皇國の白き魔女【1日3話更新】【別ジャンルで20年書いてきた俺がラノベを本気で書いてみた】

第一部 神くずのエルピス

第一章 異世界のゲーム ②

「⋯⋯お兄さま、大丈夫ですか？」

　目を覚ますと、清香の小さな手が俺の手を握っていた。日が傾き、部屋の中は夕暮れの柔らかな光に包まれている。

「ああ⋯⋯大丈夫だ」

　俺は弱々しく答えた。

　頭痛はまだあるが、先ほどの混乱は少し落ち着いている。

（冷静になれ……俺。いくら目を逸らしたくても、これは現実だ。あのモニターの光も、データとにらめっこした仕事部屋も、もうここにはない。この小さな体、知らない家族、失われた右目の視界……これが、俺の新しいリアルなんだ。すぐに受け入れて、適応するしかない……下手にボロを出せば、この『曉人』という少年の居場所すら失いかねないぞ）

　前世の記憶を持ったまま子供の体に転生した——そう考えるしかない状況だった。

「あのあと、日出吉先生に診ていただきましたが、身体の異常はなかったそうです。お兄さまは記憶の混乱も一時的なものだろうと仰っていました」

　清香は真剣な表情で俺を見つめる。

「ありがとう、清香」

　俺は彼女の小さな手を握り返した。

　子供特有の温かさが、じんわりと伝わってくる。偽りの兄である俺に、こんなにも真っ直ぐな好意を向けてくれる存在に、心苦しくなる。

（俺は、この子が、大好きな兄の体を乗っ取った……悪者ってことだよな……）

　罪悪感と後ろめたさに胸の奥が締め付けられた。

「お兄さま⋯⋯何か思い出しましたか？」

　彼女の問いかけに、俺は慎重に言葉を選んだ。

「完全には⋯⋯だけど、少しずつ戻ってきているよ」

　嘘をつくのは気が引けたが、今は自分の立場を守るためには必要なことだった。

　扉が開き、雪路が再び現れた。彼女の美しい顔は心配で曇っている。

「よかった、目を覚ましたのね」

　そう言って、彼女は俺のベッドの横に座った。その手が俺の額に触れる。

「大丈夫です⋯⋯心配をかけました」

「熱は下がったわね。でも、まだ無理をしないで」

　雪路の指先が額に触れる。

　柔らかく、温かい——その優しい感触に、心臓が少し跳ねた。

　母親という存在を知らずに育った俺にとって、それは未知の感覚だった。

　くすぐったいような、照れるような、そしてほんの少し、嬉しいような感覚がある。こんな風に真っ直ぐな愛情を向けられることに、まだ慣れていなかった。

（こんな風に誰かに心配されたことなんて、あっただろうか……）

　施設育ちの俺には未知の体験の連続だった。

「曉人、お祖父さまが会いたがっていらっしゃるわ」

　雪路の声音が少し硬い。何かを言い淀んでいるような、そんな雰囲気だ。

「お祖父さま？」

「ええ、文學(ぶんがく)お祖父さまよ。あなたが目を覚ましたと聞いて、すぐに会いたいと……」

　文學——その名前を聞いて、俺は奇妙な感覚に襲われた。

　なぜか懐かしさと同時に、畏怖の念も感じる。この感情はきっと曉人自身の記憶とリンクしているのだろう。

　雪路はどこか不安げな表情で俺を見ている。

　祖父に会わせることに、何か懸念があるのだろうか？

「⋯⋯会いたいです」

　俺はそう答えた。

　この世界のことをもっと知るためには、できるだけ多くの情報を集める必要がある。

　少しして、扉が開き、一人の老人が入ってきた。

　痩せこけた体に大鷲を連想させる鋭い目。その眼差しは若々しく、知性に満ちていた。まるで歴史上の偉人のような、近寄りがたい威圧感を放っている。

「曉人」

