の見えない、深い——いや、違う。冷たい。まるで、氷の刃のように。

「お前は——何者ぞ？」

　その瞬間——。

　全身の血が、凍りついた。