　老人は静かに俺の名前を呼び、ベッドの側に置かれた椅子に腰かけた。

　部屋の空気がピリッと引き締まるのを感じた。

「お祖父さま」

　俺は自然とそう呼んでいた。

「落馬したそうだな。《《馬にも》》なめられたようだな」

　老人——文學の口調には皮肉が混じっていた。

　その目には心配よりも、軽蔑の色が見える。

「申し訳ありません」

　俺は謝った。すると文學は鼻を鳴らした。

「何を謝る。男は結果だけだ。次は落ちなければいい」

　簡潔な言葉だったが、その中に期待よりも諦めが色濃く混じっていた。

「⋯⋯はい」

　俺がそう答えると、文學はしばらく俺を観察するように見つめていた。

　部屋に流れる静寂が重い。雪路は少し離れたところで緊張した面持ちで立っている。

（お爺さまが、俺に会いたがっていたというのは、お母さまの優しい嘘だな⋯⋯）

　不安そうな雪路の表情を見て確信した。

「⋯⋯」

　恐らく彼女が無理矢理にセッティングしたのだろう。

　家族の絆を取り持つためか、どうかはわからないが、目の前の老人が纏う気配は尋常でなかった。

　この人物との関係は、今後の俺の運命を左右する——そう本能が告げていた。

（この状況、お母さまの期待に応えるだけじゃない。この爺さんを味方につけられれば、この世界での生存確率が格段に上がるはずだ。そのためにはまず、相手を知ることからだ）

　どうやって、老人との会話を切り開いていくか。

　俺は祖父を観察する。

　データサイエンティストとして生きてきた俺の腕の見せどころだ。

（右手の指にインクの染み……日常的に筆を使っている証拠だ。服装は質素だが上質……見栄と実利を両立させるタイプか？　この手のタイプは司令官タイプで勝ちにこだわる人間が多い。背筋が伸び、視線が高い……長く権力の座にいた人の癖だ。だが、今はどこか隠居の雰囲気もある……）

　俺も背筋を伸ばし、丹田に力を込めた。

「私は、記憶が曖昧です。お祖父さまのことも正直に申しますと覚えておりません」

　その発言に雪路が目を見開き、驚いた声を上げた。

「曉人！　何を言っているの？　お祖父さまを忘れるなんて」

　しかし、老人は俺が何か言おうとしているのを感じ取り雪路を手で制した。

「続けろ」

「はい」

　俺は続けた。

　喉元に氷のナイフを突きつけられているような錯覚さえあった。

「お祖父さま、あなたは⋯⋯政治に携わる方でしょう。そして今は何か執筆もされている。恐らく、日記か回顧録。右手の小指と人差し指の擦れ具合から察するに、毎日の習慣なのでしょう」

　文學の目が細まり、くすんだ翡翠の目が興味深そうに輝いた。

「ほぅ、慧眼は福を招くというが、まさにこのことか」

　顔を覗き込まれる。

　老人の呼吸が近い。茶葉の香りと古書の匂いがする。

「それだけではありません。あなたはかつて高い地位にあり、多くの人を見下ろす立場にいた。でも今は引退され、この家で静かに余生を送っている。ただ⋯⋯」

　俺は少し迷ったが、直感に従って続けた。

「完全には手を引いていない。まだ何かに関わっていますね」

　文學の目が見開いた。

「武家には昔からこういう格言がある。蛙の子は⋯⋯」

　だが言葉を途中で切った。

「いや、違うな⋯⋯」

　老人はゆっくりと立ち上がると、雪路と清香の方を振り返った。

「雪路、清香、部屋から出なさい」

　二人は驚いた表情を浮かべたが、すぐに従った。清香は不安そうに俺を見たが、俺は小さく頷いて安心させた。

　扉が閉まると、文學は再び椅子に腰を下ろした。

　今までとは違う低い声が問う。

「お前は——何者ぞ？」